李方清已轉身，背影被日色拉得修長，像一柄出鞘後歸鞘的劍。
“至少，現在還不是敵人。”
話音落下，他掀簾而出，腳步穩而無聲。
只留下簾影搖晃，彷彿方才那一句承諾還懸在空氣裡，久久不落。
晨曦尚未完全驅散薄霧，王城西側的校場已是一片金鐵交鳴的肅殺。
一夜工夫，原先的野草地被鏟得寸草不留，裸露出夯得發亮的黃土；
場子正中，一道齊膝高的烏木矮欄橫貫南北，欄頭包銅，在日頭下泛著冷冽的光。
遠遠看去，那像一條沉睡的鐵脊龍，只待馬蹄踏碎它的夢。
觀禮陽臺位於王宮二層，挑出飛簷十餘丈，朱漆闌干外覆金箔。
此刻，王室旌旗獵獵，將陽光切成碎金。
國王居中，病後初愈的面色仍帶蒼白，卻掩不住眸底的亢奮。
王后著絳紗鳳袍，袖口銀線翻飛；
王妃一襲海棠紅，指尖輕捻玉佩，似在數心跳。
大王子林浩手扶闌干，指節因用力而泛白；
二王子林玄負手立在側後，嘴角噙笑，笑意卻不達眼底。
公主林悅心立在國王右手邊，風掠鬢邊金步搖，叮噹作響。
凌海大公隔了兩步，寬袍下的目光像一柄未出鞘的劍，冷冷掃過場中。
欄杆兩側，鐵騎已列陣。
馬蹄不安地刨土，鐵甲與鞍具碰撞出低沉的金屬潮聲。
風一緊，旌旗驟響——
那是比鼓點更先一步抵達的殺意。高臺之上，風捲旗角。
公主側身，目光穿過金甲侍衛，落在那身墨黑鐵甲的李方清身上。
她抬手替他理了理被風吹亂的纓帶，聲音壓低了，卻帶著笑意：
“準備得如何？”
李方清眨了下眼，故作神秘地掏了掏腰間空蕩的口袋：
“公主是說賭注？我可剛把全部身家押在自個兒身上。”
公主被他逗得輕笑出聲，指尖輕點他胸口甲葉：
“少貧嘴。我問的是——你現在的戰鬥狀態。”
話音未落，李方清腳跟一併，“啪”地一聲立正，鐵甲碰撞出清脆的金屬鳴響。
他抬手於胸前行了個乾脆的軍禮，神情一肅：
“回公主——燕趙李方清，時刻準備著！”
國王在旁聽得真切，朗聲大笑，龍袍袖口在風中獵獵作響：
“好！朕要的便是這股子銳氣！”
大王子微微俯身，聲音低而溫和，卻帶著不容置疑的篤定：
“子爵，該去場邊準備了。”
李方清頷首，掌心在甲冑上輕叩一記，發出清脆的金屬聲，似在回應，也似在為自己定神。
他轉身，玄黑披風在階前捲起一道凌厲的弧，腳步沉穩地沿石階而下，朝校場旁那座朱漆籤閣走去。
背影挺拔，像一柄尚未出鞘卻已寒意逼人的長劍。
高臺上，風掠過旌旗，獵獵作響。
公主目送那道身影漸遠，忍不住側首問國王：
“父王，您覺得他首輪會遇上誰？”
國王沒有立刻回答。
他抬手，指尖輕撫闌干，目光穿過飛揚的塵土與金光，落在那排待戰的騎士身上。
良久，他意味深長地勾起唇角，聲音低得只有父女二人能聽見：
“世事如棋，落子無聲。
我們——靜待其變。”
籤閣前，李方清低頭一看木牌——
“對：凌海大公之子·葉元”。
指尖在刻痕上頓了半息，唇角勾起一點似笑非笑的冷意：
“原來債還能這麼討。”
鼓聲轟然，場中已先啟戰。
矮木橫槓劃出一道筆直的生死線，兩騎分列東西。
號角一響，鐵蹄翻飛，黃沙如沸。
長槍與彎刀在空中劃出刺目的弧。
“當”一聲撞出熾白火星，卻只在甲面上留一道淺淺白痕。
兩騎錯身而過，誰也未墜。
李方清倚在欄邊，單手支頷，眼底掠過一絲不耐——
槍勢浮、刀力散，不過花架子。
第二次衝鋒、第三次……第四次！
塵土揚得更高，兵器的撞擊卻愈發凌亂。
到第五回，左側那名騎士終於臂力不繼。
槍尖被震得倒卷，坐騎受驚前蹄驟揚，人被掀翻，重甲砸地發出悶響。
四周看臺爆出雷動般的喝彩，綵綢漫天飛舞。
李方清輕嗤一聲，指尖彈了彈自己的木牌，低語：
“下一局，可別這麼乏味。”
鼓點一停，校場驟然死寂。
李方清把頭盔扣下，鐵面落下“咔噠”一聲，像關上了一道門——門裡是擂鼓般的心跳。
葉元的聲音隔著護面飄過來，帶著刀鋒似的挑釁：
“這回你可別指望我放水。”
李方清低低哼笑，嗓音被金屬悶得發冷：
“求之不得。”
他在心裡罵了自己一句：
慌甚麼？又不是第一次上戰場。
可耳邊的萬民吶喊像潮水，推得他背脊發麻。
橫槓那端的葉元已握緊長槍，銀尖在陽光下晃出一道刺眼的光，彷彿要把他釘在眾目睽睽裡。
李方清深吸一口氣，把韁繩纏得更緊，指節泛白。
緊張？不，只是討厭被當成戲臺上的角兒。
號角猛地炸響——
兩騎同時竄出，鐵蹄砸地，塵土在靴跟後翻卷成浪。
李方清的眼簾瞬間只剩那條木欄和越來越近的銀槍尖。
胸腔裡的鼓聲、風聲、心跳聲，全化作一句無聲的咆哮：
——來吧，一次撞個乾淨！
號角拖出一聲長長的顫音，像把刀口磨得雪亮後才猛然劈下。
校場兩側的歡呼頃刻被鐵蹄聲碾碎——兩騎幾乎同時啟動。
李方清一夾馬腹，黑鬃戰馬嘶鳴著竄出欄影。
頭盔面甲落下，世界縮成一道狹長的縫：
前方橫槓、對面那抹銀白身影、以及葉元眼裡毫不掩飾的狠勁。
第一次參加“勇士之戰”的侷促感，被胸腔裡驟然騰起的血沸瞬間蒸乾——只剩一個念頭：
把對方撞下馬。
十丈、五丈、三丈！
葉元率先挺槍，銀槍劃出一道弧線，直取李方清肩窩。
李方清不躲不閃，左臂挽盾迎上——
“當！”火星四濺，金屬嘶鳴。
撞擊的剎那，他借勁擰腰，右臂長戟貼著槍桿滑出，戟耳如毒蛇倒鉤，直掃葉元腰際。
葉元反應極快，借馬勢後仰，戟尖擦著甲面掠過，發出刺耳刮聲。