兩騎第一次對沖已過，塵土翻湧，卻無人落馬。
看臺上爆出一陣驚呼。
國王傾身，掌心不自覺攥緊闌干；
公主指尖扣住袖口，指節微白；
凌海大公眯起眼，像鷹隼盯緊了獵物。
橫槓盡頭，兩騎幾乎同時勒馬回身。
李方清吐出一口濁氣，隔著盔縫望向葉元——
那雙眼裡的狠厲更深，卻也多了一分忌憚。
號角餘音未散，第二回合已在馬蹄轟鳴中轟然撞來。
鼓聲未歇，塵土猶在，第二回合便轟然開局。
李方清不再試探，韁繩微松，馬步似弓。
兩騎交錯的剎那，他腕底一抖，長戟毒蛇般探出，“噹啷”一聲脆響——
葉元只覺虎口劇震，銀槍已脫手飛出，在半空劃出一道銀弧，遠遠插在場地邊緣。
觀眾席上爆出鬨笑，葉元臉色青白。
只得縱馬奔出，俯身拾起武器，再返陣中，胸口已起伏不定。
第三回合號角響起。
李方清俯身貼馬，像一道黑色閃電。
葉元咬緊牙關，挺槍直刺，卻見戟影一閃，槍尖被格向空中；
下一瞬，戟背順勢猛擊葉元坐騎的肩胛。
那馬吃痛，嘶鳴暴跳，前蹄高揚，幾乎人立而起。
葉元猝不及防，被顛得身體後仰，韁繩脫手。
只能死死抱住馬頸，任驚馬在校場中狂衝亂撞，塵土翻卷成牆。
看臺上一片譁然，國王前傾扶手，王后掩唇失呼，公主攥緊了闌干。
李方清勒馬而立，長戟斜指地面，目光冷靜得像一泓未起波瀾的寒潭。
鼓聲未絕，第四回合的號角已如裂帛。
大理石欄杆後，凌海大公猛地俯身，青筋暴起的手掌幾乎捏碎漢白玉：
“再拿不下，就永遠別踏進凌海府！”
那聲怒吼滾過看臺，像雷霆砸進校場，震得葉元背脊一僵，也震得李方清眼底掠過一絲冰涼的憐憫。
挑釁夠了，再拖便是對那位老臣的公開鞭撻。
李方清吸了一口氣，將長戟橫於鞍前，目光倏地沉靜下去——
像鋒刃歸鞘前的最後一瞬寒光。
兩騎對沖！
葉元挾怒而來，銀槍破風，直取胸甲。李方清不閃不避，戟杆一挑，“當”一聲震得槍尖歪向天空；
下一瞬，戟背順勢橫掃，力道如山洪決堤。
金屬與甲冑的撞擊聲短促而沉悶。
葉元整個人被橫著掀離馬鞍，像斷線風箏般掠過矮欄，重重砸在黃土上。
塵土騰起三尺高，遮住了那張慘白的臉。
校場剎那死寂。
隨後，山呼海嘯般的歡呼從看臺滾落。李方清勒馬而立，長戟斜指地面，鐵面下的目光平靜無波——
沒有狂喜，也無譏諷，只像完成了一場必須結束的儀式。
高臺上，凌海大公僵在欄杆後，指節泛白。
怒意與屈辱在眼底翻湧，卻終究只能狠狠一甩袖袍。
暮色四合，殘陽如血，整座校場被鍍上一層赤金。
風捲黃沙，旌旗獵獵作響，彷彿連天穹都在顫抖。
高臺之上，國王端坐龍椅，指尖輕撫膝上玉如意，唇角那抹淡笑像一柄未出鞘的劍，既欣慰又深遠。
大王子林浩垂在身側的手微微收緊，指節泛白——
李方清每繞場一圈，他的目光便沉一分，彷彿看見棋盤上原本穩操的“卒”忽然化作橫衝直撞的“車”。
二王子林玄卻再也按捺不住，猛地推開闌干，雙拳高舉，聲音破開鼎沸人聲：
“燕趙利劍，當為我朝開疆！好——！”
那聲“好”字拖得極長，像少年時第一次拉滿的弓弦，帶著藏不住的狂喜與野心。
臺下，夕陽把李方清的影子投得老長，鐵甲與長戟皆染赤光。
他策馬第三圈時，忽地勒韁，戰馬人立而起，鐵蹄重重踏地，濺起碎金般的塵土。
李方清高舉長戟，戟尖挑破最後一縷殘陽，聲浪如滾雷碾過校場：
“我——燕趙子爵李方清——
今日在此，謝陛下天恩！謝諸君見證！”
回聲未落，看臺轟然炸裂。
左側的武勳貴胄齊刷刷拔劍擊盾。
“叮叮噹噹”的金鐵交鳴匯成暴雨；
右側的紫袍朝官高舉玉笏，齊聲山呼；
更遠處，百姓們攀上圍欄，揮舞綵綢與花束，浪潮般的吶喊一圈圈盪開：
“燕趙子爵——！”
“燕趙虎威——！”
呼聲撞在宮牆上，又折回來，震得簷角銅鈴狂亂作響。
國王緩緩起身，抬手向下一壓，萬籟忽靜。
他朗聲開口，聲音不高，卻蓋過所有喧囂：
“勇士之戰，自此添一傳奇！
傳旨——今夜王宮設慶功宴，犒賞三軍，與民同樂！”
剎那間，鑼鼓齊鳴，號角長吹。
煙火從校場四角衝上天幕，在暮色裡綻出巨大的金紅牡丹，照得李方清的面甲熠熠生輝。
他勒馬回望高臺，朝國王、王后、公主依次遙敬一禮，鐵面下的目光沉靜如淵——
那裡面沒有勝利者的狂喜，只有對下一局棋的冷靜丈量。
風更烈了，吹得旌旗獵獵作響，吹得歡呼聲久久不散。
這一夜，整座王城都在呼喊同一個名字：
燕趙子爵——李方清。
金甲衛士把韁繩收得極輕，彷彿怕驚了馬。
李方清俯下身，盔面貼著馬鬃，低聲問：“閣下？”
衛士的嗓音壓得比風還低：
“陛下口諭——即刻入殿，單獨覲見。”
朱漆大門在身後無聲闔攏，整座大殿像被夜色提前吞沒。
燭火只點了一圈，火光在金磚地上鋪出一條狹窄的金路，盡頭是孤高的王座。
國王卸了冕旒，只穿素色龍袍，單手支頤，像在等待，又像在打盹。
聽見腳步，他才抬眼，眸子裡沒有笑意，只有深井般的靜。
“坐。”
聲音不高，卻帶著不容拒絕的倦意。
國王半倚龍椅，笑意溫和卻帶著帝王特有的鋒稜，像一柄藏於鞘中的玉劍。
“今日校場之上，你一人壓盡王城的風頭，可謂威風八面。”
李方清連忙垂首，聲音放得極輕，彷彿怕驚擾殿中燭火：
“陛下，臣一時血氣上湧，舉止失度，望陛下恕臣輕狂。”
國王抬手，寬大的袖袍在空氣中劃出一道溫潤的弧，語氣裡帶著幾分長輩的縱容。