十月下旬伊始，沈文勤還在被窩裡睡覺，一旁的手機響起了鈴聲。沈文勤拿起手機閉著眼睛接了電話說了句：“喂，請問有甚麼事？”
電話那邊傳來中原口音說到：“小老闆能來下我們這邊嗎？這裡工人開始鬧事了。”
沈文勤睜開眼睛，然後問到：“到底怎麼回事？你說清楚點。”
那邊的就開始語無倫次的說起了經過，貌似是一些工人覺得都一個多月了，想直接拿錢，希望看到錢以後在幹活。
沈文勤問了地址後，穿上衣服，騎了摩托往對面宿舍駐地駛去。
到地方下了車，就有一堆人圍了過來。
“小老闆！今天可是說好發第一批工錢的日子，錢呢？“一個黃毛率先發難，聲音在寒冷的空氣中顯得格外尖銳刺耳，“別是拿不出錢，想拖著我們吧？“
沈文勤心裡咯噔一下。按照最初的約定，工錢本應在整個採收季結束後統一結算。但一個月前，考慮到工人們的實際需求，父親沈衛國才答應在十月底先發放第一筆工錢。現在這筆錢因為合作方拖延付款，確實出了問題。
他深吸一口氣，站上門前那塊被磨得光滑的青石墩，清朗的聲音努力壓過嘈雜：“各位老鄉，工錢的事情，我沈文勤在這裡給大家打包票，一分都不會少！請大家給我三天時間，最晚後天這個時候，一定給大家一個滿意的交代！“
“三天？誰知道三天後是甚麼情況！“一個尖利的女聲響起，是五號工棚的王嫂，“俺可是聽說了，沈老闆在外面欠了一屁股債，根本拿不出錢來！到時候人跑了，我們找誰去？“
“對啊！現在到處都在傳，說沈家要破產了！“
“今天拿不到錢，我們就不上工了！“
“罷工！拿不到錢誰都別想幹活！“
人群頓時騷動起來，憤怒的情緒像野火般蔓延。沈文勤注意到，帶頭鬧事的除了黃毛那幾個刺頭，還有幾個平時還算本分的女工。這讓他心生疑慮。
一箇中年女工抹著眼淚喊道：“文勤，不是我們不信你，我家娃真的等著錢交學費呢！要是拿不到錢，娃就得輟學了啊！“
“我娘住院了，就指著這錢救命啊！“另一個男工紅著眼睛附和。
沈文勤目光掃過一張張被生活刻滿風霜的臉，心中酸楚，但語氣愈發堅定：“大家的難處我都知道！請相信我，不需要等到後天，今天下午，我就會先把每一筆工錢算清楚，張榜公佈！誰幹了多少活，該拿多少錢，明明白白！有特別急用的，我們可以想辦法先預支一部分！“
好說歹說，人群才暫時散去，但空氣中仍然瀰漫著不信任的硝煙。沈文勤立刻回到院子，搬出厚厚的幾本工時記錄冊和會計賬本。他叫來會計老馬和幾個識字的工人，開始緊急核對每個人這三十多天的勞動成果。
這項工作極其繁瑣。拾花工按公斤計價，還要算上超額獎勵；裝車組、後勤組各有不同的計薪標準；甚至連食堂幫廚的都要單獨核算。沈文勤要求每一筆都必須兩人以上核對，確保準確無誤。
與此同時，他拿起那部夏新A8手機，走到屋裡，首先打給了母親。
“媽，工地出事了。有人散佈謠言說我們要卷錢跑路，現在工人們都要罷工。家裡現在能動用的現金還有多少？……對，急需穩住局面。“
他語速很快，但條理清晰：“您和爸能不能分頭行動？爸去跑跑銀行，看看能不能申請一筆短期貸款，或者找團裡領導，看能否以未來的棉花款做抵押，預支一部分。您去聯絡您那些做批發生意的老姐妹，我需要一批物資，越快越好，價格一定要壓到最低……“
他詳細地列出了一份物資清單：從泡麵火腿腸到厚棉被、當季保暖的毛衣毛褲，到勞保手套、膠鞋，再到女人用的雪花膏、衛生紙。他特別強調：“再進一些茶葉、象棋、撲克牌，要便宜耐用的。記住，菸酒一樣不要，點火的東西要嚴格管控。“
掛了母親的電話，他又直接打給了父親沈衛國。“爸，情況比想象的嚴重。我懷疑有人故意煽動。銀行和團部那邊需要您親自去溝通。另外，我有一個想法……“
就在他打電話的功夫，小院外傳來更大的喧譁聲。老李急匆匆跑進來：“文勤，不好了！三號工棚和五號工棚的人真的罷工了，正在那鬧呢！說是今天見不到錢，就把已經採的棉花扣著不交！“
沈文勤心中一凜，這已經超出了普通的勞資糾紛，分明是有組織、有預謀的行動。他快步走出院子，果然看見以黃毛為首的幾十個工人聚集在宿舍跟前，吃完飯根本就沒有想去上工的心思。還要旁邊的食堂師傅一邊說著好話。
“大家冷靜！”沈文勤提高聲音，站上石墩，目光掃過群情激憤的人群，“堵在這裡解決不了問題！你們現在都有甚麼需求，現在就說出來。我這裡會統計，能解決的，我沈文勤絕不推諉！”
他話音一頓，語氣轉為嚴肅，帶著不容置疑的份量：“但是，咱們也得把話說在前頭。原本的約定，是等整個採收季結束，大家拿著完整的工錢，我們一起買好火車票，熱熱鬧鬧地回家。現在你們這麼一鬧，打亂了所有安排，增加了不必要的成本。醜話說在前面，如果因為這次的事情影響了後續的安排，我們可不一定完全包你們剩下一程的火車票錢！到時候有人回不去，或者要自己掏錢買票，別再來找我！”
這番恩威並施的話像一盆冷水，讓躁動的人群稍微降溫了一些。“火車票”這三個字戳中了許多人的軟肋，出來打工，最怕的就是年底回不了家還要自掏腰包。
沈文勤不再多言，立即召集各工棚的負責人和幾個帶頭鬧事的代表到連部辦公室開會。狹小的辦公室裡煙霧繚繞，氣氛凝重。
在會議上，沈文勤仔細觀察著每一個人。他敏銳地發現，帶頭鬧事的幾個女工，如五號工棚的王嫂、李嬸，都有一個共同特點——眼神焦慮，言辭閃爍，不斷強調家裡有臥病在床的老人或等著學費上學的孩子，經濟壓力巨大。而黃毛和他那幾個本家兄弟則顯得油滑許多，翹著二郎腿，眼神躲閃，一口咬定就是聽說老闆要跑路，為大家“主持公道”。
沈文勤心裡明鏡似的。會間休息時，他讓老李帶著幾個信得過的本地工人，私下裡分頭去找那些面露難色的女工和與黃毛他們同住的人聊天、遞煙、嘮家常。
經過一番耐心的溝通和旁敲側擊，真相的脈絡漸漸清晰起來。原來，確實有不少女工最近接連收到家裡的催款信，言辭急切，讓她們方寸大亂。有個別女工在情急之下，被黃毛等人蠱惑，聽信了“只要鬧得夠大，形成壓力，老闆怕耽誤農時，就會先給錢”的歪理。而黃毛等人，則是被團部附近某些同樣承包採收業務、卻人手不足的競爭對手用小恩小惠收買，故意製造事端，想挖走這批熟練工人，甚至攪黃沈家的生意。
會議重新開始，沈文勤故意點名讓一個平時很能幹、但此刻低著頭不敢說話的女工小芳發言。
“小芳，你說說，你們工棚到底是甚麼情況？家裡真有那麼急嗎？”
小芳怯生生地抬起頭，嘴唇嚅動了一下：“俺……俺家娃……”
“你閉嘴！這裡哪有你說話的份！”坐在她旁邊的一個黑壯漢子——她的丈夫，也是黃毛的遠房堂兄——猛地瞪了她一眼，低聲呵斥道，“男人說話，女人插甚麼嘴！”
小芳像受驚的兔子一樣，立刻縮了回去，雙手緊張地搓著衣角，再也不敢抬頭。那漢子轉而對著沈文勤，換上一副混不吝的表情：“小老闆，俺們不管那些，反正今天見不到錢，大家心裡不踏實！”
這與另一邊形成了鮮明對比。另一邊，王嫂正拍著大腿，唾沫橫飛地哭訴：“俺那婆婆躺在炕上就等錢抓藥啊！你們要是不給錢，就是逼俺們去死啊！今天不給錢，俺就躺在這不走了！”說著還真有往地上坐的趨勢，被旁邊的人拉住。這是一種典型的、帶著撒潑氣勢來爭取利益的方式。
面對這複雜的局面，沈文勤知道，必須用絕對公開透明的方式來打破謠言，也讓那些渾水摸魚的人無處遁形。
他不再糾纏於口舌之爭，站起身，斬釘截鐵地說道：“好，既然大家擔心的是幹活的多少和錢數不清不楚，那我們現在就把賬目徹底公開！”
他立刻吩咐下去：“老馬，你帶著所有會計和能寫會算的人，把所有工棚的拾花記錄本全部搬出來！讓每個包的工頭，當著所有人的面，核對這三十多天他們組裡每個人每天採集的數量！”
“再去弄幾塊大黑板，架在院子外面！用粉筆把每個人的名字、至今採集的總斤數、按照單價算出來的應得收入，全部清清楚楚地寫在黑板上，進行公示！誰幹得多，誰幹得少，誰該拿多少錢，讓所有人都看得明明白白！”
命令一下，整個駐地都動了起來。工頭們被要求現場核對自己的記錄，會計們噼裡啪啦地打著算盤。很快，幾塊寫著密密麻麻名字和數字的黑板被立在了最顯眼的位置。
工人們“呼啦”一下全圍了過去，踮著腳尖尋找自己的名字和後面的數字。
“看！小芳排第一！她都摘了快五千公斤了！”
“我的天，她能拿這麼多錢？”
“再看看黃毛他們幾個……嘖，加起來還沒人家一個女娃多……”
“張老四，你還好意思鬧？你看看你才摘了多少？”
公示的黑板像一面照妖鏡，瞬間照出了勤快與懶惰，也讓那些煽風點火的人，在鐵一般的資料面前，氣焰頓時矮了半截。女工們看到自己辛勤勞動的成果被公開承認，腰桿不由得挺直了些。而不少男工，尤其是那些收入排名靠後的，臉上青一陣白一陣，在自家媳婦面前更是覺得抬不起頭。黃毛和他那幾個兄弟，看著自己名下那可憐的數字，以及周圍人投來的鄙夷目光，臉色變得極其難看，悄悄退到了人群外圍。
沈文勤站在黑板前，看著這眾生相，知道這只是暫時的壓制。經濟的壓力、人性的複雜、宗族觀念的桎梏，都還需要他拿出更周全的解決方案來逐一化解。
沈文勤適時地站了出來：“大家都看清楚了吧？多勞多得，這是咱們的規矩！現在，我知道很多家裡等著用錢。我已經和連部郵局協調好了，凡是今天不參與罷工、繼續上工的工人，每家可以憑戶口本或者準確地址，由我們會計統一登記，先郵寄五百塊錢回家應急！“
他特意頓了頓，目光掃過黃毛等人：“至於帶頭鬧事、煽動罷工的，工錢推遲五天發放！這是規矩！“
此言一出，人群爆發出不同的反應。大多數工人歡呼雀躍，能夠先寄錢回家解決燃眉之急，極大地安撫了他們的情緒。許多女工當場就湧向會計老馬那邊登記，臉上洋溢著如釋重負的喜悅。
然而，沈文勤敏銳地注意到，那些被推遲發放工錢的工人臉色鐵青，而一些男工，特別是那些收入偏低的，雖然也因為能寄錢回家而鬆了口氣，但看著自家媳婦因為收入高而揚眉吐氣的樣子，眼神中卻流露出複雜難明的情緒。他聽到人群中隱約傳來低聲的抱怨：
“哼，掙幾個錢瞧把她能耐的……“
“就是，幹了點火就趾高氣揚的……“
“連菸酒都不讓買，這日子還有甚麼意思……“
一股更深的暗流，在看似平息的風波下，開始悄然湧動。
傍晚時分，沈文勤站在小院裡，看著第一批物資運送過來。厚厚的棉被、暖和的毛衣、實用的勞保用品……這些都是工人們急需的過冬物資。他知道，真正的考驗才剛剛開始。他不僅要解決錢的問題，還要化解工人們心中的疙瘩，特別是那些男工因收入差距而產生的心理失衡。
他拿起手機，再次撥通了父親的電話：“爸，物資開始到位了。另外，我有個新想法——咱們得給那些有力氣沒處使的男工，找個更適合他們的活計……“