十月中旬的北疆，秋風已帶著刺骨的寒意，夜晚的溫度早已降至零下。這天凌晨四點，天還墨黑如漆，沈文勤就被一陣急促的敲門聲驚醒。
文勤！快開門！出大事了！
是老李的聲音，語氣裡的驚慌讓沈文勤瞬間清醒。他匆忙披上外衣，連鞋帶都來不及繫好就跑去開門。只見老李在門外急得滿頭大汗，說話都帶著顫音：不好了！三號工棚和五號工棚的人都病倒了，上吐下瀉，還發著高燒！已經暈過去兩個了！
沈文勤心裡一沉，立即跟著老李趕往工棚區。深秋的寒風吹在臉上像刀割一樣，他不由得打了個寒顫。路上，老李氣喘吁吁地解釋：從昨晚半夜開始，就陸續有人發病，現在已經有三十多人倒下了，症狀都一樣。我摸了幾個人，燒得跟火炭似的！
工棚裡的景象令人觸目驚心。藉著昏暗的燈光，沈文勤看到工人們橫七豎八地躺在通鋪上，呻吟聲此起彼伏。地上到處都是嘔吐物，空氣中瀰漫著難聞的氣味。更糟糕的是，工棚裡冷得像冰窖，撥出的氣都凝成了白霧。
沈文勤注意到，生病的多是些年輕女工，她們臉色蒼白，渾身發抖，有的人甚至還在穿著夏天的單衣。
這是怎麼回事？沈文勤蹲在一個看起來只有十七八歲的女孩身邊，摸了摸她的額頭，燙得嚇人。
昨晚...昨晚我們吃了從野地裡採的野果子...一個稍微年長的女工虛弱地說，她的嘴唇已經乾裂發白，天太冷了，工棚裡跟冰窖似的，我們就想找點吃的...
沈文勤立即在工棚裡搜尋，很快在角落發現了幾串青黑色的野果。他撿起一顆仔細辨認，又掰開聞了聞氣味，心裡頓時明白了：這是龍葵，還沒成熟，有毒的！誰讓你們吃這個的？
我們...我們不知道啊...另一個女工哭著說，她的聲音虛弱得幾乎聽不見，看著像老家的野葡萄，就摘了些...實在太冷了，想著吃點東西能暖和點...
沈文勤這才注意到，這些女工大多衣衫單薄，很多人還穿著從老家帶來的夏裝。他伸手摸了摸工棚的牆壁，冰冷刺骨。更讓他震驚的是，牆角堆著的煤塊幾乎沒動過，爐子也是冰涼的。
為甚麼不用煤取暖？沈文勤不解地問，聲音裡帶著壓抑的怒火。
一個女工小聲回答：俺男人說燒煤費錢，還不安全，怕中煤毒。再說...俺們出來幹活就是為了給家裡省錢的，能省一點是一點...
沈文勤這才完全明白問題的嚴重性。不是沒有煤，而是工人們捨不得用。這些女工大多來自貧困家庭，出門打工就是為了給家裡掙錢，每一分錢都要省下來寄回老家。甚至有人連過冬的棉衣都沒帶，就是為了省下行李超重的費用。
李師傅，立即去把我的那幾床厚被子都拿來！再去倉庫看看還有沒有多餘的棉被！沈文勤快速吩咐道，聲音因為焦急而有些沙啞，還有，馬上安排人去把醫務室的王醫生請來！快！
老李應聲而去，腳步聲在寂靜的凌晨格外清晰。沈文勤環顧四周，看到工棚的窗戶縫隙裡都結了一層薄霜，可想而知昨晚這裡有多冷。
連隊衛生所的王醫生很快趕到，看到工棚裡的景象也倒吸一口涼氣。他立即開始檢查病人，診斷結果印證了沈文勤的猜測：龍葵中毒合併重感冒。
情況很嚴重，王醫生面色凝重，一邊給一個昏迷的女工量體溫一邊說，這些女工體質本來就弱，又受了寒，現在出現了併發症。體溫最高的已經超過四十度了，必須立即用藥，否則可能會有生命危險。
然而衛生所的存藥有限，退燒藥和解毒藥根本不夠用。沈文勤當機立斷，對老李說：立即派兩個人開車去七十公里外的團部醫院求援！告訴他們這裡的情況很緊急，需要大量的退燒藥和解毒劑！
在等待救援的過程中，沈文勤帶著還能行動的工人們展開了自救。他讓人燒了大量熱水，組織症狀較輕的女工們輪流喝熱水驅寒。又讓食堂立即開火，熬了濃稠的小米粥，一勺一勺地餵給生病的工人們。
最讓人心疼的是那些女工們的處境。沈文勤在照顧她們時發現，很多人連件像樣的內衣都沒有，更別說保暖衣物了。有個女工的毛衣已經破了好幾個洞，卻還在穿。她們把所有能省下來的錢都寄回了老家，卻連最基本的保暖都捨不得為自己花錢。
小老闆...一個輕微的聲音喚回他的思緒。是那個叫小芳的女工，她虛弱地說：俺男人也在工地上...他說要省著點用煤，把錢留給娃上學用...
就在這時，外面傳來了汽車引擎聲。去團部醫院求援的人帶回來了好訊息：團部醫院派來了醫療隊，還帶來了急需的藥品。兩名醫生和一名護士快步走進工棚，立即展開了救治工作。
醫療隊的到來讓情況很快得到控制。醫生們給重症患者輸液，輕症患者服藥，同時指導工人們做好隔離防護。沈文勤注意到，醫療隊還帶來了幾個氧氣袋，給呼吸困難的病人使用。
趁著醫療隊工作的間隙，沈文勤立即著手解決根本問題——取暖。他找來各工棚裡丈夫也在工地的女工，讓她們的丈夫負責管理煤爐，但特別強調：從現在開始，每個工棚的煤爐由你們丈夫負責管理，但是別留他在女子宿舍過夜。晚上睡覺前必須把爐子加滿煤，還要多準備一桶煤放在旁邊。這是為了大家的安全，不能再有人凍病了。
然而這個決定遭到了不少男工的反對。小老闆，不是我們不願意，一個叫大牛的男工為難地說，燒一晚上煤得多少錢啊！俺媳婦出來幹活就是為了給家裡掙錢的，這煤錢...
是啊，另一個男工附和道，再說煤煙中毒可不是鬧著玩的，去年鄰村就有人...
沈文勤理解他們的顧慮，但態度堅決：煤錢我來出，但是煤爐必須燒起來。你們想想，如果媳婦病倒了，不僅掙不到錢，還要花錢看病，哪個更划算？至於煤煙中毒，我會教大家正確的使用方法。
這番話讓工人們陷入了沉思。沈文勤趁機繼續說道：我已經聯絡了商店，明天就會送來一批厚實的毛衣毛褲。需要的話可以先記賬，等發工錢的時候再扣。我還準備了溫度計，每個工棚都要保證室內溫度。
女工們面面相覷，顯然對花錢還是很抗拒。沈文勤看在眼裡，痛在心裡。他語重心長地說：姐妹們，你們首先要對自己好。花錢保護自己的身體不是浪費，是在投資。如果連自己都照顧不好，還怎麼照顧家人？你們把錢都寄回老家，可要是病倒了，誰來照顧你們？
這番話觸動了女工們的心。小芳小聲說：小老闆說得對...俺要是病倒了，娃的學費更沒著落了...
在接下來的日子裡，沈文勤幾乎天天往工棚跑。他手把手教工人們如何安全使用煤爐：怎樣留通風口，如何判斷煤是否充分燃燒，甚麼情況下需要立即通風。他還讓女工們互相監督，確保每個人都穿得暖和。
讓他欣慰的是，漸漸地，工人們開始理解他的用心。大壯媳婦第一個穿上了新買的毛衣，雖然價格便宜，但厚實暖和。她在工棚裡走來走去，高興地說：真暖和！以前總覺得花錢買衣服是浪費，現在才知道，穿暖和了幹活都有勁！
其他女工看到後，也紛紛來找沈文勤登記購買冬衣。更讓沈文勤感動的是，女工們開始互相照顧，年紀大的教年紀小的如何防寒，有經驗的教新來的如何安全取暖。有個叫秀梅的大姐，甚至自發組織了一個互助小組，每天晚上檢查各工棚的取暖情況。
一週後，當沈文勤再次巡視工棚時，看到的已經是另一番景象。工棚裡溫暖舒適，女工們都穿上了厚實的冬衣，臉上也有了紅潤的氣色。煤爐在丈夫們的照看下穩定地燃燒著，妻子們則細心地記錄著溫度變化。有個工棚甚至還自己做了棉門簾，防止熱氣外洩。
小老闆，小芳和其他幾個女工圍過來，手裡捧著一條手工編織的圍巾，這是我們用省下的毛線織的，送給你。謝謝你為我們做的一切。
沈文勤看著這條用各色毛線拼湊而成的圍巾，心裡湧過一陣暖流，但他還是搖搖頭：你們沒有這個必要。後面我們會進一批毛衣毛褲，你們如果要，我就給你們記賬。
看著女工們依然猶豫的表情，沈文勤語重心長地說：你們首先要對自己好。你們給自己花的錢能保護你們自己，別把錢都給你們父母和丈夫。只有你們健健康康的，才能持續地幫助家裡。記住，愛護自己不是自私，是對家人最大的負責。
這番話深深打動了女工們。小芳第一個站出來：小老闆，我要一件毛衣，記賬吧。你說得對，俺要是病倒了，娃就更沒人管了。
我也要一件！
給我記條毛褲吧...
我要厚手套...
沈文勤，看著這些人，然後說到。“過兩天我們就會把商品帶過來，到時候帶著身份證，東西到發工錢的時候一同扣掉。”
瞬間宿舍裡傳來了歡快的氣息。而外面聽到的男人們卻一個個陰著臉。