酒泉的夜空，星漢燦爛。
發射塔架的聚光燈下，“神龍一號”改進型就像一柄刺破蒼穹的利劍。
箭體上，原本密密麻麻的管線已經被更簡潔的整流罩覆蓋，除了標誌性的紅色五星，最顯眼的莫過於被許燃強行要求塗上去的LOGO：
一隻看起來有點賤兮兮，正拿著漁網撈星星的卡通熊貓。
“許總，這塗裝是不是……有點不正經？”老張站在觀景臺的玻璃後，看著這隻熊貓直撮牙花子。
“哪裡不正經？這是科普。”
許燃今天特意換了一身看起來比較精神的深色衝鋒衣，而不是平時的格子衫。
他一邊除錯著耳麥，一邊時不時往門口的特殊通道看一眼。
“相比起火箭能不能上天，我現在更擔心‘翼龍-H’能不能在四萬米高空把這大傢伙給叼住。”
是的，叼住。
SpaceX玩的是垂直起降，靠發動機反推硬生生落在駁船上。
那樣雖然帥，但燃料消耗巨大，而且為了幾條降落腿，犧牲了至少15%的運載能力。
在許燃看來，這簡直是脫褲子放屁。
既然大氣層這麼厚，為甚麼不把它當成緩衝墊？既然降落腿死重，為甚麼不讓“跑道”自己飛上去接它？
這就是“空中回收”的瘋狂構想。
“來了。”
老張的一聲低呼讓許燃迅速回神。
特殊通道的自動門滑開，清冷的氣場彷彿瞬間給燥熱的指揮室降了幾度。
穿著白色實驗袍，扎著極簡單馬尾辮的簡瑤走了進來。
她沒有化妝，但如同玉瓷般冷豔的五官足以讓在場所有人的呼吸停滯一秒。
懷裡抱著平板電腦，步履生風，就像是走在只屬於她的世界裡。
“沒遲到吧？”
簡瑤走到許燃面前，她抬起手腕看了看樸素的電子錶，“還有12分鐘點火。
但我剛才看了一眼‘翼龍-H’的氣動資料，你在前緣襟翼上做了修改？為了在高馬赫數下增加升阻比？”
這就是簡瑤，見面先談流體力學。
許燃笑了，笑得很放鬆。
“如果不改，在稀薄得像真空一樣的四萬米高空，翼展一百二十米的大風箏根本掛不住那麼重的火箭一級。”
許燃指了指身邊的椅子，“坐，這場‘釣魚’表演，特意留了個位置給你。”
簡瑤坐下，目光卻始終鎖定在大螢幕上：“如果這次成功，意味著你可以把單公斤發射成本壓低到白菜價。
到時候，那些理論模型需要的深空探測器……就不再是圖紙了。”
“這就是我要你來的原因。”許燃低聲說道，“錢我有的是，火箭我也能造。
但上了天該往哪飛，該去找甚麼，我需要一個真正懂星星的人。”
“各單位注意，T-10秒計數！”
廣播裡傳來的指令打斷了這段極其硬核的“調情”。
許燃瞬間切換回掌控一切的專注模式。
“點火！”
轟隆——
大地的震顫沿著腳底直衝天靈蓋。
烈焰噴湧，“神龍一號”帶著震耳欲聾的咆哮拔地而起，拖著長長的尾焰撕開夜幕。
150秒。
高度70公里。
“一級分離。”
螢幕上，閃爍的綠色光點一分為二。
上面那一半帶著衛星繼續奔向深空，而下面這一大截昂貴的“廢鐵”，在短暫的慣性上升後，開始在大氣邊緣調頭。
接下來，才是今晚的重頭戲。
如果說發射是展示力量，那回收就是展示微操的藝術。
“‘翼龍’位置確認。”許燃盯著分屏上如同幽靈般在高空巡航的視角。
四萬米高空，是普通飛機的禁區。
只有這架怪物，“翼龍-H”，一架翼展比波音747還大一倍的巨型雙體無人機，正依靠著它那一組令人頭皮發麻的脈衝爆震發動機（PDE），在這個高度維持著超音速巡航。
發動機的聲音極為怪異，不是呼嘯，而是一種高頻的“咚咚咚咚”，如同重機槍連射般的炸裂聲。
每一次爆震，都會噴出一股藍得發紫的等離子尾焰。
“目標下落速度2.5馬赫，捕捉視窗……只有8秒。”
許燃的手指在控制檯上輕輕敲擊，資料瘋狂的重新整理著。
【風切變補償啟動。】
【捕捉臂柔性阻尼引數，校準。】
【相對速度修正，0.3米/秒。】
這就好比是兩個人在高速公路上狂奔，後面的人要伸手去抓前面那個人扔出來的一個雞蛋，而且這個雞蛋還有幾噸重。
大螢幕的紅外成像上，還在燃燒著熾熱尾流的一級火箭正在急速墜落。
它雖然開啟了減速傘，但速度依然快得驚人。
而下方的“翼龍”，正在全速衝刺。
“這……這也太快了！要撞上了！”指揮大廳裡有人忍不住叫出聲。
這就是反直覺的地方。
為了不把無人機砸爛，兩者必須保持相對靜止。
也就是，“翼龍”必須追著火箭跑，在水平速度上幾乎一致，然後讓火箭慢慢“坐”進捕捉網裡。
“穩住。”
許燃的聲音透過麥克風傳到了每個人耳朵裡，“相信演算法，哪怕是這坨廢鐵自己想亂跑，牛頓也不允許。”
畫面中，“翼龍”背部的整流罩猛地彈開。
一個由高強度碳奈米管編制而成的巨大捕捉臂，如同蠍子的尾巴一樣揚起。
近了。
更近了。
兩者在蒼穹之上上演著一曲致命的探戈。
火箭尾部的噴口距離無人機的機背只有不到五米。
高速氣流的互相干擾，讓“翼龍”劇烈顛簸起來。
老張捂住了眼睛，李將軍的手死死扣住桌角。
只有許燃和簡瑤，眼睛一眨不眨。
“抓。”
許燃吐出一個字。
砰！
即使在真空環境中聽不到聲音，但感測器傳回的資料顯示了一次劇烈的震盪。
捕捉臂準確無誤地扣住了一級火箭頂部的柵格舵環。
巨大的動能瞬間被這套複雜的液壓+電磁緩衝系統吃進肚子裡。
無人機的機身猛地向下一沉，就像是被砸了一下，彷彿下一秒就要散架。
但是。
超高強度的鈦合金骨架撐住了，經過無數次風洞吹練的氣動外形撐住了。
三秒鐘的劇烈晃動後，無人機竟然神奇地改平了姿態。
一枚巨大的火箭一級，此刻就像是被一隻巨鷹捕獲的獵物，穩穩地掛在機身下方。
“捕捉成功。”
提示音毫無波瀾，但在指揮大廳裡，歡呼聲像是要把房頂掀翻。
這是技術的勝利，也是視覺的奇觀！
大洋彼岸，NASA的局長剛剛把手裡的平板摔了個粉碎。
他得出了一個結論，SpaceX那種“雖然酷但是很貴”的回收方式，在華夏這種“空中打劫”式的流氓方案面前，已經在成本上輸得底褲都不剩了。
酒泉指揮室。
許燃長出了一口氣，解開了一直扣著的領口釦子。
“資料都錄下來了嗎？”他問身旁的老張。
“錄……錄下來了！
許總，這回咱們是真的要把發射價格打下來了！每公斤恐怕能做到一百美元以內！
這簡直就是把衛星當大白菜賣啊！”
許燃沒接話，而是轉頭看向簡瑤。
在周圍狂熱的歡呼聲中，簡瑤依然冷靜得有些格格不入。
她只是在平板上快速計算著甚麼，良久，她抬起頭。
“145噸。”
簡瑤突然報出一個數字。
“甚麼？”許燃一愣。
“如果你真的要把未來的重型空間站元件，甚至是傳聞中的‘南天門’樞紐送上去。”
簡瑤的眼睛直視著許燃，“僅僅靠這隻‘翼龍’是不夠的。
你需要更大的推力，或者……換一種完全不同的思路。”
“現在的火箭發動機，比衝已經到了化學燃料的極限。”
簡瑤關掉平板，“不管你再怎麼節省成本，只要還在用燒火的方式上天，我們就永遠被鎖在地球引力的井底。”
許燃沉默了。
他眼中的狂喜慢慢褪去，取而代之的是更深邃的光芒。
他當然知道。
腦子裡早已躺著無數更高階的圖紙，從核熱推進到霍爾推進器。
但要在現實工程中實現……
“走吧。”
許燃突然站起身，對著簡瑤伸出手。
“去哪？慶功宴嗎？”
“不，去看看我一直沒敢動筆的大傢伙。”
許燃指了指走廊盡頭一間全封閉的保密檔案室，嘴角的笑意變得有些狂野，“你說得對，化學火箭是原始人的篝火。
既然今天我們學會了怎麼‘釣魚’，那未來……”
“我們是不是該試試，怎麼造一部通往天堂的電梯？”
簡瑤常年冷若冰霜的臉上露出了笑容。
她握住了許燃的手，那隻手因為剛才的緊張還有些微涼，但掌心滾燙。
“如果是‘天梯’的話，”
簡瑤的聲音裡帶著一絲顫抖，“那我需要在基礎材料學上，再幫你推導幾個讓人頭疼的公式。”
“在那之前，”許燃突然想起甚麼，眨了眨眼，“我剛才讓他們給你訂了束花，不過考慮到這裡是沙漠，我就換成了燒烤。
走，邊吃邊聊。”
簡瑤愣了一下，隨後嘴角的弧度更深了。
“加辣，謝謝。”
……