鐵原城休整的時日比預想中要短。秦國這臺戰爭機器一旦啟動，便不會輕易停下齒輪。就在秦天初步完成降卒整編，隊伍勉強有了個架子時，新的軍令便送達了他的校尉府。
不是直撲新鄭，而是清剿。
王賁的將令簡潔冷酷：鐵原城以東，洧水沿岸，數股韓國貴族私兵及潰軍聚集，依託山林村寨，襲擾秦軍糧道，煽動韓民抵抗。著校尉秦天，率所部前往清剿，限期半月，務必肅清，確保後方安穩。
意料之中。滅國之戰，從來不是攻下幾座城池就完事的。佔領區的頑抗、地方勢力的盤根錯節，同樣是巨大的隱患。秦天這種新晉校尉，帶著一支半新不舊的部隊，幹這種清剿掃蕩的髒活累活，再“合適”不過。
“媽的，就知道沒好事。”石柱拄著柺杖，啐了一口。他的腿傷還沒好利索，但已經能勉強行走。
“正好拿這些雜魚給新兵蛋子們鍛鍊鍛鍊見見血。”李順獨眼裡閃爍著冷光。
猴三沒說話，只是舔了舔嘴唇，像是對即將到來的狩獵充滿期待。
秦天看著麾下這幾個骨幹，又看了看校場上那二百多號神情各異、剛剛完成初步編練計程車卒。老卒們躍躍欲試，新降卒們則大多面露忐忑。這是一次考驗，對他統兵能力的考驗，也是對這支新部隊凝聚力的淬鍊。
“傳令，攜帶五日干糧，輕裝出發。”秦天沒有多餘廢話，“告訴那些新來的，這是他們掙表現、換前程的第一仗。是當狼吃肉，還是當狗吃屎，看他們自己。”
翌日清晨，這支混雜著黑甲秦軍和老舊韓軍衣甲的隊伍，便開出了鐵原城，沿著洧水向東挺進。
越往東走，戰爭的創傷越是明顯。廢棄的村落，荒蕪的田地，偶爾還能看見倒斃在路旁的屍骸，被烏鴉啄食。空氣中瀰漫著蕭索和不安。沿途遇到的韓地百姓，看到他們這支隊伍，無不面露驚恐，遠遠躲開，或是麻木地跪伏在路邊，眼神空洞。
秦天騎在馬上（繳獲的一匹韓地戰馬），《斂息術》自然運轉，讓他看起來更像一個沉穩的軍官，而非鋒芒畢露的悍將。他目光掃過沿途景象，心中並無多少憐憫。亂世就是如此，對敵人的仁慈，就是對自己和麾下兒郎的殘忍。
根據斥候（主要由猴三和幾個機靈的老兵擔任）傳回的訊息，他們首要的目標，是盤踞在洧水南岸一個叫“桑林裡”的大聚落。那裡是附近韓氏一個旁支貴族的封地，城破後，那貴族帶著數百私兵和部分潰兵退守那裡，憑藉桑林和複雜的水網地形負隅頑抗。
三日後，部隊抵達桑林裡外圍。
放眼望去，大片大片的桑樹林連綿起伏，中間夾雜著水塘和溪流。聚落依託一片丘陵修建，外圍有簡陋的木柵和土牆，隱約可見人影晃動。
“地勢不利強攻。”李順觀察後，沉聲道，“林密水多，咱們的陣型展不開，容易中埋伏。”
秦天點頭。他下令部隊在桑林外一處高地紮營，戒備森嚴。
“猴三，帶人摸清楚林子裡的小路、水塘深淺，還有他們暗哨的位置。”
“石柱，帶新兵一組，負責營地警戒，熟悉環境。”
“李順，挑二十個身手好的老弟兄，今晚隨我進去探探。”
夜幕降臨，桑林裡一片死寂，只有夏蟲的鳴叫和風吹過桑葉的沙沙聲。
秦天換上深色衣物，帶著李順和二十名精銳老卒，如同鬼魅般潛入桑林。六品修為在身，《金雁功》雖未大成，但提氣輕身，在林木間穿梭已是悄無聲息。《斂息術》全力運轉，將他們一行人的氣息完美掩蓋。
林中果然有暗哨，但大多鬆懈，甚至有人靠在樹根打盹。秦天等人輕鬆就避開了，逐漸靠近聚落的核心區域。
就在他們潛伏在一處水塘邊的茂密灌木後，觀察著不遠處燈火閃爍的幾棟主要建築時，一陣壓抑的爭吵聲順著風傳了過來。
“……族老！不能再等了！秦狗就在外面，我們這點人手，守不住的！不如趁夜突圍，去新鄭！”
“突圍？說得輕巧！外面都是秦軍的騎兵，我們這些老弱婦孺怎麼辦？韓奎，你別以為我不知道，你想帶著你的人投靠公叔家，拿我們當投名狀！”
“放屁！我是為了儲存宗族血脈！”
“哼，我看你是想吞了族中那點積蓄！”
聲音來自水塘對面一間亮著燈的木屋。爭吵的似乎是聚落裡主事的人和那個叫韓奎的私兵頭領。
秦天心中一動，對李順使了個眼色。李順會意，如同狸貓般悄無聲息地潛行過去，附耳在窗下。
片刻後，李順返回，低聲道：“校尉，裡面吵翻了。族老想守，那個韓奎想帶著精銳私兵跑路，還惦記著族裡的財貨。其他幾個小頭目意見不一。”
秦天眼睛微眯。內部不和，有機可乘。
他沒有打草驚蛇，帶著人悄然後撤，返回營地。
第二天，秦天沒有急於進攻。他讓部隊大張旗鼓地伐木打造攻城器械，做出準備強攻的姿態，給桑林裡施加壓力。同時，他讓猴三想辦法，將一封箭書射入了聚落內。
箭書的內容很簡單，只寫了八個字：“降者免死，頑抗屠族。”
沒有署名，但那股屬於秦軍的冰冷殺意，卻撲面而來。
這一下，桑林裡徹底炸了鍋。恐慌如同瘟疫般蔓延。族老一派人更加傾向於死守，認為秦軍殘暴，投降也是死路一條。而韓奎一派人則更加動搖，認為這是唯一活命的機會，不斷鼓譟突圍或投降。
內部的裂痕，在外部的壓力下，被迅速放大。
當天夜裡，桑林裡一處偏僻的木柵被悄悄開啟，數十條黑影鬼鬼祟祟地溜了出來，直奔秦軍營地而來——正是以韓奎為首的那部分私兵，他們還押送著幾輛大車，上面裝著他們能帶走的金銀細軟。
他們打著白旗，聲稱是來投降的。
秦天站在營門前，冷冷地看著這群如同驚弓之鳥的韓軍。韓奎是個身材魁梧的漢子，但此刻眼神閃爍，帶著諂媚和恐懼。
“將軍，小的韓奎，願率部歸降大秦！這是……這是小的們的一點心意。”韓奎指著身後的大車，陪著笑臉。
秦天目光掃過那些大車，又看了看韓奎身後那些面帶忐忑的私兵，嘴角勾起一抹冷峭的弧度。
“哦？歸降？”他聲音平淡，“可以。不過，我需要一份投名狀。”
韓奎一愣：“將軍請講？”
秦天抬手指向桑林裡聚落的方向，聲音陡然轉寒：“帶著你的人，回去。把那個族老，和他那幾個死忠的腦袋，給我提來。”
韓奎臉色瞬間煞白，他身後的私兵們也一陣騷動。這是要他們自相殘殺，徹底斷絕後路！
“將……將軍，這……”韓奎嘴唇哆嗦。
“怎麼？不願意？”秦天眼神一厲，周身那股屬於六品武者的無形壓力驟然釋放，如同寒潮席捲，“那你們現在就可以滾回去，等著老子明天親自去取你們所有人的腦袋！”
殺氣凜然！
韓奎渾身一顫，他能感覺到眼前這個年輕秦將絕非虛言。回頭看看桑林裡，再想想秦軍的兵鋒……他一咬牙，臉上閃過一絲狠辣：“小的……遵命！”
半個時辰後，桑林裡方向傳來了短暫的喊殺和慘叫聲。
天快亮時，韓奎帶著人回來了，個個渾身是血，手裡提著幾顆血淋淋的人頭，其中一顆白髮蒼蒼，正是那位族老。
聚落的大門，也隨之洞開。
秦天看著那幾顆人頭，面無表情。他揮了揮手，讓人接收了韓奎等人的“投誠”，以及那幾車財貨。他沒有殺韓奎，這種背主求榮的小人，留著或許還有用，至少，可以作為一個“榜樣”，給其他還在抵抗的勢力看。
他騎著馬，帶著部隊，緩緩進入已經失去抵抗意志的桑林裡。倖存的韓民跪伏在道路兩旁，瑟瑟發抖。
清剿任務，以這樣一種方式，完成了第一步。
秦天坐在馬上，看著這片被征服的土地和臣服的人群，心中並無多少喜悅。他知道，這只是一個開始。韓地風雲詭譎，更多的麻煩，還在後面。那個叫韓奎的，眼神裡的野心和怨毒，可沒完全藏住。
他抬頭，望向東南方向，那是新鄭所在。
在這通往權力巔峰的路上，陰謀與殺戮，永遠不會缺少。