張首芳從來都不喜歡奉天的大帥府。倒不單單是因為母親的緣故，更因為那地方雖有假山遊廊、雕樑畫棟，極盡奢華，卻總透著一股說不出的疏離——既不像尋常人家的宅院，反倒像一座精緻的囚籠，或是一處擺著排場的衙門。總之，那地方，她打心底裡厭棄。
所以當楚中天跟她說，要在嫩江邊上蓋一座大房子，往後便守著那片地方過日子時，張首芳是打心眼兒裡歡喜。楚中天問她有甚麼想法，她眉眼彎著，語氣裡滿是雀躍：“不要花園，不要金魚池，也不要那些花裡胡哨的假山遊廊，就養幾隻雞，種幾壟菜，再栓一條大黃狗，就再好不過了！就像當年新民縣杏核衚衕那座青磚舊宅似的，踏實。”
楚中天聽得眉眼舒展，連連點頭，笑著說：“正合我意！咱們要的就是簡簡單單，像個家的樣子。就像大哥芬恩在美國的宅子，院子大，房子也大，卻半點不張揚，樸素得很。”
張首芳還在琢磨，要是狗沒挑好，總追著雞跑可怎麼辦，楚中天又補了一句：“前院得弄得氣派些，撐撐場面；後院咱們自家住，就全聽你的安排。就像我大哥芬恩，只要回了家，甚麼事不都聽邦尼嫂子的？”
能有一方完全由自己做主的天地，張首芳喜出望外，當即點頭贊成：“理應如此！你如今也是有頭有臉的人物，前院氣派些，也是該有的門面。”
只是誰也沒料到，夫妻倆這一番商量，終究是岔了道、偏了譜……
兩人分工明確，張首芳管後院，楚中天掌前院。張首芳心中的後院，便是踏踏實實的青磚大瓦房，院裡種著菜、養著雞，透著煙火氣；可楚中天折騰的前院，畫風卻越來越不對勁，透著一股說不出的突兀。
起初只是地基打得比預想中大了不少，張首芳雖有疑惑，卻也沒多問。可等到工匠們搭起房屋框架時，張首芳徹底麻了——這哪裡是甚麼前院堂屋，分明是照著大雄寶殿的模樣來蓋的！
氣派是真的氣派，飛簷翹角，氣勢恢宏，可……這真的是給人住的前院嗎？
幹活的工匠多，房子蓋得也快。直到一群人抬著三尊神像，穩穩請進前院堂屋時，張首芳才徹底凌亂了——哦，倒不是大雄寶殿，竟是關聖帝君殿。
她有心反對，可話到嘴邊又咽了回去。終究是兩人當初商量時沒說透徹，她怕自己一反對，掃了楚中天的興。
可等到房子封頂、神像揭紅的那一刻，張首芳暗自慶幸，還好當初沒開口阻攔。
近千位洪門弟子，身著整齊服飾，手捧著一個個牌位，井然有序地往關聖帝君座下的長案上擺放。
第一排，文宗史可法，武宗朱成功，牌位鎏金，莊嚴肅穆；
第二排，開基始祖李勝居左，閻應元居中，右側則是江陰八十一日忠烈諸神位，一字排開，正氣凜然；
第三排，才是洪門五祖——蔡德忠、方大洪、胡德帝、馬超興、李式開，牌位整齊，熠熠生輝。
密密麻麻的牌位，一層疊一層，足足兩百七十四層，再加上最前方的三排，總共兩百七十七排，看得張首芳目瞪口呆。這氣派，早已不是尋常人家的門面，而是透著一股神鬼辟易的凜然正氣，是洪門百年忠義的沉澱。
前院東側的五間廂房，分別掛匾碧血堂、丹心堂、通至堂、汗青堂、靖遠堂，每一間裡，都供奉著各堂弟子的牌位。
張首芳望著眼前的一切，暗自腹誹：好吧，總算不用住那冷冰冰的衙門了，如今倒好，直接改住“廟”裡了。
與此同時，另一處“廟宇”之中，正上演著一場悄無聲息的送別。
漢口日租界旁的古德寺，香菸繚繞，晨霧尚未散盡，空氣中瀰漫著淡淡的香火氣息與水汽。青石板路帶著夜露的微涼，江風從長江口緩緩漫來，裹挾著江水的溼潤，輕輕吹動簷角的銅鈴，發出“叮鈴叮鈴”的輕響，細碎而悠遠。
板垣徵四郎身著一身筆挺的陸軍中佐軍服，腰佩軍刀，身姿如松，神色凝重。他剛剛接到武藤信義中將的直接調令：即刻離開武漢中支那派遣隊，轉赴哈爾濱，歸入關東軍情報體系，專責肅清南滿、北滿一帶的反日勢力。
石原莞爾比他晚到一步，同樣身著整齊軍裝，褪去了平日幾分散漫疏懶，眉宇間多了一層化不開的凝重。
兩人並肩站在古柏濃蔭之下，刻意避開往來香客的視線。這不是一場普通的同僚送別，而是兩個日後將攪動滿洲風雲的陰謀家，在暗處悄然定下的盟約。
石原先開了口，聲音壓得極低，卻帶著不容置疑的銳利：“武藤中將親自點將，把你從華中調到北滿，用意再清楚不過——盯著楚中天。”
板垣徵四郎眉骨微緊，神色沉斂，沒有絲毫否認：“西南那幾年，他清剿黑龍會分支機構，下手狠辣，殺得人頭滾滾。雲南、貴州、四川一線，我們的人幾乎被他連根拔起，片甲不留。這人絕非綠林草莽那般魯莽，他心思縝密，殺伐果斷，又身手高絕！是真敢對帝國動手，更能做成事的狠角色。”
石原莞爾緩緩點頭，眼神冷得像淬了冰，語氣裡滿是忌憚：“江湖草莽的手段，我們或許可以不屑一顧，但絕不能輕視。他殺的是黑龍會的人，動的卻是帝國在華的根基。這般人物，一旦在東北紮根，便是我們的心腹大患，後患無窮。”
板垣徵四郎垂在身側的手微微收緊，沉聲道：“已經紮根了···不過我真正擔心的，不是他的殺伐手段，也不是他手中那股洪門勢力，而是他身後那個人——芬恩。”
石原莞爾沉默了片刻，臉上第一次褪去了幾分算計，多了幾分真切的慎重：“你說得沒錯，這才是最棘手的地方。芬恩是美國人，手握雄厚資本，人脈遍佈東西方，再加上楚中天的洪門勢力，兩人盤根錯節，早已是綁在一條繩上的螞蚱。但楚中天跟他到底是真正的兄弟，還是說只是他用來掌控洪門的工具，這很難說！”
兩人對視一眼，無需多言，都懂那層最致命的邏輯：平日裡不動楚中天，他不過是中國東北的一個地方強人，翻不起太大的浪；可一旦日本軍部真的下死手，把他逼到絕境，芬恩只需輕輕一推，便能立刻將他納入美國勢力庇護之下，讓他擁有美國身份。到那時，再動楚中天，就等同於直接觸碰美國的勢力範圍，是對美國的挑釁——這是現階段日本軍部絕對不敢逾越的紅線。
石原莞爾緩緩開口，語氣裡帶著不容置喙的指令，也藏著幾分考量：“武藤中將調你去北滿，不是讓你一上去就痛下殺手，除掉楚中天。他要的，是你盯住他、限制他、瓦解他的勢力、孤立他的根基。能用情報壓制，就不必動刀動槍；能用規則牽制，就不必動用兵力，切忌魯莽行事。”
板垣徵四郎眼中閃過一絲凝重，這一刻，他才真正意識到此行的兇險與棘手，緩緩頷首：“我明白了。楚中天就像一頭猛虎，兇悍無比，可身上卻拴著一根美國鋼絲。我們要做的，是把這頭猛虎困在籠子裡，讓他無法興風作浪，卻絕對不能勒斷那根鋼絲——否則，引火燒身，得不償失。”
石原莞爾抬手，輕輕拍了拍他的肩頭，語氣裡帶著幾分叮囑，也帶著幾分期許：“東北不比西南，那裡是帝國的生命線，是列強博弈的角力場，局勢遠比你想象的複雜。你面對的，從來都不只是楚中天一支反日江湖勢力，而是芬恩的美國勢力、蘇俄的暗中滲透、奉系的盤根錯節，還有日本軍部內部的派系糾葛，四方絞殺，危機四伏。而楚中天，恰好就站在這所有矛盾的交匯點上，牽一髮而動全身。”
板垣徵四郎抬手，莊重地敬了一個軍禮，語氣堅定，沒有半分遲疑：“請放心，我絕不會輕敵，更不會魯莽行事。楚中天的命，現在早已不是他自己的，他活著，比死了更有用——留著他，才能牽制各方勢力，才能一步步實現帝國的滿蒙戰略。”
石原莞爾微微還禮，目光望向長江江面，晨霧中的江水泛著冷光，他的聲音冷而輕，帶著幾分野心與篤定：“等我在華中收拾好殘局，處理完手頭的事，就會去東北找你。到那時，我們再一起看看，這頭叫楚中天的猛虎，再加上他身後那個握著美國籌碼的結義兄弟，到底能不能擋得住帝國推進滿蒙的鐵蹄。”
江風再次穿過古德寺的殿堂，香火的醇厚與江水的清冽交織在一起，簷角的銅鈴依舊輕響，卻多了幾分肅殺之意。板垣徵四郎轉身，身姿挺拔如松，大步走出古德寺的山門，身影很快消失在晨霧之中。他這一去，不是去剿滅一個江湖好漢，也不是去平定一處叛亂，而是去東北，親手處理一枚牽一髮而動全域性的死棋——一枚關乎日本滿蒙戰略、關乎各方勢力博弈的關鍵棋子。