這一夜，對於王佔元來說，註定是個無眠之夜。
滇軍王楷率部順長江水路直抵宜昌，城內守軍剛列好陣、打算閉門禦敵，城內幫會分子便突然發難，迅速搶佔了電報局和軍械庫，斷了守軍的通訊與彈藥後路。緊接著，席正銘親自帶隊強攻城門，這座扼守湖北的西大門，連四個小時都沒能守住，便宣告易主。
訊息傳到武昌時，王佔元正從新納的姨太太被窩裡鑽出來，整個人還懵懵的，腦子一片空白。直到督軍公署參謀長急慌慌闖進來催促，他才如夢初醒，連衣釦都扣錯了，跌跌撞撞地往督軍府趕，勉強坐穩了指揮位置。
可他剛到督軍府，手下人還沒到齊，又一個壞訊息接踵而至：川軍李秉承沿江南下，連夜突襲沙市！依舊是老套的裡應外合，可效果卻半點不差——城內大批幫會分子趁機強攻城門，守軍本就軍心渙散，竟有超過一半的人當場放下武器投降。
沿江三鎮，已丟其二。
如今僅剩的嶽州，還被譚延闓的湘軍死死咬住，動彈不得。
王佔元猛地一拍桌案，衝在座的一眾手下絕望嘶吼：“你們誰有辦法！快給我想辦法！”
何佩瑢皺著眉，沉聲道：“依我看，不管是滇軍、川軍，還是湘軍，他們要的絕不止宜昌、沙市、嶽州這幾座城！三家的最終目標，必定是武昌！我們現在最要緊的，是儘快組織人手，加固城防，死守武昌！”
王佔元像是被兜頭澆了一盆冷水，瞬間驚醒：“沒錯！沒錯！就是武昌！”
他當即下令：副官長張厚德、軍務課長兼營產局局長楊文愷、軍法課長程漢卿，立刻召集人手，佈防武昌城；軍需課長魏聯芳、軍儲局長王盡臣，火速清點軍需糧草、彈藥器械，保障守城供應；另外，命何佩瑢緊急聯絡漢口、襄鄖、荊州、施宜、蒲通五地鎮守使，火速分兵救援武昌。
拋開人品不談，能坐穩湖北督軍、成為一路諸侯，王佔元確實有幾分能耐——這一通部署，已是當下最穩妥、最唯一的辦法。
王佔元癱坐在主位上，眼神猩紅，猛然看向秘書長王昆儒：“快！給孫傳芳打電話，讓他帶第三旅立刻回師武昌！”
還沒走出房門的何佩瑢連忙轉身阻止，語氣急切：“不可！督帥，孫傳芳他們剛進入嶽州駐防不久，根基未穩！此時讓他臨陣回師，嶽州必定失守，到時候我們更是腹背受敵啊！”
王佔元氣得咬牙切齒，破口大罵：“那你說怎麼辦！難道要靠城裡那些老弱病殘和臭腳巡守城嗎？他們能守得住武昌？！”
就在眾人一籌莫展之際，王昆儒忽然眼睛一亮，連忙道：“哎！我想到一個人！”
王佔元瞪了他一眼，語氣急躁又兇狠：“有屁就放！都甚麼時候了，還敢賣關子？”
王昆儒被罵得悻悻然，連忙說道：“向海潛！他本身就有幫會背景，在兩湖幫會里威望極高！而且，他現在身上還掛著湖北軍務司次長的職位，名正言順！”
何佩瑢聞言，眉頭皺得更緊：“我聽說，這傢伙前兩年換了堂口，從去年開始就跟瘋了似的，滿兩湖找日本人的麻煩。當時督帥還說，幸好把他閒置了，不然非得把日本人徹底得罪死不可！”
何佩瑢不知道的是，王佔元閒置向海潛，根本不是怕得罪日本人——真正的原因，是向海潛乃是武昌起義的組織者和功臣之一，在武昌百姓、舊部中的聲望太高，王佔元忌憚他，怕他威望蓋過自己，威脅到自己的地位。雖說向海潛在群英會事件後曾離開過湖北，但前幾年又悄悄回來了，如今就住在武昌城外的祖宅裡，低調得很。
王佔元沉默了半晌，臉色變幻不定，最終重重嘆了口氣，對王昆儒道：“你去請向海潛進城。若是能說動他動員會黨幫我們守城，那是最好；他若是不願意，也請他出面調停一下，至少不能讓武昌城內亂起來，亂了軍心就全完了！”
只能說，亂世之中，資訊不暢真的能要命——王佔元到死都不知道，自己要請的人，正是這一切的幕後操盤者。
王昆儒不敢耽擱，連忙帶著人出了武昌城，可剛到城門口，就撞見了向海潛——巧得離譜，巧得王昆儒連想死的心都有了。
向海潛腰挎兩把柯爾特M1905手槍，身姿挺拔，身後跟著一隊全副武裝的洪門弟子，個個神情肅穆。他們沒有費一槍一彈，就大搖大擺地走進了城門，直奔督軍府而來。
王佔元在督軍府大堂見到向海潛這架勢，再看看他身邊跟個鵪鶉似的王昆儒，瞬間就明白了一切——自己哪裡是請人，分明是引狼入室！
他面如死灰，慘笑著嘶吼：“馨遠！耀庭何在！快救我！”
向海潛淡淡一笑，語氣帶著幾分嘲諷：“王金鏡和孫傳芳，不是正守在嶽州，被譚延闓死死纏住嗎？王督帥，這可是天賜良機啊，不是嗎？”
次日清晨，向海潛通電全省，正式宣佈接管湖北軍務，將王佔元軟禁；宜昌、沙市已被完全控制，長江中游的門戶，徹底落入向海潛手中。
遠在雲南的唐繼堯，收到席正銘發來的捷報後，欣喜若狂，一腳踹開身邊的姨太太，火速點起三軍，浩浩蕩蕩向鄂西推進。旌旗蔽日，鼓聲震天，唐繼堯騎在高頭大馬上，威風凜凜、意氣風發，儼然一副勢不可擋之勢。
唐繼堯這般大規模東進，誰最害怕？
王金鏡和孫傳芳當然怕——倆人在嶽州拼死防守，結果老家武昌沒了，督軍王佔元也被軟禁了，這波屬於是出門打仗，家被端了。可怕歸怕，倆人心裡也有了打算：大不了就投降，反正給誰當兵都是當，保住自己的部隊才是最要緊的。所以，他倆算不上最害怕的。
最害怕的，是遠在北京的段祺瑞。
湖北是甚麼地方？九省通衢，天下嚥喉！若是這地方落在向海潛手裡，段祺瑞半點兒不慌——向海潛就是個地方小軍閥，沒兵沒槍沒後臺，根本沒實力北上威脅北洋；可若是落在唐繼堯手裡，那可就徹底糟了！手握荊州的劉備想幹啥，還用問嗎？唐繼堯手握滇軍，再佔了湖北，下一步必定是北伐，直指北洋！
段祺瑞在北京得知訊息後，第一反應就是魂飛魄散，嘴裡反覆唸叨：“完了！完了！唐繼堯這是要把滇、川、鄂連成一片！西南一旦連成一體，下一步就是北伐打我！湖北一丟，中原門戶洞開，我段祺瑞的政府，要倒了！”
他是真的快嚇瘋了——湖北是北洋的命門，可曹錕和馮國璋那倆老狐狸，絕對不會幫他這個皖系首領，倆人巴不得看他出醜，看熱鬧看得比誰都歡。
可接下來的訊息，卻讓所有人都傻了眼：唐繼堯的大軍順著長江一路東進，過境宜昌時，停都沒停；過境沙市，依舊是疾馳而過，連片刻的停留都沒有。
王金鏡和孫傳芳倆人徹底懵了：大哥，我們倆就在嶽州啊，你大軍過境，不打我們就算了，連個眼神都不給？打我們倆，至於這麼興師動眾、繞著走嗎？
譚延闓也懵了：這架勢，是奔著我來的？把我當孫權收拾？可我也沒殺關羽啊，至於這麼大陣仗嗎？
結果，大軍路過嶽州，還是沒停，徑直往湖南腹地而去。
滿天下盯著這邊的軍閥，全都傻了眼：這他媽是甚麼操作？唐繼堯，你抽甚麼風？興師動眾出滇，不搶湖北，不打嶽州，到底要幹啥？
直到唐繼堯的大軍在澧縣登陸，譚延闓才徹底反應過來——管他奔誰來，這陣仗太嚇人了，長江上遮天蔽日的船隻、岸邊密密麻麻計程車兵，根本不是他能抗衡的。嶽州？狗屁嶽州，不要也罷！他當即丟下前線的湘軍，火速率領親信趕往常德——不是準備打仗，是準備投降；就算不投降，也得好好犒軍，舔好唐繼堯。反正唐繼堯要打他，他就跪；唐繼堯不打他，他就舔，機智如他！
譚延闓在常德把唐繼堯舔得舒舒服服，具體的諂媚模樣，堪稱不堪入目，連唐繼堯身邊的副官都看不下去。
之後，唐繼堯的大軍一路南下，經過邵陽，抵達永州，終於下令修整，準備下一步的行動。
段祺瑞在北京急得團團轉，索性舍下臉皮，託人向譚延闓打探訊息。等聽完譚延闓的回報，他整個人都傻了，嘴裡喃喃自語：“唐繼堯……不要湖北？他辛辛苦苦出兵，興師動眾，就為了打陸榮廷？陸榮廷到底幹啥了？這是做了多大的孽，能讓唐繼堯這麼跟他死磕？”
愣神過後，段祺瑞瞬間如釋重負，長長舒了一口氣，臉上的愁雲一掃而空：“還好，唐繼堯還是識大體的，沒有染指湖北，他是真要打兩廣，不是要反北洋！”
北洋的命門，保住了。
至於兩廣……對北洋來說，其實根本不重要——遠在千里之外，山高水遠，北洋的手根本夠不到，唐繼堯愛怎麼打就怎麼打，只要不碰湖北、不威脅中原，段祺瑞根本懶得管。