段祺瑞懸著的心徹底放了下來，嘴角甚至勾起一抹陰笑：打陸榮廷？打吧！最好打個兩敗俱傷，拼得你死我活才好！加油！老陸！

心思一轉，他心裡立刻盤算起另一樁事：“既然向海潛連唐繼堯都不敢惹，性子軟、識時務，那我以中央政府的名義拉攏他，封他個湖北督軍的頭銜，讓他當我北洋的馬仔，未必不可！”

段祺瑞在總統府里長長舒了口氣，轉頭對心腹吩咐道：“唐繼堯還算識相，不貪湖北的地盤，一門心思去打陸榮廷，省了我不少麻煩。這個向海潛，既然能安分守己，不鬧獨立，又不敢違抗滇軍，那就是個可用之人。你立刻派人去武昌，許他湖北督軍一職，讓他歸心中央，做咱們北洋的人。”

心腹聞言大驚，連忙勸阻：“總理，向海潛畢竟是亂匪出身，當年參與武昌起義，在湖北聲望極高，萬一他有異心，豈不是養虎為患？”

段祺瑞冷笑一聲，語氣裡滿是傲慢與不屑：“亂世之中，能聽話、能看門，就是好狗。他連唐繼堯都不敢惹，還敢不聽我的？翻不起甚麼大浪！”

這邊段祺瑞過得舒舒服服，滿心等著拉攏向海潛、坐看西南內鬥，那邊陸榮廷卻徹底瘋了！

唐繼堯在永州完成整軍後，當即兵分兩路，氣勢洶洶撲向廣西——北路主力由唐繼堯親自率領，取道全州、桂林，直撲柳州；南路偏師則由龍雲、胡若愚統領，經賀縣、梧州，直奔陸榮廷的老巢南寧！

明眼人都看得明白，這佈局藏著十足的狠勁：先拿下桂林、柳州，既能切斷陸榮廷與湖南、廣東的聯絡，斷其外援，而柳州作為桂軍的兵工廠、糧庫所在地，一旦被攻佔，就等於斷了陸榮廷的臂膀，讓他無槍無糧、坐以待斃。

可這些謀劃，陸榮廷根本想不通——他好好在家坐著吃瓜，看著湖北亂、北洋慌，正樂在其中，怎麼就突然成了唐繼堯的目標？陸榮廷對著手下破口大罵：“唐繼堯你有病吧？我招你惹你了？哎呦！你幹嘛啊！”

段祺瑞這邊剛把懸在嗓子眼的心放回肚裡，北京的電報房便又忙碌起來，電報一封接一封，晝夜不息。西南那邊，唐繼堯大軍已深入湖南，兵鋒直指廣西陸榮廷，擺明了要在兩廣大打一場，短期內絕無可能北上窺伺中原。

段祺瑞再次長舒一口氣，只覺得壓在頭頂的巨石終於挪開，可還沒等他喘勻氣息，東北的急電便如雪片般飛來——黑龍江亂了。

許蘭洲擁兵自重，憑藉手中兵權，武力驅逐了黑龍江督軍畢桂芳，竟自封督軍，全然不把北京北洋政府放在眼裡，儼然一副割據一方的架勢。

訊息傳到北京，段祺瑞本就煩躁的心更是火上澆油。西南剛穩住，東北又起戰火，他如今手裡無兵無錢，直系的曹錕、馮國璋冷眼旁觀，奉系的張作霖隔岸觀火，別說派兵討伐許蘭洲，就連一句硬氣話，說出來都沒幾個人肯聽。

可他萬萬沒想到，這一次，竟有人主動把梯子遞到了他面前。

奉天，帥府密室。

芬恩指尖輕點桌面，目光落在地圖上黑龍江的位置，語氣平淡卻字字精準：“唐繼堯在南邊死磕陸榮廷，段祺瑞之前嚇得半死，如今剛鬆一口氣，正是他最虛弱、也最需要‘忠臣’撐場面的時候。”

張作霖指尖摩挲著手上的玉扳指，眼中閃過一絲精光，連忙問道：“先生的意思是……借這個機會動手？”

“正是。”芬恩語氣平靜，卻帶著不容置疑的篤定，“許蘭洲驅逐畢桂芳，是藐視中央，不給段祺瑞臉面。你現在主動進京，請纓出兵討伐許蘭洲，姿態做足，忠心表到位，段祺瑞必定大喜過望，對你深信不疑。”

張作霖眼睛一亮，急切追問：“我以奉天督軍的名義出兵？”

“不。”芬恩輕輕搖頭，語氣放緩卻字字誅心，“要以北洋政府臣子的名義。你就對外宣稱：黑龍江叛亂，辱沒中央威儀，作霖身為北洋臣子，願代總理出兵平叛，一切以北洋號令為準，絕無二心。”

他頓了頓，把最關鍵的一層窗戶紙捅破：“更重要的是——咱們之前打算在黑龍江和俄國人談的工業基地，不能再是‘奉天張作霖’的私事，要變成‘北洋政府牽頭，張作霖督辦’的公事。”

張作霖猛地一拍大腿，恍然大悟，笑得滿臉橫肉亂顫，連聲道：“高！實在是高！這麼一來，我就不是割據一方的奉天王，是根正苗紅的北洋自己人！日本人日後再敢逼我、再敢來要債，我大可以一推二六五——那是北洋政府借的錢，是段祺瑞讓我辦的事，跟我張作霖有甚麼關係？有本事，讓他們找段總理要去！”

芬恩淡淡一笑，補充道：“雨亭明白就好。段祺瑞現在最缺的，就是一條聽話、能打仗、還肯給他撐門面的狗。你越謙卑，他越放心；你越忠順，他越敢用你，也越敢把黑龍江的權力交給你。”

次日，張作霖不敢耽擱，即刻備上重金厚禮，派遣親信攜帶自己的親筆長文，星夜兼程趕赴北京。

電報遞到段祺瑞手上時，這位北洋總理正對著滿桌亂麻一般的電報愁眉不展，臉色陰沉得能滴出水來。可當他讀完張作霖的請命通電，先是一怔，隨即猛地站起身，雙手都在微微發抖，難掩激動。

“好……好一個張作霖！”段祺瑞連說兩句，語氣裡滿是讚許，“西南大亂，東北不穩，舉國皆在觀望，唯有雨亭，肯為中央分憂，肯為我解難！”

身邊的親信連忙低聲提醒：“總理，張作霖此舉，恐怕是醉翁之意不在酒，想借機吞掉黑龍江，擴大自己的勢力啊！”

段祺瑞擺了擺手，眼中精光四射，語氣裡滿是算計：“怕甚麼！他只要認我這個總理，認北洋這塊招牌，肯替我平叛，黑龍江給他又如何？總比落在許蘭洲那樣的亂匪手裡，比落在唐繼堯那樣的西南諸侯手裡，強一萬倍！”

說罷，他當即提筆，硃筆一揮，正式下達命令：特命張作霖節制黑龍江軍務，即刻出兵，討伐叛將許蘭洲，所有行動，可代行總理職權！

這一道命令，直接把張作霖從“奉天軍閥”，變成了“北洋在東北的最高代理人”，名正言順地賦予了他掌控黑龍江的權力。

張作霖接到北京的回電那一天，在奉天帥府內放聲大笑，笑聲裡滿是志得意滿。他當即點起奉軍精銳，打著“中央討逆軍”的旗號，炮車隆隆，馬蹄震天，浩浩蕩蕩開赴黑龍江。

而此時的許蘭洲，還在齊齊哈爾做著督軍美夢，絲毫不知道，自己已經成了張作霖送給段祺瑞的投名狀，成了張作霖吞下東北、擴大勢力的第一口肥肉。

西南狼煙未熄，桂滇大戰一觸即發；東北風雲又起，奉軍揮師北上平叛。一南一北，兩場大戲，同時開鑼，亂世的棋局，愈發撲朔迷離。