1916年12月，經芬恩引薦，陳獨秀出任北京大學文科學長，李大釗則赴任北京大學圖書館主任，兩位先驅自此在燕園播撒新思想的火種。
1917年1月23日，芬恩在燕京度過了他在這座生長之地的最後一個春節，年味尚未散盡，他便開始著手準備北上出關。自年前起，張作霖便已數次致電相邀，力請他前往奉天相助，可芬恩性子閒散，一拖再拖，直到開春才終於動身。
1917年3月4日，農曆二月十一，恰逢星期日。這一日亦是楊公忌日、往亡日與重日，黃曆上明明白白寫著“巳不遠行，財物伏藏”，忌出行、祈福、行喪、納畜、安葬、安門。可這番說辭，要麼無人知曉，要麼無人在意——芬恩攜家帶口踏上前往山海關的路途，一路興致盎然，全然沒有察覺，這一去，再回這座熟悉的城市，已是三十載光陰流轉。
張作霖對芬恩的重視，從派來接駕的陣仗便可見一斑。他特意遣出自己最心腹、最得力，亦是八拜之交的結義六弟孫烈臣作為專使，又令貼身警衛趙喜順全程護送，二人親自帶著一個連的精銳警衛趕赴燕京，就連過年，都是在芬恩的李府守著，足見誠意。
離家遠行，本易生出幾分沉悶，可一過山海關，望著眼前千里雪原、銀裝素裹的北國景緻，芬恩心中竟莫名湧起一股興奮。他下意識想振臂高呼“北國風光，千里冰封，萬里雪飄”，話到嘴邊又硬生生嚥了回去，沒敢。
憋了半晌，他索性扯開嗓子唱起歌來，唱的是那句“我滴家在東北，松花江上”，調子被他唱得格外喜慶，身旁衛隊計程車兵們聽著聽著，也漸漸被這份好心情感染，到最後，竟成了一群人並肩高歌，歌聲在空曠的雪原上久久迴盪。
好心情素來是會傳染的。賈斯伯一群半大小子，騎著馬在雪原上縱馳奔騰，笑聲清脆，樂不可支；就連邁卡和貝爾兩條狗，也在雪地裡撒歡兒奔跑，興奮得直搖尾巴。達奇等人也卸下了平日的拘謹，一行人一路走走停停，倒像是藉著趕路的由頭遊山玩水，竟足足走了兩個月，才慢悠悠抵達奉天——這可把盼著他們到來的張作霖，急得如熱鍋上的螞蟻。
“哎呀！你可算是來了！”張作霖親自站在大帥府門口等候，見芬恩一行抵達，當即哈哈大笑，語氣裡滿是急切與歡喜。
芬恩笑著打趣：“呵！張大帥連喜順和六哥都派出去了，這般盛情，我敢不來嗎？”
張作霖卻笑著揶揄回去：“嘿！你甭跟我來這套！我還不知道你？我若不派他們去請，你怕是能守著老婆孩子，窩在府裡半年都不出門！”
“哎哎哎~！你這叫甚麼話！純屬誹謗啊！”芬恩故作一臉不樂意，語氣裡卻滿是笑意。
張作霖與身邊隨行的眾人聞言，皆是哈哈大笑。他揮了揮手，爽朗地說道：“成了成了，不跟你貧嘴了！今兒個備了酸菜血腸鍋子，就等你們到了點火開吃！”
這場宴會的規格，在當時的東北，算得上是頂格配置。孫烈臣，張作霖最信任的副手，堪稱奉軍副總指揮級別的核心人物；張作相，為人忠厚穩重，人緣極好，便是後來被人尊為“輔帥”的那位；吳俊升，性情莽勇，對張作霖忠心耿耿，是東北地界上出了名的“死忠土霸王”；還有圓滑世故的張景惠，在奉系之中也算是舉足輕重的人物。
席間還有一位湯玉麟，他素來與張作霖不甚相和，席間始終淡淡的，不怎麼搭理張作霖，可對芬恩一行，卻始終保持著客氣。再加上寸步不離張作霖的趙喜順，彼時東北的實權人物，幾乎盡數到場；至於奉天省長、警務處長、交涉署長等人，不過是陪坐的角色罷了。
酒過三巡，張作霖放下酒杯，語氣急切起來，開門見山道：“芬恩啊，咱老張跟你也算是多年的老朋友了，我就不繞彎子了！你打算在奉天置辦些甚麼產業？上個月，劉存厚的川軍被唐繼堯的滇軍打得潰不成軍，說到底，還不是因為你在雲南建的那座兵工廠！奉天的地，你隨便劃，想建在哪，就建在哪！”
這番話，全然沒了平日的老謀深算，急切之情溢於言表，顯然是按捺不住想要建兵工廠的心思。芬恩卻依舊老神在在，端著酒杯輕輕晃動，淺笑道：“奉天這邊，組裝廠、維修廠、辦事處，還有一些小型配套設施，確實可以著手施工了。不過，這些用不了多少地皮。”
張作霖聞言，當即徹底破功，蹭地一下從座位上蹦了起來，急聲道：“啥？兵工廠呢？芬恩，你可不能坑咱老張啊！”
芬恩咂了咂嘴，緩緩說道：“老張啊，你仔細想想。奉天的地價貴，人口又密集，更關鍵的是，它離日本人的鐵路太近，不安全。再者，俄國人要是真的願意跟我們合作，他們會同意把兵工廠建在奉天嗎？就算他們同意，你願意讓老毛子在奉天駐軍嗎？退一步說，就算你願意，段祺瑞總長那邊會怎麼看你？老百姓又會怎麼說你？怕是要扣上一頂‘引俄入室’的帽子吧？”
張作霖聞言，臉上的急切漸漸褪去，沉默了片刻，才緩緩問道：“那……你有甚麼打算？”
芬恩挑了挑眉，問道：“俄國人的二月革命，你聽說了嗎？”
張作霖微微蹙眉，眼神裡帶著幾分警惕：“你小子，是不是又要給我挖坑？”
這下輪到芬恩炸毛了，猛地站起身來：“甚麼話！甚麼話！我像是那種動不動就給人挖坑的人嗎？”
張作霖毫不猶豫地點了點頭，語氣堅定：“不是像，根本就是！”
芬恩無奈地坐回座位，嘆了口氣道：“跟你這個老粗，真是沒法講道理！俄國已經打了三年仗，經濟早就崩了，軍隊士氣渙散，老百姓更是民不聊生。1917年3月，彼得格勒爆發革命，沙皇尼古拉二世退位，統治俄國數百年的羅曼諾夫王朝徹底覆滅，資產階級臨時政府趁機上臺。可這臨時政府偏偏要硬撐著繼續打仗，前不久發起的‘克倫斯基攻勢’輸得一敗塗地，更是把國內的危機推到了頂點。”說完，他轉頭看向張作霖，語氣鄭重了幾分，“換句話說，俄國現在的局勢一團亂麻，誰也說不準後續會怎麼樣，但有一點是肯定的——他們已經窮瘋了。我們最好再等等，等他們的談判有了結果，再做打算也不遲。”
張作霖聞言，緩緩點了點頭，又有些不甘地問道：“那……我們就這麼幹等著？”
芬恩搖了搖頭，話鋒一轉：“當然不。對了，現在黑龍江的督軍是誰？”
屋內的談話正酣，屋外卻有個少女鬼鬼祟祟地湊到窗邊，踮著腳尖想要偷聽。忽然，她感覺到身後傳來一道目光，猛地回頭，便見一個男人似笑非笑地站在那裡，開口問道：“細作？”
那女孩像是被踩了尾巴的貓，瞬間炸毛，叉著腰反駁：“你放屁！這是我家！你才是細作呢！”
男人臉上的笑容依舊沒變，語氣卻多了幾分嚴肅：“就算不是細作，也不能偷聽。我大哥正在裡面談正事。”
女孩眼珠子骨碌碌轉了一圈，忽然眼睛一亮，試探著問道：“你大哥？這麼說，你就是楚中天？”
載恩聞言，臉上閃過一絲詫異，點了點頭：“你認識我？”
女孩臉上露出狡黠的笑容，得意地說道：“那可不！張雨亭都快把你誇出花兒來了，說你既能火燒黑龍會，又能千里送蔡鍔，本事大得很呢！”
載恩恍然大悟，隨即擺了擺手，叮囑道：“別偷聽了，離這房間遠點兒，別耽誤了正事。”
說罷，他便轉身要走。那女孩看著他的背影，皺了皺眉頭，似乎下定了某種決心，快步追了上去，大聲喊道：“哎！楚大哥！俺跟你打聽個事兒，你等等！”