袁克文此刻滿心歡喜，樂不可支！自從他從北海悄悄溜出來後，行蹤自然沒能瞞過袁世凱。可當袁世凱得知，他竟是跑去找芬恩時，雖怒其行事任性、不顧分寸，卻終究念及父子血脈之情，再加之芬恩從未插手干涉他稱帝之事，便索性順水推舟，沒有下旨將他抓回北海繼續關押，反倒默許了他的去處。

在袁世凱眼裡，只要不阻礙自己登上帝位，這二兒子愛跟美國人周旋嬉鬧，便隨他去罷！更何況，至少在日本人看來，自己與袁克定皆是“親日派”，二兒子偏向美國，又有甚麼大礙？反倒能稍稍平衡各方勢力的態度，於他而言，未必不是一件好事。

殊不知，日本人的立場早已悄然轉變！他們最初之所以全力支援袁世凱稱帝，核心目的便是逼迫他簽下“二十一條”——一旦袁世凱落筆應允，日本人便會立刻撕破臉皮、翻臉不認人，轉而倒向國內絕大多數反袁勢力，一同聲討袁世凱，坐收漁翁之利。可如今，“二十一條”已然全面破產，日本人沒了退路，只能硬著頭皮繼續扶持袁世凱復闢，唯有讓華夏大地陷入四分五裂的混亂之中，他們才能趁機攫取更多不正當利益。

袁世凱或許真的天真地以為，日本是自己最可靠的鐵桿盟友；或許，他早已看穿了日本人包藏的禍心，只是“受命於天，既壽永昌”的帝王誘惑，實在太過致命，大到讓他甘願賭上一切，哪怕明知自己可能被日本人當作棋子利用，也依舊執迷不悟，深陷其中無法自拔。

此刻的他，龍袍繡紋精緻、龍椅莊嚴肅穆，金印與玉璽也早已籌備妥當，每一件都彰顯著帝王的威儀。他整個人已然徹底陷入了稱帝的狂熱之中，雙眼赤紅，神色癲狂，近乎瘋魔···

從十月二十八日起，各省便在將軍或巡按使的嚴密監督下，陸續開展了所謂的“君主立憲”投票。這場投票自始至終都透著詭異——票面之上，只孤零零印著“君主立憲”四字，代表們別無選擇，只能簽下“贊成”二字，壓根就沒有“反對”的選項。顯而易見，這場投票不過是袁世凱及其親信自導自演的一場鬧劇，目的便是為他的稱帝之路，披上一層虛偽的“合法”外衣。

十一月二十日，各省投票全部落幕名代表全票贊成君主立憲，無一反對。這樣的結果，早已在袁世凱及其親信的預料之中。畢竟，這場投票從來都不是為了徵求民意，只是他們矇蔽世人、粉飾太平的工具罷了。

袁世凱與他的心腹親信楊度、梁士詒等人，此刻正馬不停蹄、緊鑼密鼓地籌備著登基大典，眼中唯有那至高無上的帝王之位，國內其他所有的人和事，都被他們全然拋到了九霄雲外，哪怕是西南地區隱約傳來的異動，也絲毫沒能引起他們的重視。

芬恩對袁世凱稱帝這檔子事，向來毫不在意。他心裡跟明鏡似的，即便自己摸清了前因後果，也根本攔不住一個已然瘋魔的人。那又能怎麼辦？只好每天寫一篇小作文，痛罵日本人，以此消遣度日，維持自己的快樂生活。他此刻可謂活力四射，靈感源源不斷，每天都有新的罵戰思路。今兒個，他便打算給眾人普及一下日本天照大神之類的傳說——雖說那些光怪陸離、荒誕不經的故事，在他看來，多少有些令人作嘔···

另一邊，載恩最近的日子也過得十分舒心愜意，只因席正銘給他引薦了一位響噹噹的好大哥！

說起來，席正銘自己與這位好大哥，也算不上交情深厚，只是他倆同屬哥老會，算是同門中人，平日裡多少能說上幾句話。這位好大哥名叫何鼎臣，是四川安縣桑棗鎮家喻戶曉的袍哥首領，在當地威望極高，人稱“何天王”。他為人剽悍豪爽，重情重義，最是講江湖道義，在袍哥圈子裡的口碑極好，人人都敬重他幾分。

為何說何鼎臣是當之無愧的“好大哥”？不僅因為他為人仗義、光明磊落，更因為他實力雄厚——在雲貴川三省境內，他號稱麾下有上萬門徒，影響力更是直接輻射整個西南地區，算得上是西南袍哥圈子裡數一數二的大人物，一手遮天般的存在。

載恩一開始聽說席正銘要給自己引薦這樣一位大人物時，心裡頓時多了幾分謹慎。他依舊習慣性地求助於自己的眾多“外接大腦”，當即撥通了向海潛的電話，想問問這位何鼎臣到底靠不靠譜，值不值得深交。在他看來，席正銘在哥老會中的地位不算太高，而何鼎臣是一方“舵把子”，手握實權，席正銘對他的瞭解，大機率不夠深入，若是貿然接觸，難免會有不必要的風險。

席正銘一聽載恩的顧慮，也連連點頭，覺得他考慮得十分周全——他們如今暗中謀劃的，可是掉腦袋的大事，半點馬虎不得，謹慎一些，從來都不為過。

隨後，載恩便主動聯絡了何鼎臣。而何鼎臣，也早就聽聞過最近在西南地區名聲大噪的“楚中天”，心裡本就十分好奇，得知載恩要親自登門拜訪，當即欣然應允，滿心期待著與這位後起之秀見面。

就這樣，載恩跟著席正銘，一同登門拜訪了何鼎臣。可偏偏趕得寸勁兒，就在他們拜訪的這段時間，袁世凱為了穩固西南局勢、順利推進復辟帝制的程序，特意派親信陳宦前往四川督政，而馮玉祥的第十六混成旅，也奉命隨同陳宦一同入川，駐防在綿陽一帶，專門負責川北二十餘縣的清鄉剿匪工作。當時，川北地區的匪患十分猖獗，再加上地勢複雜、山路崎嶇難行，剿匪工作異常艱難，馮玉祥的部隊一時之間，也陷入了進退兩難的困境。

在原本的歷史軌跡中，何鼎臣後來選擇投靠了馮玉祥，還為平定川北匪患立下了赫赫大功。但這一回，因為載恩的出現，事情的走向，悄然發生了一些微妙的變故。

載恩護送蔡鍔返回雲南的訊息，雖說一直隱秘行事，沒有大肆宣揚，卻還是在西南袍哥圈子裡，悄悄傳開了一些風聲。何鼎臣久居西南，對蔡鍔與袁世凱之間的深仇大恨、尖銳矛盾，早已瞭如指掌，他也隱約察覺到，蔡鍔這一次秘密返回雲南，大機率是要暗中積蓄力量，掀起一場聲勢浩大的反袁風浪。可他終究只是個江湖人，常年混跡於袍哥圈子，遠離朝堂紛爭，壓根不清楚馮玉祥的真實態度——他雖然知道馮玉祥隨同陳宦入川，卻不知道馮玉祥並非袁世凱的親信，更不知道馮玉祥內心其實早已不滿袁世凱的復辟行徑，壓根不贊同帝制。因此，他無法判斷馮玉祥未來會倒向哪一方，心裡滿是顧慮。何鼎臣心裡十分清楚，一旦蔡鍔在雲南起兵反袁，西南地區必然會陷入戰火紛飛的混亂之中，他深怕自己貿然站隊，最後會淪為各方勢力爭鬥的炮灰，落得個身敗名裂、家破人亡的悽慘下場。

憑藉著常年在江湖上摸爬滾打、見慣了人情冷暖與權力紛爭的經驗，何鼎臣敏銳地察覺到，此刻投靠馮玉祥，或許並不是一個明智的選擇。他雖然看不清具體的局勢走向，也猜不透各方勢力的心思，但那種山雨欲來風滿樓的壓抑感，卻時刻縈繞在他心頭，讓他不得不更加謹慎，不敢有半分貿然之舉。

載恩與何鼎臣在酒桌上，說話十分有分寸，全程絕口不提讓他站隊反袁的事情，只說是想請他出手相助，對付在西南地區四處作祟、為非作歹的日本黑龍會。

何鼎臣一聽是對付日本人，當即來了精神，眼中閃過一絲怒火——他早就看不慣日本人在華夏的土地上橫行霸道、胡作非為，殘害百姓。可當載恩笑著表示，不用他親自出手，只需幫忙查出黑龍會在西南地區的藏身之處即可時，何鼎臣卻當場勃然大怒，拍案而起！

“袍哥人家，決不拉稀擺帶！”何鼎臣面色潮紅，語氣激昂地罵道，“兄弟，你這是看不起我何某人啊！我雖不確定馮玉祥靠不靠得住，但我心裡比誰都清楚，日本人絕非善類，個個都不是甚麼好東西！對付這些外來的侵略者，我何鼎臣義不容辭，怎麼能只做查藏身之處這種無關痛癢的小事？”

載恩見狀，故意麵露難色，緩緩說道：“何大哥，您先消消氣，聽我一言。您此刻不急於投靠馮將軍，這個選擇，絕對是明智之舉。據我所知，馮將軍的內心，大抵是反對袁世凱復闢帝制的。但問題是，他現在只是個旅長，手裡的兵力有限，在朝堂上的話語權也不夠重，根本難以與袁世凱抗衡。真要是打起仗來，咱們這些江湖人，該如何自處呢？難道真要扛著槍，衝到前線去填線送死嗎？這可是咱們中國人自己的內鬥，又不是抵禦外敵入侵，實在沒必要讓兄弟們白白送命，落得個家破人亡的下場啊！”

何鼎臣聞言，當即連連點頭，對載恩更是欣賞不已——他覺得載恩不僅有膽識、有氣魄，更有謀略，考慮事情周全縝密，處處為兄弟們著想，性子也跟自己格外相投，算得上是難得的知己。

酒過三巡，菜過五味，桌上的氣氛愈發濃烈，何鼎臣的江湖性子也徹底被激發出來。他一把拉住載恩和席正銘的手，語氣懇切又堅定，執意要跟他們二人結拜為異姓兄弟，從此有福同享、有難同當，共闖江湖、共赴前程。

載恩聞言，沒有立刻答應，而是笑著說道：“何大哥，承蒙您看得起我，不嫌棄我年少輕狂，我心裡十分感激。只是我在家中有一位大哥，名叫芬恩，凡事我都習慣聽他的意見，這件事非同小可，我得先打電話問一下他的想法，不能擅作主張，辜負了大哥的信任。”

這話一出，何鼎臣對載恩更是讚不絕口、欣賞不已——他覺得載恩此舉，既是尊師重道，也是重情重義的表現，如此懂得感恩、懂得尊重兄長的人，值得深交，更值得託付真心。

結拜儀式過後，載恩便與何鼎臣正式聯手，同心協力對付日本黑龍會。這下，雲貴川地區的日本黑龍會，可就徹底倒了大黴，陷入了萬劫不復之地！

原本，只有洪門的人在四處巡山探洞，搜尋黑龍會成員的蹤跡；如今，再加上何鼎臣麾下哥老會的人一同出手，上萬門徒齊心協力，搜山檢海般地抓捕黑龍會成員，不放過任何一絲線索。一時間，黑龍會在西南地區的據點，被一個個搗毀，成員死傷慘重，元氣大傷，再也無法在西南地區橫行霸道。

載恩也徹底殺得盡興，在一次次抓捕行動中，他繳獲了不少日本武士刀。如今，他走到哪裡，都喜歡拿這些武士刀當伴手禮，送給身邊的兄弟，一來二去，倒也成了西南江湖上一段流傳甚廣的趣事。