袁世凱的頭痛頑疾再次襲來，疼得額角青筋暴起，雙目赤紅。中醫黃石屏凝神屏息，在百會、風池兩穴下針，指捻針轉，全神貫注。近一個時辰之後，袁世凱才終於緩過氣來，呼吸漸勻，重新坐直。
“二十一條”如同一塊巨石壓在他心頭，沉重得幾乎要將他碾碎。
畢竟，要做石敬瑭那樣割地求和、揹負千古罵名的人，精神上的折磨，遠比做董卓那樣獨斷專行更為煎熬。
不過有一點，他倒與董卓相似——自然不是身材，而是手下那些擁兵自重的軍閥，個個心懷鬼胎、各謀私利。偌大的北洋政府，看似牢握全域性，實則千瘡百孔，稍有不慎便會分崩離析。
馬掌望臺莊園裡，芬恩指尖輕彈電報，拂去上面細微的塵埃，隨手遞給坐在沙發上的孫文清。
他抬眼看向立在牆邊的林北，語氣沉穩：“給載恩回信，說這邊已知曉。再提醒他轉告李默，情報事宜暫緩，務必以安全為重。另匯一千美金給載恩，讓他妥善送到李默家中，不要出任何岔子。”
林北挺身抱拳：“是，元帥！”隨即輕步退下。
芬恩坐進沙發，稍鬆一口氣。身旁的孫文清早已面沉如水，猛地抬手，將電報重重拍在紫檀木桌上：“欺人太甚！小日本狼子野心，竟敢步步緊逼！”
芬恩面色也並不輕鬆。他點燃一支菸，沉默片刻，才在繚繞的煙霧中開口，語氣低沉無奈：“自鴉片戰爭以來，西洋東洋強加給華夏的不平等條約，哪一個不是喪權辱國？簽完之後，祖宗的臉面都丟盡了。可那些當權者，不還是咬著牙籤了？”他頓了頓，又道：“不過袁大頭，應該比當年那拉氏強上一些——至少他骨子裡，絕不願當真做石敬瑭。”
孫文清牙關緊咬，雙拳握得咯咯作響，胸膛起伏，獨自強壓怒火。
芬恩笑了笑，按滅菸蒂，輕輕拍了拍他的肩：“孫大哥，弱國無外交，這是現實。但這次，我或許能替華夏擋一擋風雨。”
夜深人靜，總統府書房卻燈火通明。燭火躍動，將袁世凱的身影拉得頎長孤絕，投在牆上那幅泛黃的華夏輿圖前。桌上攤著一份火漆完密的“二十一條”草案，墨跡尚未全乾，字字如刀，割得人眼底生疼。幾名心腹圍坐案前，大氣不敢出，只有指尖翻動紙頁的窸窣聲，混著窗外遙遠的更鼓，壓得人窒息。
袁世凱的指節叩在草案第五頁，每一聲都像敲在眾人心上：“第五號條款，太苛，太狠。”他抬起眼，目光銳利地掃過眾人，“聘用日本顧問、合辦警察、壟斷軍械——這哪裡是外交條款？這是要把中國的五臟六腑都攥在他們掌中，是要讓華夏徹底淪為附庸！”
書房死寂。有人慾言又止，有人眉頭深鎖，卻無人敢應聲。誰都明白，此條一簽，國將不國。
袁世凱收回目光，指腹摩挲紙緣，聲音沉如寒鐵：“這條絕不能應。哪怕與日本撕破臉，也絕不妥協。”
靜默片刻，他忽然起身走到窗邊，望著沉夜低聲開口，話中帶著不容動搖的決斷：“日本不過仗著一戰方酣，列強無暇東顧。我們不能坐以待斃——得找個突破口，借力打力。”
他轉過身，看向身旁的謀士：“連夜發密電給駐美使館，讓夏偕復、顧維鈞親自對接西奧多·羅斯福政府，直接求援，不必經芮恩施轉手。”
謀士一怔，低聲提醒：“總統，按例該由美國駐華公使轉達。直通白宮，是否過於冒進？”
袁世凱擺手，眼底掠過一絲深算：“芮恩施立場有限，話未必能遞到老羅斯福耳中，縱使遞到，也未必能換來實助。夏偕復熟悉美國官場，顧維鈞機敏善言，由他們親見，方能顯出誠意、說清利害。我們要的不是一句空話，是能牽制日本、解我之圍的實助。”
他語氣加重，一字一句叮囑：“此事必須隱秘，全程保密，絕不能走漏半點風聲。”
密電連夜發出，跨洋過海，送至華盛頓。夏偕復與顧維鈞接令後不敢耽擱，即刻求見西奧多·羅斯福。彼時的老羅斯福，正密切關注東亞局勢。日本在東亞的迅猛擴張，早已引起他的警惕——制衡日本、維持美國在華利益，本就是他心中所圖。
因此，當顧維鈞站在白宮會客廳中，神情凝重、條理清晰地陳述華夏困境時，老羅斯福並未推諉。他起身拍了拍顧維鈞的肩，語氣堅定：“請轉告貴國總統，美國不會坐視東亞失衡，更不會容日本獨霸。對於中國之困，我們將給予實質支援，絕非空言。”
顧維鈞肩頭微微一鬆。連日焦灼，在此刻稍緩。他知道，這句話不僅是承諾，更是袁世凱佈局已久的一步暗棋——如今，棋已落下。
總統府書房裡，袁世凱仍獨自立在窗前。燭光映著他複雜難辨的側臉，有隱忍，有算計，有決絕，也有一絲深藏的不安。他望向東方，目光沉沉，彷彿要穿透夜色，看見那風雨飄搖中一絲渺茫的微光。
“芬恩！我是西奧多！”
電話那頭傳來芬恩輕鬆帶笑的聲音：“總統先生，沒想到您這麼晚親自來電。”
“你這時間也沒睡，看來‘二十一條’的事，你已經知道了。”老羅斯福語氣篤定，亦有關切。
芬恩笑了笑：“華夏畢竟是華人的地方，我自然一直關注。”
“我剛見過顧維鈞，他都跟我說了。”老羅斯福語氣轉肅，“說說你的想法。”
芬恩聲音沉穩下來：“我打算組建一個商業代表團赴華投資。事實上，載恩已帶部分人手從港島出發，先去華夏做全面的市場調研，為後續投資鋪路。”
老羅斯福笑了聲：“嘿，你小子，還是對華夏的事這麼上心。”
芬恩語氣柔和，帶著真摯：“那是我的故土，西奧多先生。一個人若連故鄉都不眷念、不守護，又怎會真心熱愛接納他的美國，真心為這片土地著想呢？”
西奧多·羅斯福沉默片刻，聲調也沉了下來：“你說得對，芬恩。華夏是你的故土，美國也是你的家鄉。我們都願你得償所願，也願東亞重歸平靜。”
芬恩輕輕呼氣，一字一句，鄭重如誓：
“請您放心，總統先生。華夏一定會對德宣戰——這一點，我向您保證。”