布狄卡的四蹄碾過林間腐葉，巧克力沙色的鬃毛被風掀起，如同流動的琥珀。這匹十歲的荷蘭溫血馬脊背挺拔，肌肉線條在皮毛下繃成緊實的弧線——它曾是馬爾斯受傷後芬恩的坐騎，如今載著伊登，每一步都透著久經沙場的沉穩。不遠處，傑克跨下的“桑尼”正邁著密蘇里狐步馬特有的流暢步伐，棕色皮毛在樹蔭下泛著溫潤的光，竟與傑克父親約翰的髮色如出一轍。這匹馬本是約翰的備用坐騎，交給傑克時特意叮囑過悉心照料，此刻它與布狄卡一樣，雖已十歲出頭，卻正處於心智與腳力的巔峰，鼻翼翕動間捕捉到騎手心中的焦躁，四蹄愈發急促，幾乎要化作兩道殘影穿梭在林間。
兩人方才在草莓鎮的老巡警那裡挖到了關鍵線索：綁匪大機率會在石蘭貿易站駐足，或是換乘交通工具。那地方遠離黑水城的管控，四周被濃密的橡樹林與松濤包裹，既便於藏匿行蹤，又能快速撤離。可一旦過了靜水溪，縱橫交錯的陸路與蜿蜒的水路便會織成一張逃逸網，再想追蹤無異於大海撈針。
石蘭貿易站外圍的大樹枝繁葉茂，粗壯的枝幹交錯成天然的隱蔽所。傑克和伊登翻身下馬，將布狄卡與桑尼拴在林間深處的樹幹上，給它們套上籠頭以防嘶鳴暴露行蹤。隨後兩人貓著腰爬上一棵老橡樹，濃密的枝葉將身形完全遮蔽，只露出兩隻握著望遠鏡的眼睛，死死鎖定著不遠處的貿易站。
貿易站的景象在望遠鏡鏡片中清晰浮現：幾間破舊的木屋歪歪扭扭地立著，木板牆佈滿裂痕，屋頂的瓦片殘缺不全，露出裡面發黑的木樑。院子裡散落著幾個酒桶，七八名穿著粗布衣衫、腰間別著槍支的漢子正或坐或站，有的叼著菸捲閒聊，有的靠著牆擦拭武器，彼此間的神態疏離，顯然並非鐵板一塊。
“伊登，你看清了嗎？他們有多少人？”傑克壓低聲音，氣息幾乎貼在伊登耳邊，望遠鏡的金屬邊框冰涼地抵著他的眉骨。
伊登微微調整望遠鏡角度，目光掃過院子裡的人影，眉頭擰成一團：“至少八個，而且派系明顯——那邊兩個穿皮靴的，腰間掛著相同的銅釦，應該是一夥；剩下的幾個衣著雜亂，說話時互相提防，更像是臨時拼湊的散匪。這裡根本不是甚麼據點，就是個三不管的大車店，魚龍混雜得很。”他忽然頓住，鏡片定格在一個光頭男人身上——那男人滿臉橫肉，左臉頰有道猙獰的刀疤，正抱著一個酒罈猛灌，“是他們！那三個大個子裡的光頭！賈斯珀他們十有八九被藏在這裡了。”
傑克的心跳驟然加快，手指不自覺地攥緊了腰間的左輪手槍，槍柄的紋路硌得掌心發疼：“你有甚麼計劃嗎，伊登？”
伊登緩緩放下望遠鏡，指尖敲擊著樹枝，目光在貿易站的佈局上快速遊走：“第一步，確認賈斯珀、艾薩克和萊維的位置。最好他們沒被分開關押——雖然這種可能性不大，但我要是綁匪，肯定會這麼做，分而治之能讓營救難度翻倍。”他指向木屋旁一個獨立的地窖入口，那入口被一塊破舊的木板蓋住，旁邊還堆著幾個空酒桶，“等確定了他們的位置，我去那邊的酒窖放火。我剛才看見有人從裡面抬酒出來，雖然這地窖建在屋外奇怪得很，但大機率是存酒的地方。也許原來的房屋塌了，這幫雜碎懶得修繕，就直接用了地窖。這地方樹木多，螞蟻蛀空了木樑也說不定。”
“你確定那是酒窖？”傑克提出質疑，眉頭緊鎖，“誰會把酒窖建在屋子外面？萬一裡面潮溼漏水，酒不都廢了？”
伊登聳聳肩，語氣帶著幾分篤定：“我親眼看見他們抬著橡木酒桶出來，總不能是存屍體的吧？”話雖如此，他還是補充道，“等晚上偵查時再確認一遍。火一燒起來，這幫人肯定會忙著救火，你就趁亂衝進去救人，我在外面接應，咱們速戰速決。”
傑克點點頭，忽然像是想到了甚麼，臉色一沉：“萬一……他們把萊維他們關在酒窖裡怎麼辦？”
伊登的神色猛地一僵，方才的篤定褪去大半，蹙眉沉思道：“按理說不會……酒窖通風極差，長時間關人會窒息。但這幫匪徒沒甚麼章法，也不能排除意外。”
“那就等晚上偵查清楚再說。”傑克的語氣異常堅定，“我們先回林間躲著，後半夜再行動，到時候摸清人質位置和酒窖情況，再決定要不要按計劃來。”
伊登頷首同意，兩人再次確認了貿易站的守衛分佈，便悄無聲息地爬下大樹，朝著馬匹藏身的方向退去，只留下風吹樹葉的沙沙聲，掩蓋了他們的蹤跡。
與此同時，草莓鎮警局裡正瀰漫著一股山雨欲來的壓抑。警長坐在辦公桌後，臉色鐵青得如同鍋底，嘴裡罵罵咧咧，胸口劇烈起伏著——他覺得自己這陣子簡直倒了八輩子血黴。
誰都知道，“灰狐”比爾·邁那雖算個有名的匪徒，卻絕非擅長正面戰鬥的狠角色，更何況他年近七十，腿腳早已不如年輕時靈便。正因如此，派去尚恩山搜山的警察們或多或少都帶著幾分輕視，沒人把這個老狐狸放在眼裡。可輕視的代價，卻是三條人命和十幾名傷員——搜山隊剛進入尚恩山的密林，就遭到了比爾的伏擊，對方利用地形優勢打了就跑，把警察們耍得團團轉。
唯一的“收穫”，是副警長拼死搶回了比爾偷走的三匹阿拉伯馬。可這在警長看來，簡直是莫大的諷刺。
“哦！謝特！謝特！”警長猛地將手裡的檔案摔在桌上，紙張散落一地，“我要這些馬有甚麼用？！我要的是那三個孩子！是比爾·邁那那個老混蛋！”他指著門口的副警長，聲音因憤怒而嘶啞，“你們難道要讓我跟孩子們的家人說‘哦，別擔心，先生，雖然我們放跑了綁匪，但我們把他偷的馬找回來了’？！謝特！要是我是孩子的父親，現在就掏槍頂在說這話的人腦袋上！”
吼完這句話，他氣咻咻地一屁股癱坐在椅子上，顫抖著從口袋裡掏出菸捲，猛猛抽了兩大口，煙霧繚繞中，眼底滿是疲憊與焦躁。四周的警察們面面相覷，沒人敢說話，連呼吸都放輕了，整個警局裡只剩下警長粗重的喘息聲和菸頭燃燒的滋滋聲。
“哐當——！”
一聲巨響打破了死寂，警局的木門被人狠狠踹開，門板撞在牆上又彈回來，發出沉悶的迴響。警長嚇得猛地一哆嗦，嘴裡的菸頭掉落在褲腿上，灼熱的痛感讓他瞬間蹦了起來，手忙腳亂地拍打著火星。
三個風塵僕僕的男人逆光走了進來，身上還帶著林間的寒氣與硝煙味。為首的男人身形挺拔，穿著深色皮衣，腰間別著兩把勃朗寧1900手槍，眼神銳利如鷹隼；左側的男人留著深棕色長髮，面容硬朗，手臂上纏著繃帶，正是約翰·馬斯頓——他的臉色陰沉得能滴出水來，雙手死死攥著，指節泛白；右側的亞瑟·摩根則穿著標誌性的棕色外套，神情沉穩，目光掃過警局內的眾人，帶著不容置疑的壓迫感。
三人中最年輕的芬恩徑直走到警長辦公桌對面，毫不客氣地拉出椅子，一屁股坐下，椅腿與地面摩擦發出刺耳的聲響。他摘下頭上的偵察兵帽子，隨手扔在辦公桌上，帽簷上的灰塵簌簌落下。緊接著，他翹著二郎腿，從口袋裡掏出煙盒，抽出一根叼在嘴上，又拿出一個純金打火機——打火機外殼雕刻著複雜的花紋，在昏暗的燈光下泛著冷冽的光澤。“咔嗒”一聲，火焰燃起，他低頭點燃香菸，隨後將打火機隨手一扔，金屬與木質桌面碰撞，發出一聲沉悶的響動，讓警長的心跟著猛跳了一下。
芬恩吸了一口煙，煙霧從鼻腔緩緩噴出，籠罩在他稜角分明的臉上。他目光深沉地盯著警長，語氣帶著幾分戲謔，卻藏著不易察覺的狠厲：“警長先生，我的孩子走丟了。你可以幫幫我嗎？”說完，他右手夾著煙，左手隨意地捋了捋那頭紅得刺眼的頭髮——那抹紅色，在警局昏暗的光線下，像一團燃燒的火焰，更像一道警示的血色標記。
警長的喉嚨發緊，艱難地嚥了口唾沫，聲音帶著抑制不住的顫抖：“芬……芬恩先生……”他怎麼可能不認識這個男人——範德林德家族的核心成員，手段狠辣，性情乖張，當年在西部留下的傳說，至今仍讓不少人聞風喪膽。
“哦？你認識我，那太好了。”芬恩輕笑一聲，煙霧從他嘴角溢位，“看來不用我多費口舌了。誰能告訴我，現在到底是怎麼回事？伊登給我留了字條，說要來草莓鎮轉轉的，可我們趕到這裡，連他們的影子都沒見著。”
警長的額頭滲出細密的冷汗，小心翼翼地組織著語言：“他……他們幾天前確實來過草莓鎮……向老巡警打聽了比爾·邁那的蹤跡……不過……”他頓了頓，不敢直視芬恩的眼睛，“不過他們後來應該是被比爾·邁那綁架了。”
“甚麼？！”約翰猛地一拍桌子，椅子被他起身時帶得向後滑動，發出刺耳的聲響。他右手瞬間按在腰間的槍柄上，眼神猩紅，語氣裡滿是滔天怒火，“那個老混蛋！我要斃了他！”
亞瑟一把按住約翰的手腕，力道大得幾乎要捏碎他的骨頭。他看向警長，眼神冰冷，語氣沉穩卻帶著不容置疑的壓迫感：“誰幹的？具體是哪夥人？我要一個名字，一個準確的位置。”
警長嚇得渾身發抖，連忙用求助的目光望向站在角落的老巡警。老巡警深吸一口氣，上前一步，語氣侷促卻條理清晰地說道：“是比爾·邁那策劃的。他在捕獸人之家遇到了伊登先生、傑克先生和三個孩子，見他們帶著不少財物，就動了歹心，聯合了幾個同夥實施了綁架。”
老巡警將事情的來龍去脈緩緩道來：比爾·邁那在捕獸人之家偶然撞見伊登一行人，看到他們腰間的槍支、隨身攜帶的錢袋，以及那三匹品相極佳的馬匹，便起了貪念。他暗中跟蹤，最後夥同一幫人綁走了三個孩子。伊登和傑克先生去追殺比爾·邁那，一直追到尚恩山山口！
芬恩的手指輕輕敲擊著桌面，目光落在老巡警身上，語氣平淡卻帶著審視：“在那之後，你們做了甚麼，警官先生？”
老巡警有些拘謹地挺直身體，如實回答：“我們立刻組織了人手，前往尚恩山搜捕比爾·邁那。可那老狐狸太狡猾了，對尚恩山的地形瞭如指掌，我們幾次都被他耍得團團轉。”他的語氣裡帶著幾分愧疚，“我們損失了三名警員，十幾人受傷，卻還是讓他帶著人質跑了。唯一的收穫，就是搶回了他偷走的三匹阿拉伯馬。”
亞瑟·摩根若有所思地摩挲著下巴，眉頭微蹙：“是在加拿大西部混過的那個‘灰狐’比爾？那個只會欺負平民、不敢跟硬茬正面交鋒的膽小鬼？”
老巡警聞言微微一愣，臉上露出幾分詫異——在草莓鎮警方看來，比爾·邁那已是棘手的匪徒，可在亞瑟眼裡，竟只是個欺軟怕硬的廢物。但轉念一想，他便釋然了——眼前這三人，都是當年範德林德幫的核心成員，那夥人當年三五個人就敢搶劫聯邦銀行，與民兵警衛隊正面硬剛，自然看不上比爾·邁那這種只會搞伏擊、欺負婦孺的手段。
“是的，就是他。”老巡警連忙點頭，補充道，“伊登先生來打聽訊息時，我推測比爾·邁那找了幾個幫手，分別是託福·‘快刀’·懷特、以西結·‘鐵砧’·科爾、薩姆森·布魯克斯和馬庫斯·格雷。快刀懷特還有個表弟，叫喬布?華盛頓，平時靠趕馬車運貨為生。伊登先生和傑克先生出發去石蘭貿易站後，我特意去找了喬布，卻發現他已經不見了。我審問了他幾個狐朋狗友，得知喬布最近說過要發一筆大財，喝多了之後還提到了卡門?‘紅蠍’?穆尼奧斯和傑裡邁亞?‘夜梟’?莫斯的名字。”
他頓了頓，語氣愈發肯定：“這說明我的推測沒錯，比爾·邁那背後還有更大的勢力支撐。據我所知，卡門?‘紅蠍’?穆尼奧斯是邊境最大酒館‘荒漠之花’的老鴇，表面上開酒館，暗地裡卻幹著牽線搭橋、走私軍火的生意。而石蘭貿易站自從原來的老闆搬走後，就成了三不管地帶，有些底層匪徒說，胡里奧·塞佩達在那裡很有話語權。”
芬恩聽著這一連串花裡胡哨的外號，只覺得頭疼，他轉頭看向亞瑟，語氣帶著幾分不耐：“這些甚麼鳥啊蟲啊的，你聽說過嗎？”
亞瑟聳聳肩，攤了攤手：“沒聽過。我只知道比爾·邁那這個老東西，剩下的這些名字，都是些沒見過世面的小角色，或是藏頭露尾的雜碎。”
老巡警的臉皮抽了抽，連忙補充道：“卡門和胡里奧都是傑裡邁亞?‘夜梟’?莫斯的手下，兩人都是墨西哥人，手段狠辣。但沒人見過傑裡邁亞本人，甚至沒人知道他是男是女，年齡多大。他們是近幾年在邊境興起的‘哮狼幫’裡的核心成員，這夥人神出鬼沒，專幹綁架、走私的勾當，行事極為隱秘。”
“哮狼幫？”芬恩的眼神驟然變冷，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“哦！我終於聽到一個熟悉的名字了。又是這群廢物，上次沒把他們趕盡殺絕，倒是敢捲土重來，還敢動我的人。”他猛地站起身，皮衣下襬掃過桌面，將那隻純金打火機掃落在地，“走吧！先去石蘭貿易站，找到伊登和孩子們。然後再去那個甚麼花酒館，會會那個‘紅蠍’。”
“是荒漠之花，芬恩。”約翰沉聲提醒，語氣裡滿是急切，恨不得立刻就趕到石蘭貿易站。
芬恩無所謂地擺了擺手，彎腰撿起打火機，隨意擦了擦上面的灰塵：“都行，仙人掌花也好，荒漠之花也罷，等我們到了，它就該改名叫‘鬼門關’了。”
三人轉身就要出門，芬恩卻忽然停下腳步，回頭看向警長，眼神裡帶著幾分戲謔的嘲諷。他抬手指了指旁邊的老巡警：“警長先生，我覺得這位警官比你靠譜多了。”說完，不等警長反應，便帶著亞瑟和約翰大步走出警局，留下滿室的狼藉和警長滿臉的冷汗與尷尬。
屋外，馬爾斯和博阿迪西亞早已被牽到門口，兩匹馬似乎察覺到了主人的怒火，不安地刨著蹄子，鬃毛倒豎。芬恩翻身上馬，紅色的髮絲在風中飛舞，他低頭看了看胯下的坐騎，語氣冰冷：“走吧，馬爾斯。去石蘭貿易站，給那些雜碎送份大禮。”
三匹馬蹄聲急促，朝著石蘭貿易站的方向疾馳而去，揚起一陣塵土。陽光穿過雲層，灑在他們身後，卻沒能驅散前路的陰影——一場血腥的營救，即將在那片荒蕪的貿易站拉開帷幕。