草莓鎮的小旅店算不上頂豪華，牆皮甚至有些斑駁，但那間帶浴缸的客房足以讓傑克一行五人忘乎所以。在塵土飛揚、危機四伏的荒野裡摸爬滾打了那麼久，孩子們滿臉塵垢、衣襬結著厚厚的鹽霜，連頭髮絲裡都嵌著沙粒。一見到冒著熱氣的浴缸，幾人立馬搶著洗漱，把自己泡在溫水裡泡到面板髮皺、渾身泛白才肯出來。萊維對著牆上模糊的銅鏡，撓了撓洗得蓬鬆柔軟的栗色頭髮發，又捏了捏自己胳膊上剛褪去泥垢、透著嫩粉的面板，隨即一臉苦大仇深地盯著桌上的早餐——那麵包黑得發亮，硬邦邦的邊緣泛著焦痕，看著就硌牙。他咧嘴扯了扯傑克的袖子，語氣滿是委屈：“哥，我現在滿腦子都是邦尼嬸嬸蒸的中國包子，皮薄得能透光，咬一口滾燙的肉汁兒能濺一嘴，哪像這玩意兒，啃著跟嚼曬乾的馬鞍子似的，能把牙硌掉。”
艾薩克·摩根正用叉子狠狠戳著盤子裡乾柴似的牛肉，叉尖都快嵌進白瓷盤裡，發出刺耳的刮擦聲，聞言立馬放下叉子附和：“可不是嘛！我從三天前就開始懷念邦尼嬸嬸的手藝了！說真的，這頭牛死得也太冤了，好好的肉被烤成這鬼樣子，又幹又柴，簡直是對牛肉的褻瀆！”他說著還嫌棄地踢了踢桌腿，木質桌腿發出沉悶的聲響，那股子養尊處優的少爺脾氣，半點沒被荒野的艱苦磨掉。
伊登靠在椅背上，指尖有一下沒一下地輕點桌面，目光掃過窗外安靜的街道，語氣裡帶著幾分無奈又幾分篤定：“別抱怨了，按原定行程，我們今天或明天就該返程回營地了。這次別走之前的小路了，從裡格斯車站走更穩妥，那條路線大路寬敞平坦，往來的商隊和旅人也多，能少些劫道的悍匪和意外。”他向來心思縝密，比傑克更擅長規劃路線，總能考慮到潛在的風險。
傑克用毛巾擦了擦剛洗完的手，點點頭深以為然：“說得對。獨騾農莊那邊有家族的工廠，說不定能遇上看守工廠的熟人，直接搭順風車回去，能省不少事還安全。不過——”他話鋒一轉，眼神瞬間多了幾分警惕，掃過同伴們，壓低聲音補充，“我們得先去槍械鋪添點傢伙事兒，多備幾盒彈藥，路上才能安心。”
伊登瞬間眯起眼睛，指尖無意識地摸向腰間空著的槍套，指腹摩挲著皮革的紋路，同樣壓低聲音問：“你是在擔心那個老牛仔？”他顯然也沒忘昨天在捕獸人之家偶遇的比爾·邁納，那傢伙滿臉褶皺，笑起來的時候，眼角的紋路里都透著股子藏不住的陰狠，眼神總在他們身上打轉。
傑克聳聳肩，語氣裡帶著不容置疑的嚴肅：“那傢伙靴子側面沾著乾涸的血跡，顏色深得發暗，邊緣還結著痂，一看就不是新鮮的，你總不能說沒注意到吧？伊登。”他雖年紀不大，但跟著亞瑟和達奇這些在江湖上摸爬滾打多年的人，耳濡目染之下，對危險的嗅覺格外敏銳，絕不會放過任何可疑的細節。
伊登臉色一沉，鄭重地點頭，語氣愈發凝重：“當然注意到了。那傢伙太熱情了，熱情得反常——主動湊過來跟我們搭話，旁敲側擊地問我們的行程和目的地，眼神還總在我們身上掃來掃去，跟在打量貨物似的，一看就沒安好心。”
第二天一早，天剛矇矇亮，晨霧還沒完全散去，草莓鎮的槍械鋪就亮起了燈，老闆慢悠悠地開啟了店門。傑克率先走了進去，站在擺滿武器的貨架前，指尖逐一劃過一排步槍的槍身，感受著木質槍托的紋理，目光最終落在了幾把小巧的1906式半自動手槍上。這槍身形輕便，後坐力小，精準度卻不低，重量也適合賈斯珀、萊維和艾薩克這三個年紀稍小的傢伙握持防身。他剛要拿起一把試手感，店門就被推開，伊登走了進來，手裡還拎著兩個印著麵包店標誌的紙袋，身上帶著淡淡的麥香。
“哎？你怎麼來了？賈斯珀他們仨呢？”傑克放下手槍，好奇地問。按往常的性子，萊維早就該像跟屁蟲似的黏過來，吵著要選一把“最威風、最亮眼”的槍，艾薩克也會在一旁挑三揀四。
伊登把紙袋放在櫃檯上，攤攤手笑道：“那三個傢伙昨晚泡了澡又鬧到半夜，一會兒比誰的槍法準，一會兒聊邦尼嬸嬸的包子，現在還睡得跟死豬似的，喊都喊不醒。我讓旅店夥計把早餐送上去了，讓他們多睡會兒，反正也不急著趕路。”他說著開啟紙袋，裡面是兩塊鬆軟的甜麵包，還冒著餘溫，“給你帶的，剛從街角麵包店買的，總比旅店裡的黑麵包強多了。”
傑克接過甜麵包咬了一大口，鬆軟的麵包裹著甜香的內餡，含糊不清地說：“還是你想得周到。我正打算給他們仨各買一把你看這槍，小巧玲瓏的，他們拿著不費勁，後坐力也能hold住，平時防身足夠了。”他又指了指旁邊堆得高高的彈藥箱，補充道，“再備上幾盒彈藥，路上不管遇上悍匪還是野獸，都能有個防備。”
伊登皺了皺眉，伸手翻了翻傑克口袋裡鼓鼓囊囊的錢袋，指尖能摸到金幣的輪廓，語氣裡帶著幾分擔憂：“我們帶的錢夠嗎？這三把槍加上幾盒彈藥，可不是小數目。”他們從小到大幾乎沒自己算過賬，不管在瓦倫丁還是羅茲，買東西都是直接掛範德林德家族的賬，老闆們自然會找上門結算，對金錢的概念本就十分模糊。
傑克聞言笑了起來，抬手拍了拍錢袋，裡面傳來金幣碰撞的清脆聲響，悅耳動聽：“哦，我就知道你會擔心這個。我一開始也沒底，但後來才反應過來，我們對‘錢夠不夠’的認知壓根有偏差。”他說著晃了晃錢袋，金幣碰撞聲更響了，“別忘了，因為芬恩叔叔的原因，家族每年都過中國春節，達奇伯伯、亞瑟伯伯他們給的壓歲錢可不少，我們幾個全攢下來了。再說，他們本來就出手大方，平時給我們的零花錢，估計比一些小幫會的全部家底還厚。”
伊登恍然大悟，拍了下腦袋，忽然想起一件趣事，忍不住笑了：“說起來，達奇伯伯還跟我講過我爸的糗事——他小時候自己在北京的街上，居然用一塊沉甸甸的金子買一串糖葫蘆，把賣糖葫蘆的老闆都難為壞了，不知道該找錢還是該拒絕。”
傑克笑得前仰後合，差點把嘴裡的甜麵包噴出來，扶著貨架才穩住身形：“哈哈！這事我知道！而且你絕對想不到，那個賣糖葫蘆的就是林北大叔！這事還是他跟我講的，說芬恩叔叔當時把金子往攤子上一拍，他還以為遇上瘋子了，愣了半天都沒反應過來。”
伊登眼睛一亮，隨即又露出幾分遺憾，語氣裡滿是嚮往：“啊？原來是林北大叔？我還從沒吃過糖葫蘆呢。聽唐人街的華人叔叔說，這東西在美洲根本沒人賣，想吃只能去中國本土才能嚐到。”他雖在美洲長大，但骨子裡藏著對中國的好奇，尤其是這種只聽過沒見過的零食，更是讓他心心念念。
傑克收起笑容，語氣認真了些：“林北先生跟我說過，糖葫蘆是中國小孩常吃的零食，紅果裹著厚厚的糖衣，酸甜可口，咬起來嘎嘣脆，但吃了特別容易餓。這邊的華人大多是背井離鄉過來的，在異國他鄉餓怕了，都想做些頂飽的吃食，沒人願意做這種‘頂不住餓’的東西。他還說，等以後天下太平了，大家都不愁吃飯了，說不定唐人街就有人願意做糖葫蘆賣了。”
倆人在槍械鋪裡越聊越投機，從武器選款聊到芬恩先生在中國的見聞，又聊起回去後要讓邦尼嬸嬸做包子、煮糖水，全然沒察覺危險正悄然逼近草莓鎮旅店。此時，比爾·邁納正帶著四個精壯的幫手匆匆走進旅店大門，這幾人都是他連夜從附近的酒館、據點找來的狠角色，個個身材魁梧，眼神兇悍，手上都沾過不少人命。
走在最前面的是託福·“快刀”·懷特，一個面板黝黑的黑人漢子，身形不算高大，卻異常矯健靈活，腰間別著兩把閃著寒光的墨西哥彎刀，刀鞘上還刻著猙獰的花紋——他向來不用槍，只用刀，刀快如閃電，能在瞬息間劃破敵人的喉嚨，“快刀”的名號在邊境一帶絕非浪得虛名。緊隨其後的是以西結·“鐵砧”·科爾，一個身高足有兩米的美墨混血壯漢，肩膀寬得像門板，手臂比普通人的大腿還粗，臉上一道刀疤從額頭直劃到下頜，看著格外猙獰，眼神兇狠如野獸，下手更是狠辣無情，據說他能徒手擰斷人的脖子，“鐵砧”之名，既是說他身形如鐵、刀槍難入，也是說他下手重如鐵砧，絕不留情。剩下兩個是他們的同伴：科爾的同鄉薩姆森·布魯克斯，個子不高但眼神狡黠，嘴角總掛著算計的笑，擅長用獵槍，近距離殺傷力極強，心思活絡得很；懷特的好友馬庫斯·格雷，沉默寡言，全程低著頭，揹著一把保養精良的溫徹斯特步槍，據說能在百米之外精準命中目標，是個難纏的老槍手。
比爾·邁納看著眼前這四個狠角色，心裡頗為滿意，覺得對付幾個半大孩子綽綽有餘，但轉念一想，又覺得用不上這麼多人。他早就讓快刀懷特的表弟喬布·華盛頓在鎮口趕著馬車等候，算上喬布，這次居然出動了六個人。可一想到那個叫伊登的孩子眼裡藏不住的狡黠，還有他們腰間若隱若現的槍套，他又覺得謹慎些總沒錯——誰知道這些孩子到底是甚麼來頭，背後有沒有靠山。
剛進旅店大堂，鐵砧科爾就徑直走向前臺，旅店老闆剛露出熱情的笑臉要打招呼，話還沒說出口，就被科爾一把掐住了喉嚨。那老闆的臉瞬間漲成紫紅色，雙手拼命抓著科爾的手臂，連慘叫都沒發出來，脖子就被硬生生擰成了詭異的角度，軟倒在地，沒了氣息。旁邊的年輕服務員嚇得魂飛魄散，臉色慘白如紙，轉身就要往後廚跑，科爾抬腿一腳就把他踹倒在地，沉悶的撞擊聲讓整個大堂都安靜了。他上前一步，粗壯的手掌按住服務員的後頸，狠狠往桌角一砸，“咔嚓”一聲輕響，服務員的腦袋瞬間磕出鮮血，濺了一地，人也當場沒了動靜。科爾毫不在意地抹了抹手上的血漬，雙手各拖著一具屍體，一步步走到比爾·邁納面前，甕聲甕氣地問：“老比爾，我們為甚麼要把這幾個孩子交給傑裡邁亞·‘夜梟’·莫斯？直接把他們賣給墨西哥的奴隸主，能賺的錢比交給那傢伙多一倍！”
比爾·邁納臉色一沉，惡狠狠地罵道：“謝特！你這個滿腦子都是肌肉的混蛋！你以為我不想多賺錢？如果我們自己處理這些‘貨物’，墨西哥的黑幫會找上門報復，FBI也不會放過我們！夜梟有渠道擺平這些麻煩，黑白兩道都吃得開，交給她，我們雖然賺得少，但能安安穩穩拿到錢，還能保命！”他深知夜梟莫斯的勢力，不敢輕易得罪，只有透過她，才能穩妥地把“貨物”出手。
薩姆森·布魯克斯靠在門框上，抱著胳膊，嘴角掛著玩味的笑：“科爾，這老狐狸說得沒錯。安全第一，留著小命才能賺更多錢。一個穩妥的計劃，能讓我們下次還能繼續幹票大的，別因小失大。”他向來精明，最懂權衡利弊，自然知道比爾的顧慮並非多餘。
比爾·邁納不滿地瞥了科爾一眼，語氣冰冷地命令：“執行計劃的時候，不準提任何異議！這是我們能在邊境活下去的規矩。你們按原計劃行事，把那三個孩子綁結實，懷特，你跟我去後院馬廄，看看他們的馬有沒有問題，順便把馬車準備好，儘快動身。”
與此同時，傑克和伊登已經採購完畢，兩人手裡大包小包地拎著——除了三把1906步槍、幾盒彈藥，還買了些不易變質的乾糧、止血繃帶，甚至特意給愛吃甜食的萊維買了一塊包裝精緻的巧克力。他們說說笑笑地走在街道上，陽光透過樹葉灑在身上，暖意融融，全然沒察覺到旅店的異樣。剛走到旅店門口，就遇上三個壯漢扛著三卷碩大的地毯從裡面走出來，地毯又厚又重，每一卷都比人還高，外層裹著防塵的粗布，可那三個壯漢扛在肩上卻步履穩健，臉不紅氣不喘，一看就力氣驚人。
傑克和伊登連忙往路邊靠了靠，給他們讓路。傑克看著那壯漢們寬厚的肩膀，忍不住咋舌：“哦！謝特！我以前總聽亞瑟伯伯說，有些壯漢力氣大得能扛一頭成年公牛，還以為是他吹牛，今天才算親眼見識到。這地毯看著至少得有百十斤，居然真有人能扛著走，還走得這麼穩！”
伊登也一臉新奇地打量著那三個壯漢，尤其是走在中間的光頭漢子，身高足有兩米多，比高大的亞瑟還要高出一大截，肩膀寬得能擋住大半個門框。他點點頭附和：“可不是嘛！你看看他們的塊頭兒，傑克，中間那個光頭，至少比亞瑟伯伯高十公分，胳膊粗得能趕上我的腰了，簡直是個移動的鐵塔。”
“我看不止十公分，至少二十公分！”傑克伸著脖子比劃了一下，又笑著拍了拍伊登的肩膀，催促道，“走了走了，回去看看那三個傢伙醒了沒，把槍給他們，也好讓他們高興高興，說不定萊維還會纏著我們教他開槍呢。”
倆人嘻嘻哈哈地走上二樓，腳步聲在安靜的走廊裡格外清晰，推開房間門的瞬間，臉上的笑容瞬間僵住，取而代之的是刺骨的寒意。原本擺滿行李的房間空蕩蕩的——萊維最喜歡的那頂牛仔帽掉在地上，帽簷沾了灰塵；艾薩克從不離手的玩具手槍被扔在牆角，槍身磕出了缺口；賈斯珀的帆布揹包不翼而飛，床上的被褥被粗暴地掀開、揉成一團，顯然是被人仔細翻動過。
“萊維？艾薩克？賈斯珀？”傑克試探著喊了一聲，聲音在空蕩的房間裡迴盪，卻沒有任何回應。他心裡一沉，一股不安湧上心頭，快步走到衣櫃前，猛地拉開櫃門——兩具冰冷的屍體赫然出現在眼前，正是旅店的老闆和服務員，他們的脖子被擰斷，臉上還殘留著臨死前的驚恐神色，鮮血染紅了衣櫃裡的衣物，濃重的血腥味撲面而來，嗆得人喉嚨發緊。
傑克和伊登瞬間感覺血液都凍住了，手腳冰涼，後背冒出一層冷汗，渾身的汗毛都豎了起來。伊登猛地轉頭，眼神銳利如鷹，側耳傾聽片刻，壓低聲音急促地說：“後院有聲音！是馬蹄聲，還有拖拽的動靜，像是有人在拉重物！”
傑克瞬間回過神來，眼底的驚慌被滔天怒火和警惕取代，他咬牙攥緊拳頭，二話不說，一把推開窗戶，抄起新買的蘭徹斯特連發步槍，對準後院的方向連開三槍！“砰！砰！砰！”槍聲劃破了草莓鎮的寧靜，子彈呼嘯著飛向院子裡的黑影，也正式拉開了一場生死較量的序幕。