馬掌望臺的晨霧裹著草木腥氣，黏在木柵欄上凝成細碎露滴，風一吹就簌簌砸在泥地上。庭院中央的空地上，芬恩正沉心練刀，晨光穿破霧靄潑在他肩頭，把藏青色衣料染得暖亮，刀身掠過空氣時，竟攪得霧流翻湧成細小漩渦。
那柄精鋼橫刀本是輕便款式，此刻在他手裡卻重逾千斤，每一次劈砍、撩撥都慢得近乎定格，指尖繃得泛青，手腕轉動的幅度精準到毫厘，連肩背肌肉的起伏都循著固定韻律。旁人瞧著只覺怪異——這動作既無拼殺的凌厲，也無演練的隨意，倒像在跟無形的對手角力，可細品便知門道，肩背發力如拉滿的弓，腳步挪動似釘在地上，每一招收勢時，刀身都會漾開淡弧光，震得周遭晨霧簌簌落散。
一套刀法收勢，芬恩氣息絲毫不亂，反倒沉腰紮下馬步，握刀反覆向前直刺。依舊是慢動作，刀刃破霧的瞬間，能聽見細微的“嘶啦”聲，額角汗珠剛冒頭就被晨寒裹住，在頭頂蒸騰出一團濃白霧氣，像頂了朵沉甸甸的雲。
“左右掛帶護我中，刀進身進全憑步，粘順其械扎其胸。”他低聲念著口訣，每念一句刺出一刀，語氣平淡卻藏著不容置喙的篤定，像是在打磨某種刻進骨子裡的章法。
“嗤——大清早練這套慢得能催眠的把戲，是亞瑟教你的摸魚絕技？”戲謔聲從院門撞進來，富蘭克林·羅斯福正狼狽地抱著兩個孩子，埃莉諾跟在旁邊，手裡拎著藤籃，糕點香氣透過霧靄飄過來。懷裡的長女安娜·埃莉諾揪著他的領帶晃悠，長子詹姆斯趴在另一個臂彎裡熟睡，口水把他的袖口浸出一大片溼痕，看得他滿臉無奈。
芬恩收刀入鞘，瞥了眼那對重名的母女，內心瘋狂吐槽：合著西奧多家的起名術是祖傳擺爛款？侄女叫安娜·埃莉諾，孫女還叫安娜·埃莉諾，再過兩年是不是要整個“小安娜·埃莉諾”湊成三連？罷了罷了，蠻夷的取名邏輯，跟他們的政治一樣讓人費解。
他用刀背敲了敲地面石子，漫不經心地轉身。富蘭克林顯然對這套“慢動作武術”毫無興趣，翻著白眼撇撇嘴，別說“崩刀”“抖絕”的門道，他連這是刀還是加長版匕首都快分不清了，只覺得比在律師事務所啃海事法卷宗還磨人耐心。
埃莉諾倒滿眼好奇，快步上前盯著芬恩頭頂的霧氣，眼睛亮得像藏了星光：“芬恩，你的功夫太奇妙了！這天氣都快結霜了，你居然能蒸出這麼多汗。”她語氣帶著東海岸貴族的輕柔，伸手想碰那團霧氣，又像怕驚擾了甚麼似的輕輕縮回去。
芬恩剛要開口搭話，富蘭克林就帶著一身“怨氣”湊過來，他當即挑眉開懟：“富蘭克林？你這大忙人怎麼有空來這兒？馬掌望臺可不缺你這號只會添堵的律師。”
“哦！謝特！你這個無禮的混蛋！”富蘭克林被噎得臉漲通紅，懷裡的詹姆斯被驚動，哼唧著蹭了蹭他的脖頸，他又趕緊放軟動作輕拍，語氣卻依舊衝得厲害，“要不是埃莉諾拉著，我才不來你這破地方受氣！”
“富蘭克林！懂點規矩，要叫哥！”芬恩伸手就去揉他的頭髮，動作又快又欠揍，富蘭克林敏捷地偏頭躲開，懷裡的安娜卻咯咯直笑，伸手去抓芬恩的刀鞘，差點把刀拔出來。
“你去死吧！芬恩！”富蘭克林抱著孩子往後急退兩步，活像被踩了尾巴的貓，還不忘瞪他一眼，“再動我頭髮，我就把你偷偷給中國革命黨運武器的事，捅給西奧多先生！”
埃莉諾捂著嘴輕笑，肩頭顫個不停，好半天才止住笑勸道：“好了你們倆，每次見面都跟要決鬥似的。”她看向芬恩，語氣柔和下來，“邦尼在電話裡說她又懷孕了，我帶了自己做的小餅乾來陪她。至於富蘭克林——”她瞥了眼自家丈夫，無奈嘆氣，“卡特律師事務所的案子快把他逼瘋了，全是大財團的爛事，我拉他來這兒透透氣，紐約的辦公室悶得像囚籠，哪有馬掌望臺自在。”
芬恩瞬間切換紳士模式，微微欠身，語氣浮誇又討喜：“哦！親愛的埃莉諾女士，範德林德莊園永遠為您敞開大門。您的美麗就像春日曬透陽光的野玫瑰，又像秋日掠過草原的清風，比某個只會跟卷宗較勁的木頭順眼多了。”
“芬恩！你少拐著彎罵我！”富蘭克林黑著臉補刀，醋意混著怒氣快溢位來，“還有，她是埃莉諾夫人，不是你能隨便調侃的！你那破比喻聽得我噁心，比紐約碼頭的魚腥味還難聞！”
芬恩故作惋惜地搖頭，眼神掃過富蘭克林時滿是欠揍：“哦！這真是人間慘劇，埃莉諾。一朵嬌豔的鮮花，偏偏插在了只會啃故紙堆、還得看財團臉色的牛糞上。”
“噗嗤——”二樓的窗戶突然被推開，邦尼扶著窗臺探出頭，臉上帶著孕早期的慵懶，衝埃莉諾招手，“嘿！埃莉諾！快上來，我給你留了剛煮好的熱可可！”她的裙襬被風吹得飄動，小腹還沒明顯隆起，但眉眼間已經多了幾分溫柔。
“來了！邦尼！”埃莉諾立馬笑眼彎彎，接過富蘭克林懷裡的安娜，又示意他抱好詹姆斯，快步往樓梯走去，還不忘回頭叮囑，“你們倆別再吵了！”
芬恩拿起旁邊的毛巾擦了擦臉，順勢坐在庭院的木沙發上。亞瑟端著茶壺從屋裡出來，臉上掛著看熱鬧的笑，給芬恩和富蘭克林各倒了一杯茶，自己則拎著威士忌酒瓶，找了個角落的椅子坐下，抿著酒一副準備聽八卦的模樣——這貨別的愛好沒有，就愛蹲旁邊看別人嘮嗑，尤其是芬恩和富蘭克林互懟。
“怎麼？律師事務所的活兒又纏上你了？”芬恩端起茶杯抿了一口，茶水帶著淡淡的薄荷香，是埃莉諾帶來的東海岸茶葉。
富蘭克林捏著眉心，一臉疲憊地坐下，懷裡的詹姆斯又睡熟了，小眉頭還微微皺著，跟他爹一個模樣：“也算不上不順心，就是些公司法和海事法的案子，翻來覆去都是些檔案，煩得慌。”他頓了頓，語氣裡滿是無奈，“你知道的，我寧願去河裡開帆船，也不想在故紙堆裡翻來翻去。”
芬恩從亞瑟手裡搶過煙盒，給自己點上一根，又扔回給他，菸圈慢悠悠飄向富蘭克林：“其實你該找個靠譜東家，別在那些財團掌控的律所裡耗著。比如司五爺，他在舊金山的生意越做越大，正缺個懂法律的硬骨頭，他那兒的案子都是實打實的利益糾葛，可比你現在處理的‘財團擦屁股活’接地氣多了。”
富蘭克林眼睛亮了亮，琢磨著點頭：“好吧，我會考慮的。”他話鋒陡然一轉，語氣嚴肅起來，眼神裡帶著試探，“對了，我聽說你在偷偷支援中國革命黨？用的可不是小數目。”
芬恩挑了挑眉，意味深長地頷首，指尖夾著香菸輕輕晃動，語氣坦然：“對啊，但都是我自己的錢，沒動黑水會議的一分一毫。”他心裡門兒清，這個時空的富蘭克林和西奧多是實打實的引路人關係，他的話不出三天準能傳到西奧多耳朵裡。但他毫不在意，西奧多本就瞧不上腐朽的清朝政府，甚至暗中支援反清勢力，只會默許他的動作。
富蘭克林聳聳肩，端起茶杯喝了一口：“我沒別的意思，西奧多先生根本不在乎清朝政府的態度。而且他快要卸任了，明年三月四號，任期就滿了。”
“哦。”芬恩淡淡地應了一聲，臉上沒甚麼表情，顯然對美國總統一換屆這事兒不甚關心——比起大洋彼岸的權力更迭，他更在意孫文清那邊能不能拿到足夠的武器。
富蘭克林卻來了興致，往前湊了湊：“西奧多先生選定的繼任者是威廉·霍華德·塔夫脫，他跟西奧多先生關係極近，肯定會延續對外擴張、制衡財團的政策。”他語氣裡帶著幾分篤定，顯然對塔夫脫充滿信心。
芬恩突然勾起嘴角，露出一抹似笑非笑的詭異笑容，既不贊同也不反駁，那眼神看得富蘭克林心裡發毛，總覺得他看透了甚麼自己不知道的隱情。
“你對此有不同看法？”富蘭克林忍不住追問，語氣裡帶著不悅和急切，“作為朋友，你該坦誠點，芬恩！別總藏著掖著！”
芬恩撇撇嘴，被他纏得沒辦法，只好攤攤手：“行吧行吧，怕了你了。我給你講個故事，你就懂了。”他吸了口煙，緩緩開口，語氣裡帶著嘲諷，“順治年間，大清搞了個‘捐納’制度，說白了就是花錢買官。捐七八千兩到一萬兩銀子，只要不是文盲，就能混個知縣當。當然，縣令分兩種，一種是有實職的‘實缺’，一種是得等空位的‘候補’，候補的想優先當官，還得額外加錢買‘花樣’，比如‘遇缺先’‘本班儘先’，本質就是花錢走後門。”
他頓了頓，眼神掃過富蘭克林，意有所指地補充：“那些富商地主扎堆買官，不是為了為民做主，就是為了掌權撈錢，甚至湊錢捐個官輪流坐莊，把一縣的賦稅、司法當成搖錢樹。你以為那些‘花樣’是給普通人留的？全是給金主量身定做的，買官的人是傀儡，背後的金主才是真正掌權的人。”
話音剛落，約翰抱著一捆乾草從馬廄走來，湊到亞瑟身邊撓著後腦勺，一臉困惑：“ wait，花錢買官就算了，等空位的還得加錢？這不是純純冤大頭嗎？”他沒讀過多少書，對這些官場彎彎繞繞一竅不通。
富蘭克林被問得一愣，隨即解釋：“這就像風滾草鎮和瓦倫丁鎮的鎮長，雖都是鎮長，但瓦倫丁鎮繁華，能從商隊、酒館撈不少好處。等待空缺的就像搶瓦倫丁鎮的位置，自然要給更高的價——就像那些財團，為了扶持自己的人掌權，肯花大價錢鋪路。”
“哦！懂了！”約翰一拍大腿，恍然大悟，“就跟以前咱們搶懸賞金高的活兒一個道理！背後有人撐腰，拿的好處就多！”
芬恩笑著點頭，語氣愈發直白：“你倒是機靈。那些‘花樣’就是給金主開的綠燈，‘指省’能指定去江浙富庶省份，價格翻倍；‘捐復’‘捐升’更是離譜，官員犯了錯、想升官，花錢就能解決。這跟你們美國的財團扶持政客有甚麼區別？只不過大清是明碼標價，你們是暗箱操作罷了。”
他語氣裡的嘲諷更濃：“大清的捐官傀儡，背後是富商地主；你們美國的政客，背後是大財團。塔夫脫能被西奧多推上去，難道就沒財團在背後撐腰？等他坐上總統位置，是延續西奧多的政策，還是替金主辦事，還不一定呢。”
富蘭克林的眉頭擰成一團，臉色瞬間沉了下來，他盯著芬恩的眼睛，瞬間明白了其中的深意——芬恩根本不是在講大清的事，是在點醒他，塔夫脫大機率會成為財團的傀儡。“你是說，塔夫脫會被背後的金主操控，背棄西奧多先生的理念？”
“這也是你拉我進黑水會議、分我股權的原因？”富蘭克林忽然開口，語氣裡帶著震驚和試探，“你是想讓我手裡有錢有話語權，不至於將來被財團拿捏，變成像塔夫脫那樣的傀儡？”
芬恩靠在沙發上，吐掉菸蒂用腳碾滅，語氣漫不經心卻字字通透：“算你還不算笨。自己手裡有錢有底氣，總比看財團臉色、被人當傀儡強。吃人嘴軟，拿人手短，這個道理在大清的官場適用，在你們美國的政壇，同樣通用。你總不想將來為了飯碗，替財團做那些骯髒事吧？”
亞瑟在一旁聽得津津有味，忍不住插了句嘴，語氣裡帶著西部牛仔的直白：“所以塔夫脫那傢伙，到頭來就是個被財團攥在手裡的木偶？跟那些大清捐官的傀儡沒兩樣？”
芬恩沒直接回答，拿起茶杯對著富蘭克林舉了舉，眼底藏著算計和提點：“誰知道呢？但未雨綢繆總沒錯。畢竟，權力這東西，一旦被金主纏上，就再也由不得自己了。”晨霧徹底散去，陽光灑滿庭院，把幾人的影子拉得很長，也把美國政壇的暗流與大清官場的腐朽，牢牢綁在了一起。