蒯越案頭躺著胞弟蒯祺的密函——這位孔明姊夫代傳孫澎承諾：若取荊襄，至少以一郡相贈。這條件令蒯氏怦然心動，須知他們經營荊州多年，至今未得太守印綬。更妙在那未盡之言：今日郡守，他日州牧！袁本初坐擁四州時，麾下牧守何其風光？即便曹孟德，不也做過劉豫州麼？
正當浮想聯翩之際，軍報驟至：張任竟夤夜點兵，冒雨遁走！
好個聞風而逃的川中狐！蔡瑁蒯越相顧失色。蔡瑁捻著鬍鬚遲疑：可要遣兵追截？
蒯良將茶盞重重一擱：省省吧，那廝傳聞是趙雲同門。當下軍心渙散，追上去不過自取其辱。
蒯越點頭附和：“張任離開對我們最有利，他畢竟是來支援荊州的盟軍，如今放他們回去，也算我們盡了仁義。”
蔡瓚提議道：“既然大家意見一致，那咱們抓緊派人去聯絡諸葛亮？”
蔡瑁嘆了口氣：“大哥說得對，我實在不想繼續打仗了，太耗心神。”
蒯氏兄弟深有同感。當初跟隨劉表平定荊州時，劉表麾下有黃忠、文聘、劉磐、王威、張允等將領，軍力強盛。可短短一年內，劉表去世，黃忠、文聘、甘寧投奔揚州，王威、張允陣亡，劉磐心灰意冷，遠走桂陽不問世事。
蔡瑁好不容易招攬到魏延，結果竟被人當面劫走，實在令人無奈。
常言道世家從不缺人才，這話沒錯，但世家卻難覓頂尖之才！
蔡瑁手下雖有數十名普通將領，勉強能維持軍隊運轉，可他們能發揮出數萬大軍的幾成戰力？
缺乏一位強勢統帥，基層將領互不服氣，作戰時各自為戰。如今張任離去，蔡瑁僅剩三萬五千兵馬，若能用出兩萬人的戰力，他就該慶幸了。
連日暴雨不僅重創軍隊士氣，更澆滅了蔡瑁心中最後一絲鬥志。
此刻，他只需要一個藉口，讓自己心安理得地退兵。
無論是撤回襄陽還是投降諸葛亮，蔡瑁已徹底厭倦了戰爭。
這仗根本毫無勝算可言。
建安六年七月下旬。
困守西陵的黃祖突然收到噩耗——
“甚麼？蔡瑁那 ** 竟帶著我的兵投靠了諸葛亮？！”
黃祖呆立原地，久久未能回神。
蔡瑁麾下那一萬兵力，是蘇飛從江夏帶去會合的，那可是黃祖的嫡系部隊！
餘下兩萬五千人雖是襄陽世家所募，但黃祖同樣出了錢！
否則蔡氏和蒯家怎會自掏腰包替他 ** ？
世上沒有幾個曹操，更沒幾個李典。
像李典家族那樣傾盡家產為主公 ** 的豪族，終究是鳳毛麟角。
孫澎麾下諸將如朱治、陸遜等人，從未自掏腰包為其募兵。
西陵城中，黃祖僅存一萬守軍，這是他最後的根基。此刻他竟對周瑜水軍心生感激——若非這支艦隊始終在附近遊弋威懾，恐怕當初他早已分兵半數支援蘇飛。
局勢急轉直下。安陸老家族人傳來訊息：孫澎收編蔡瑁部眾後，竟給黃氏宗族送去通牒信函，言明只要黃祖項上人頭。若黃祖棄西陵而逃，待孫澎攻破安陸之日，必將血洗黃氏全族！
未及謀劃退路，退路已被斬斷。
亂世之中，孝道仍為立身之本。若為苟活置百年宗族於不顧，縱使逃到天涯海角，也難逃世人唾棄。
黃祖惶惶不可終日。諸葛亮整編蔡瑁降卒尚需時日，這段等待光陰，對黃祖而言猶如鈍刀剜心。
與黃祖的煎熬形成鮮明對比，蔡瑁等人卻如釋重負。
雲夢城內，當這些降將親眼見到孫澎時，所有人都震驚不已。
蔡公深明大義，以將士性命為重，舍個人榮辱，真乃當世豪傑！
黃祖喪心病狂，與我更有殺父之仇。今得蔡公鼎力相助，孫澎不勝欣喜。
但凡追隨我孫澎者，絕不讓其吃虧。若蔡氏、蒯氏有意海運貿易，儘管參與，我必掃榻相迎！
三言兩語間，孫澎便令襄陽眾士族心悅誠服，紛紛倒戈。
建安六年七月末，兩件驚天大事接連爆發：
其一，追擊諸葛亮的蔡瑁大軍臨陣倒戈，全軍歸降；
其二，曹操官渡大營被袁紹攻破，倉皇南撤退守許昌。
這向天下人傳遞出何等訊號？
在尋常百姓眼中，答案呼之欲出：
黃祖氣數將盡！
曹孟德窮途末路！
黃祖敗亡本在預料之中。
官渡之戰後，本該佔據優勢的曹操卻在今年遭遇慘敗。究其原因，竟是七月間軍中糧草耗盡所致。
去年為剿滅劉備，曹操動用了原本儲備的軍糧。按照計劃，本該在今年佔據上風。不料袁熙在幽州大捷，為袁紹增添了六千匹戰馬，使其騎兵規模翻倍。雖然袁軍兵力減半，戰力卻更勝從前。
袁紹麾下將領經驗豐富，與蔡瑁部下截然不同。面對曹操的誘敵之策，高幹謹慎避戰，令曹軍無計可施。加之孫澎在江東高價購糧，即便荀彧竭盡全力也無濟於事。曹操被迫放棄官渡，退守許昌。
趁勢追擊的袁紹鐵騎勢如破竹，很快攻佔陳留以北諸縣，直逼許昌清君側。面對危局，曹操召集眾臣商議。
文若，江東可有迴音？
據校事府探報，孫澎正在雲夢整編降兵，陳群表示始終未能得見。
曹操勃然大怒。他心知肚明，陳群這些日子在吳郡太守府過得逍遙自在，儼然成了個按時點卯的閒散官員，小日子過得不知有多滋潤。
孫澎跑去雲夢了？
此刻的曹操哪還有心思理會這些？
袁紹大軍已攻破官渡要地。他曹孟德征戰半生，何時吃過這等敗仗？
去年官渡大捷後，曹操曾當眾焚燬許昌豪門與袁紹私通的密信。可如今局勢比去年更為嚴峻，許昌城內人心浮動，暗流洶湧。
退守許昌後，糧荒稍得緩解。據城固守之際，至少能逼迫城中大族捐糧，支撐到今冬嚴寒。待到那時，袁紹自當退兵。
荀攸、賈詡、郭嘉等謀士也束手無策。此番袁紹用兵堂堂正正：騎兵專襲薄弱處，步兵固守要衝，始終避戰曹軍主力。
就是耗著！
這般僵持之下，袁紹未損一兵一卒便拿下官渡，比起去年十萬大軍強攻的慘烈，實在輕鬆太多。
議事整日，連賈詡也只是反覆規勸曹操穩定許昌內政。至於破敵之策，眾人皆默然不語。
剛散議事，曹操頓覺頭風欲作，急喚人去請華佗。
未等華佗到來，侍衛卻呈上一封書信。
見是陳群手筆，曹操精神為之一振。
展信讀罷，曹操怒不可遏，當場將信箋撕得粉碎！
孫澎小兒！安敢如此辱我！他日必誅你全族，方解我心頭之恨！
卞夫人見狀，拾起滿地碎紙拼湊細看，眼中竟閃過一絲喜色。
原來孫澎竟開出條件：欲借糧草？須以杜夫人相換！
好個孫澎，這要求來得真是時候！
此刻曹操已至山窮水盡之境。若再固執己見，待袁紹合圍許昌，縱使想答應孫澎，也難通城外訊息了！
曹操怒拍桌案：
孫澎這小畜生，分明是掐準時辰暗算老夫！
信使前腳剛跨進門檻，官渡失守的急報後腳便到。曹操盯著竹簡上未乾的墨跡，哪還不明白這封書信早就在許都候著了？他瞥見身側卞夫人抿緊的朱唇，那極力剋制的喜色在燭火下無所遁形，不由冷笑：
好個天道輪迴！
卞氏將帛書擲入炭盆，躍動的火苗映著她微顫的睫毛。眼前這個男人，當年白馬門前的青衫御史，如今眼角的皺紋裡都浸著權勢的毒。
夫人也要看為夫的笑話？
曹操忽然戟指大笑，驚得銅雀燈臺的火苗齊齊一顫。卞氏撫平袖口褶皺：
夫君說笑了。
這些年......
曹操摩挲著腰間玉帶，鎏金夔紋早被磨得模糊，宛城丟了大兒和典韋，去年放走關雲長，皆因這...
他猛地扯斷玉帶，珠璣迸濺，今日孫澎這記耳光，打得好！
炭盆裡最後一角帛書化為灰燼時，曹操已經束好新的犀角帶：
且讓他得意幾日。他踹開腳邊玉帶殘片，齒縫裡滲出的冷笑驚飛簷下棲鴉，來日方長。
=3D=3D=3D
中牟縣衙內，袁紹正就著琥珀光翻看戰報，窗外飄來的《蒿里行》小調混著城外更鼓，把案頭堆積的捷報染成血色。
淳于瓊駐守濮陽，採取穩健策略，牢牢把控城防，使暗中謀劃的李典無計可施。
濮陽局勢穩固，袁紹後方安定，北方糧草得以持續南下輸送。
此刻袁紹軍威大振，銳不可當。
然而身處濮陽的孫權卻憂心忡忡，令陪伴在側的淳于瓊困惑不已。
“仲謀，你近日愁眉不展，莫非察覺異常？”
孫權沉聲道：“主公突破官渡，大軍南下直指許昌，我那胞弟孫澎，絕不會袖手旁觀。”
淳于瓊思索道：“孫澎新得交州，又攻荊州，恐怕無暇再助曹操吧？”
孫權冷笑：“孫澎兵力受制於荊州，若我是曹操，必定撤換黃祖，令孫澎兼領荊州牧。如此一來，孫澎能否迅速抽身，與曹操合擊主公？”
淳于瓊臉色驟變：“若再將荊州交予孫澎，他便坐擁三州，勢大難制！曹操豈會為解一時之危，任南方崛起如此強敵？”
孫權頷首：“眼下曹操或許尚有顧慮，可若主公奪下許昌，攻佔陳留呢？”
淳于瓊猛然醒悟——若曹操瀕臨絕境，又豈會在意疆土分封？到了生死存亡之際，他何事不敢為？
“此事你為何不親自稟明主公？”
孫權苦笑：“主公性情剛烈，如今正值順境，若此時進言相阻，我豈能承擔其怒？”
淳于瓊憶起昔日田豐直言被貶之事，不禁默然。
“仲謀，你該不會是想讓我去向主公諫言吧？”
淳于瓊忽然明悟，連連擺手：“不可！去年烏巢之敗，主公已險些殺我，如今我亦不受重用，此事萬萬不可由我出面！”
孫權輕嘆一聲：確是如此，我亦明白將軍難以啟齒此事，這才暗自憂心。但願元圖先生與正南先生能在主上面前進言。
淳于瓊暗自思量，發現隱患卻隱而不報終究不妥。
既不能直言稟告主上，也不宜與逢紀、郭圖這等饒舌之人商議，但總要尋個舉足輕重的人物來警醒主上。念頭轉動間，淳于瓊心頭浮起一個合適人選。
鄴城大將軍府內，離去的袁紹將政務暫交荀諶署理。
這日收到淳于瓊來信，展閱之時不禁輕笑數聲。
不想這淳于瓊也學會用計了。
隨手置信於案，荀諶繼續處理其他文書。
這般明若觀火的道理，淳于瓊竟以為他人參不透？
淳于瓊不知，他與孫權密談的每字每句，早被袁紹安插的暗探詳實記錄，除呈遞袁紹外，另謄抄一份送至荀諶案頭。
皆因去年淳于瓊實在令袁紹心有餘悸。今歲雖再給機會，終究不放心，便遣人暗中監察，以防這位老友重蹈覆轍，醉酒誤事。
這一番監視，無意間也試出孫權真心。袁紹欣慰不已——孫仲謀果然已與孫澎分道揚鑣！
許昌城中，曹操亦在等待。收到陳群書信當日，便當即遣人護送杜夫人前往揚州，更將秦朗送還其父秦宜祿。