毛玠最後一次覲見劉琦後，便匆忙收拾行裝，率曹魏使團踏上了返回許昌的路途。訊息傳開，翌日荀諶也特意前來向張承辭行，帶著袁紹的使團北歸冀州。臨別之際，二人再度就荊州局勢交換意見，雖未達成實質協議，卻為袁紹勢力鋪就了聯絡通道。張承暗示荀諶，自己或將代表孫澎常駐鄴城，荀諶笑稱屆時定要暢飲盡歡。至於那位神龍見首不見尾的**，張承識趣地未再叨擾。
眼見曹、袁兩方使團相繼離去，按理說張承也該啟程返吳。可這位孫氏使者卻似對襄陽產生了眷戀，整日徜徉城中，享用著荊襄美味，全然沒有動身之意。這般作態讓劉琦百思不得其解：諸使皆去，君獨滯留，既不求見，意欲何為？
當初接見張承時，劉琦曾依蒯越之策，打算割讓桂陽郡來換取孫氏的承諾。這等剜肉飼虎之舉，本是要讓孫澎再難對荊州起覬覦之心。時人最重信義，若孫澎得地復叛，必遭天下人唾棄。畢竟立世之基，首重然諾。何況桂陽豪族本就對劉表犧牲趙範之事恨之入骨。
襄陽方面已獲悉訊息，桂陽幾大世家以樊氏為首，都前往吳縣與孫澎進行談判。
桂陽這塊是非之地始終是個隱患。與其坐等當地豪強日後反叛劉琦，不如趁早做個順水人情送給孫澎。
但棘手的是，劉琦願意給，孫澎卻不想要！荊南四郡無險可守，若單獨佔據桂陽就必須長期駐守重兵，否則遲早生變。因此當劉琦透過張承表示願意割讓桂陽時，孫澎反而提出：桂陽這燙手山芋誰愛要誰拿，若要顯示誠意，不如把長沙給我！
孫澎的理由很充分：長沙太守本是其父孫堅。自長沙起兵後，孫堅征戰在外至死未歸。按道理，長沙本就該歸孫家所有。
收到孫澎的回覆，劉琦並不惱怒。畢竟他現在連荊州牧的身份都名不副實，更談不上掌握實權。沒有利益衝突就談不上敵對，孫澎索要長沙真正該著急的是蒯越、蔡瑁等人，連長沙太守韓玄都比劉琦更氣憤。
當然，這種無理要求劉琦絕不會答應。長沙作為襄陽南面屏障，北接江夏，西連武陵，南通桂陽，東臨豫章。如此戰略要地若落入孫澎之手，他必然第一個拿黃祖開刀！
當年孫堅就命喪黃祖之手。若以長沙為跳板，孫澎便可與黃祖短兵相接，不必長途奔襲。屆時黃祖多半不是孫澎對手。一旦黃祖敗亡，荊州東大門洞開。孫澎大軍壓境日日威逼，劉琦如何招架？
因此在蒯氏兄弟授意下，劉琦對滯留襄陽的張承置之不理，靜待其自行離去，此事便可作罷。
只是，事情恐怕沒那麼容易收場......
劉琦步入後院，發現一位中年文士靜靜佇立，不由得喜上眉梢。
機伯先生！
這位伊籍先生，字機伯，生前與劉表經常在府中暢談天下大勢。作為長子，劉琦曾多次與伊籍會面，但自從父親病逝後，伊籍就再未踏足州牧府。
此刻能在自家庭院重見故人，劉琦稍加思索便明白：若非蔡夫人首肯，外人怎可能進入州牧府內院？既然蔡夫人允許他進來，答案不言而喻——此人莫非是蔡瑁的黨羽？
想到這裡，劉琦頓時如墜冰窟，初見時的喜悅瞬間化為驚恐。父親生前視為知己的人，竟是蔡瑁陣營的？
伊籍察覺到劉琦的心思，溫言道：賢侄莫要多慮。我本是山陽郡人士，與景升公共事數十載。如今依附蔡瑁，實屬情非得已。
劉琦勉強擠出一絲笑容，暗惱自己城府太淺，心思被人一眼看穿，確實不是當主公的料。
伊籍想起司馬徽的囑託，正色道：今日前來，實為救賢侄性命！
先生此言何意？劉琦大驚失色。
伊籍緩緩問道：你是否已暗中投效曹操？
這句話猶如晴天霹靂，讓劉琦渾身發軟。他心中只剩一個疑問：此事怎會洩露？
在與毛玠、荀諶、張承等人會面時，劉琦都特意安排蒯氏兄弟中的一人在場。即便他不這麼安排，蒯越、蒯良和蔡瑁也不會允許他私下接見各方使者。
劉琦百般防備，還是被毛玠逮住了機會。就在蒯良轉身的剎那，劉琦眼疾手快地將寫滿密信的布條塞進了毛玠手中。
毛玠前腳剛走，這齣戲本該天衣無縫。可伊籍竟當眾戳穿了劉琦的謀劃，令他心頭巨震。
劉琦素來清醒——荊州剛平定沒幾年，百姓對劉表的擁戴尚淺。連父親都未站穩腳跟，自己這個連孝廉資格都沒有的年輕人，哪來的底氣坐鎮荊州？
孫氏能坐擁江東，全賴舊部鼎力相助。劉表麾下可沒有這般死忠老臣。劉琦心知肚明：即便當上荊州牧，也不過是任人擺佈的傀儡。
既然如此，何不拿這虛名換實惠？他暗中聯絡曹操，願作內應助其奪取荊州。事成之後，哪怕在曹操麾下當個縣令，也好過現在這般處境。
這盤棋下得多妙！劉琦正值壯年，有信心在曹營從零開始搏前程——只要捨得放下眼前虛名。
攥緊的拳頭鬆開，是為了握住更多。
但此刻劉琦只想弄明白：伊籍究竟如何識破？
絕無可能！
定是在詐我！
先生此言何意？劉琦強壓驚怒，故作平靜地質問。伊籍卻不慌不忙，腦海裡浮現出龐統站在司馬徽身旁的身影。
劉琦不願正面回應，伊籍也不急於追問，只從容一笑，似乎早已看透一切。
隨口一問罷了。這答案如今對荊州、對賢侄而言，已無關緊要。
蒯異度的制衡之道確有獨到之處。借袁紹、孫澎之勢牽制曹操，反手又以曹操之力促成與袁紹、孫澎的合作。這一來一往間，荊州竟能坐收漁利，著實精妙。
但荊州得利，不等於賢侄得利。雖不知賢侄與毛玠具體商議何事，我只站在賢侄立場思量：若易地而處，我定會急著甩開荊州牧這個燙手山芋。
曹操眼下倒是個合適人選。畢竟天子在其掌控中，只要讓出荊州牧之位，即便曹操再苛刻，也總得拿出相應回報。
我還年輕，來日方長。與其困守危局，不如另闢新徑從頭來過。
賢侄以為，這番盤算可有道理？
劉琦面色驟沉。伊籍字字句句如驚雷炸響，令他心驚。
連伊籍都能看破，何況蒯越、蒯良之流？或許連傳出訊息的機會，都是蒯越刻意為之？
思及此，劉琦冷汗涔涔，難道當真無路可走？
見時機成熟，伊籍直入主題：實不相瞞，今日受託與賢侄談樁交易，或可解眼下困局。
劉琦強自鎮定：願聞其詳。
伊籍暗自點頭。這劉表之子處變不驚，能在絕境中謀求生機，確非常人。
賢侄所想本是人之常情。但明明尚有更佳選擇，何必操之過急？
劉琦追問：願聞其詳。
伊籍輕捋鬍鬚：賢侄眼下雖無荊州牧之權柄，卻擔著荊州牧的名分。若能將這虛名化作實權，何須投奔曹操？
劉琦唇角泛起苦澀：先生久居襄陽，難道不知我的處境？
伊籍目光微沉：賢侄受制於蔡蒯兩家，無非因其掌控荊州軍政。若要真正執掌大權，必須...他抬手在頸間一劃。劉琦竟未阻攔，眼中反而閃過異色。
異度先生教你借力打力多時，伊籍忽然笑道，何不借他人之勢，將這兩家一併掀翻？
劉琦急問：借誰的勢？
孫澎。伊籍吐字如劍。
絕無可能！劉琦霍然起身，袁紹、曹操乃至張魯皆可結盟，唯獨孫家不行！當年孫堅死於我荊州將士之手，孫策若在世，怕還在江夏與黃祖交戰！
伊籍搖頭：賢侄被舊怨矇蔽了雙眼。且問三事：你手中有何籌碼？願付出何等代價？究竟所圖為何？想透這三問，答案自明。說罷拱手退出。行至府門，卻見蒯越仍在原地徘徊，便含笑迎上。
——
州牧府門外，蒯越見伊籍出府，立刻上前寒暄。
點透他了？
算是罷。
辛苦先生了。
可惜大公子仁厚，本可成明主...
生不逢時。可還有轉圜餘地？
指前程，還是性命？
願聞其詳。
“身份自不必說，這荊州牧怎會輪到他劉琦；至於性命，全在他一念之間。”
伊籍搖頭苦笑：“你是要我去勸他，借孫家之手對付你們？”
蒯越挑眉：“你心裡不也盼著如此？”
伊籍輕哼：“官如流水，世家似鐵，若不貪心，兩頭押注，誰能撼動你們？”
蒯越大笑：“妙哉！可惜……真是可惜。”
伊籍明白那聲“可惜”的意味——道不同，終難為謀。
離開蒯越後，伊籍策馬出城，直奔司馬徽的草廬。
拴馬推門，他熟門熟路地走到桌前，給自己倒了碗水，仰頭灌下：“你讓我傳的話，已帶給劉琦了。”
司馬徽笑而不語。
伊籍抹了抹嘴角：“你們這些人，總愛打啞謎！最後那三問，你究竟如何盤算？”
見對方仍笑盈盈的，伊籍拍案：“個個都這般！跑腿傳話的倒成傻子了，真真晦氣！”
司馬徽這才開口：“機伯莫惱。若此刻說破，將來有變，豈非自打臉面？”
伊籍眼睛一亮，拖了坐墊貼牆後仰：“喲，還有你拿不準的事？”
司馬徽續水添茶：“我不過是水鏡先生，非仙非聖，豈能料事如神？”
伊籍擺手再飲：“少糊弄我！這些年你何曾失算？在我眼裡，你就是活神仙！”
司馬徽默默斟滿第三碗：“罷了罷了，服了你了。”
伊籍嗤笑：“省省吧！你不想說的，刀架脖子也撬不開。”
司馬徽訕笑：“知我者，機伯也。喝水，喝水。”
伊籍端碗忽覺小腹發脹，瞪眼道：“好個司馬徽！灌飽了好趕人？”
（
司馬徽忙不迭搖頭：怎麼會呢，你這話說的，明顯是誤會我了。
見伊籍默不作聲，司馬徽自顧自倒了碗水飲下：你究竟要問甚麼？
伊籍斜睨著他，從鼻子裡哼出幾聲：那天龐統在這兒，你雖然見識廣，可心思沒那麼細。你讓我問的那三個問題，八成是龐統教你的吧？
司馬徽笑著承認：果然瞞不過你。
襄陽龐氏，已經暗地裡歸順孫澎了？
無非是看孫澎有前途，還在觀望罷了。
龐德公兩個高徒，徐庶和諸葛亮都投奔了孫澎，諸葛亮的姐姐更是他兒子龐野的正室夫人。你跟我說龐家還在觀望？
司馬徽樂呵呵道：這次真沒誆你。諸葛家是徐州來的，龐家是荊州百年世家，哪能像諸葛亮說走就走？
別打岔，方才我問你的話呢？
甚麼話？
伊籍氣得直瞪眼：就是你讓我給劉琦帶話時最後那三個問題！
司馬徽恍然大悟，是問劉琦現在有甚麼、能給甚麼、想要甚麼？你想聽我說說？
見伊籍點頭，司馬徽繼續道：按天下大義來講，普天之下都是漢室疆土。大漢這幾百年來雖然衰敗，但這觀念始終沒變。