荀諶輕笑道：說起來，袁公間接幫了孫將軍多少次？雖說袁公出兵伐曹另有考量，但在此期間孫將軍從曹操處獲得的好處，想必不用我逐一列舉吧？
張承擺手：確實不必。
荀諶從容道：孫袁聯盟本是互利之事。袁公的宏圖偉略，明眼人都清楚，我也不必多言。眼下只想確認：孫將軍對荊州是否志在必得，還是說願意和談？
張承正色道：友若先生此言差矣。孫將軍早已言明，唯有劉琦投曹時才會出兵荊州。若劉琦與袁公結盟，荊州便是揚州友鄰。所謂志在必得之說，實屬無稽之談。
荀諶拊掌大笑：好個張仲嗣，此刻還與我打機鋒。莫說孫將軍，換作我是揚州之主，眼見劉琦勢微，豈能不對荊州動心？
張承沉默以對，神色淡然。
誰知荀諶話鋒突轉：權當孫將軍有意荊州，我倒有個提議。他從袖中取出一卷絹帛：若劉琦願割讓一郡，孫將軍可否就此罷兵，與荊州永結盟好？
這個提議讓張承瞳孔驟縮——他立即意識到荀諶所指的必是桂陽郡。
張承歸來時恰遇辦事歸來的張玄。二人並肩而行時，張承低聲詢問道：你那邊進展如何？
張玄反問：具體指哪件事？
“聊得挺多？詳細說說？”
“等我進去喝口水。”
……
進屋後，張玄取出一包茶葉——這茶還是張紘去孫府辦事時，順手從孫澎那兒拿的。
茶香清雅，兩人不約而同露出愜意之色。
品茶，品的就是這份韻致。
潤了潤嗓子，張玄道：“**不簡單，年紀輕輕就受此重任，劉璋倒是信任他。”
張承笑答：“能當使團代表的，哪個沒本事？毛玠、荀諶，哪個不是人精？”
“你想把自己也算進去吧？憋著沒說而已。”
“哈哈，看破不說破，咱們還是好兄弟。”
“少來，誰跟你是兄弟。”
張玄一臉嫌棄，張承故作傷心，兩人雖非血緣兄弟，但這段時間的交情，反倒比許多親兄弟更親。
玩笑過後，張玄正色道：“這幾年劉璋在益州也不好過。當年劉焉帶去的三萬東州兵，歷經戰事，折損過半。”
“益州本土世家勢力漸長，劉璋的控制力日漸衰弱，這是明擺著的事。”
“**出身扶風法家，是法真之孫，三輔 ** 時舉家遷入益州。”
“可惜益州排外，**再有才也遭打壓。劉璋本想借法家制衡本地世家，反被世家掣肘，**多年為官，至今不過是個新都縣令。”
“不過劉表突然離世，倒是給了**和劉璋一個機會。蜀道艱險，益州向來閉塞，無力外擴。”
“所以這次出使荊州，益州世家興趣寥寥，劉璋趁機派**前來。”
張玄抿了口茶，繼續道：“我和**接觸過，益州態度模糊。即便荊州生變，他們也沒實力與我們三家相爭。”
劉璋派遣使者前來，一是探查荊州局勢，二是尋求外部合作機會。
張承聽罷笑道：照此說來，劉璋有意與我們揚州聯手？
張玄回應：使者透露，劉璋看中我們的帆布產業，想用益州蜀錦的織造技藝交換江東帆布的製作工藝。
異想天開！張承嗤之以鼻，蜀錦能有幾人消費？帆布又覆蓋多少百姓？拿小眾奢品換大眾必需品，好大的口氣！
如今帆布已成為江東的耀眼名片，連益州、幽州等地都盛行帆布製品。其耐穿實用的特性尤其適合多山地區的益州百姓——他們每日翻山越嶺，帆布鞋幾乎成了生活必需品。
相較之下，華貴的蜀錦僅供世家享用，市場規模遠不及帆布。劉璋的交換提議在張承看來簡直荒謬。
張玄卻道：使者另有見解，細想確有可取之處。
他怎麼說？
使者指出：蜀錦雖銷量有限，但單件利潤極高。一船蜀錦順江而下，收益抵得過數十船帆布。況且......
況且甚麼？
況且主公正開拓海運，正需蜀錦這類高價值貨物支撐航運。
張承挑眉：這些諸侯訊息倒靈通，劉璋在蜀地都知曉主公的造船大計了？
張玄無奈搖頭：這事能遮掩至今已屬不易。主上那批新式戰船經洞庭水路直抵餘姚，聲勢浩大，明眼人豈會不知。
不過那使者倒是個明白人。主上發展海運正缺高值貨物，他便以蜀錦織造之術來換帆布工藝。
若論實用，蜀錦確實解了主上燃眉之急。可劉璋若以為僅憑三言兩語就能換走帆布秘技，莫非真當我們在做慈善？
那使者並未多言。依我看，他此番赴荊，多半也與其他幾家在談買賣。
劉璋與劉表雖同屬漢室宗親，如今這些皇親貴胄個個捉襟見肘。囊中羞澀還想爭雄天下，實在可笑。
劉表當年匹馬入荊州，落魄之狀至今仍為人唏噓。
相較而言，劉璋之父劉焉還算有些手段。年過六旬才藉著劉虞之勢，謀得益州牧之職。赴任前更在三輔之地收編降卒三萬人，組建東州兵作為立身之本。這般操作，確比劉表高明許多。
但漢室宗親的窘境如出一轍。推恩令施行百年，個個都是表面風光。劉焉留下的東州兵逐年損耗，到劉璋這代已是難以為繼。
此番使者奉命而來，目的異常明確：籌措軍餉！
正因益州與江東相距遙遠，才不得不以技術置換為合作條件。若兩地相鄰，怕早有人親自登門拜訪了。
荊州牧府內，劉琦正與蒯氏兄弟密議對策。
蒯家兩兄弟才智過人，經龐統點撥後，行事愈發穩健精準，周旋於各路諸侯之間巧施借力打力之策，令新繼位的劉琦大為歎服。
零陵太守劉度近日來信，稱零陵境內山民作亂，請求調回邢道榮平定叛亂。
當初將邢道榮派往襄陽，劉度本是打算讓其伺機在襄陽立足，趁守備空虛之際攫取部分兵權。
然而劉表猝然離世，打亂了所有謀劃——邢道榮剛至襄陽，尚未行動便遭遇變故。
劉琦繼位後，全然受控於蔡、蒯兩家，荊州軍政大權盡落其手，較之劉表時期更甚。
如此一來，邢道榮再無掌兵之機，滯留襄陽已無意義，不如返回零陵。至少在故鄉，零陵戰神的威名尚能震懾四方。
蔡瑁卻不願放人。孫澎此前的狠厲手段令荊州損兵折將，如今確實缺乏能將。
邢道榮早年因平定區星叛亂揚名，曾與孫堅並稱荊南雙雄。
可惜歲月不饒人。並非誰都能如黃忠、嚴顏般老而彌堅，邢道榮的巔峰止步於區星之亂。
十三年光陰荏苒，昔年三十餘歲的悍將已年過四旬。按史載，十年後他將命喪趙雲之手——屆時五十餘歲的他，唯餘虛名唬人。
但此刻的邢道榮尚存幾分當年勇武，蔡瑁的招攬之意倒也合理。
只是蔡瑁心知肚明：劉度派遣邢道榮本就居心叵測。若要論保命之道，這位零陵太守才是真正的高手。
史載延熹三年冬，武陵蠻夷叛亂攻掠江陵，時任荊州刺史的劉度與南郡太守李肅聞風逃遁。那年是公元160年，距今已四十載。
能在四十年前官拜刺史者，絕非弱冠青年。劉度深諳亂世生存之道，此番調將歸鄉，未必不是又一著金蟬脫殼之計。
（
劉度的年齡保守估計至少有四十歲，甚至可能超過五十歲。官渡之戰時他大概八十歲左右？等到劉備平定荊南四郡時，這位老人家可能已經九十一歲高齡了。這簡直是活化石般的存在！
劉備攻佔荊南後繼續任用劉度為零陵太守，更令人驚訝的是，直到劉備建立季漢政權時，劉度依然健在並擔任官職。雖然史書沒有明確記載他的具體壽命，但這份長壽足以和廖化相提並論。
僅憑這份超乎尋常的生存能力，就足以說明劉度絕非等閒之輩。如今蔡瑁雖然掌握荊州大權，但對這位在官場沉浮半個世紀的老臣仍心存忌憚。
異度、子柔，你們覺得該如何處置邢道榮？蔡瑁詢問道。蒯越和蒯良陷入沉思，而一旁的劉琦卻插不上話。作為荊州牧，他本該參與決策，但蔡瑁顯然更重視蒯氏兄弟的意見。
劉琦心裡明白，自己這個荊州牧的位置能否坐穩，全賴這些荊州豪族的支援。與其強求出頭，不如暫時隱忍。只要能保住地位，日後迎娶當地貴族之女，就能在荊州站穩腳跟。父親突然離世未及交代後事，劉琦眼下的處境比當年的孫澎還要艱難。
蒯良開口道：德珪，區區邢道榮何必在意？當務之急是確認大公子的身份。聽說你曾與曹操師從梁孟星學習書法，可有收到他的回覆？
蔡瑁懊惱地說：我確實給孟德寫過信，但他在官渡前線作戰，恐怕信件被荀彧扣下，根本沒送到他手上。
蒯家兄弟聞言點頭，心想確實如此。早年同窗之情本就不深，蔡瑁怎會初次通訊就與曹操商議要事？總要先寒暄幾句探探口風，待曹操有所回應方能繼續深談。
誰知曹操駐守官渡多日，荀彧每日遞送軍報，自然優先處理緊急文書。這類同窗敘舊的閒信，暫且擱在司空府等主公歸來再看也無妨。
蔡瑁解釋完書信之事，又將話題轉到邢道榮身上：此公當年可是與孫堅齊名的悍將，北潘鳳南道榮的威名，諸位難道沒聽過？
劉琦咬著唇瓣嘀咕：我只知東潘鳳西呂布...
（潘鳳：怎麼總拿俺作比較？）
蒯越捋須向劉琦解說：昔年本官任大將軍府東曹掾時便聽聞此人，何進將軍曾有意徵辟。可惜...說著搖頭嘆息，大將軍未納忠言。
若孫澎在此，定要怒拍桌案：這蒯異度又在顯擺！短短兩句話既炫耀自己曾是何進幕僚，又暗示不聽其諫言才招致殺身之禍。
劉琦暗自腹誹：何進不聽你勸喪命，那我父親呢？他素來敬重你，不仍是借酒澆愁鬱鬱而終？面上卻要裝出欽佩神色——這般演技擱在後世，不知要羞煞多少流量明星。
蒯越享受完眾人目光，瞥向蔡瑁道：德珪所言極是，如今襄陽確實缺能鎮場子的將領。
蔡瑁頓時臉色鐵青：蒯越你說話就說話，盯著我看作甚？
難道我蔡德珪就是那個上不得檯面的庸將？
......
宴席終須散，在襄陽拘著性子待了些時日，邢道榮接到調令，歡天喜地回零陵繼續當他的零陵無敵。
蒯越未幫蔡瑁留人，實因暗中栽培了更好的苗子。原本想再多考察些時日，見蔡瑁著急要人，索性將那位青年才俊從義陽老家召來襄陽。
此人身長八尺，腰懸環首刀，報名時聲若洪鐘：義陽魏延，字文長！
蔡瑁初遇魏延，便被這年輕人的才華所折服。此子兵法典籍熟稔於心，武藝更是精湛絕倫，儼然是塊天生的將帥之材。不過以蔡瑁老辣的識人之明，他分明看出魏延眼中燃燒著不甘人後的野心之火。蒯越將其雪藏多時，莫非就是要挫其鋒芒？可這磨礪之法似乎適得其反——魏延的銳氣非但未減，反而愈顯凌厲。