澹臺驚雷與澹臺嘯雲同樣沉默。
他們帶來的，是家族最核心的機密，是足以讓枯榮尊者動容的籌碼。
但即便如此，在尊者未有回應之前，他們也只能如同石雕般在此等候。
山間的霧氣似乎更濃了，帶著刺骨的寒意，滲入骨髓。
第四日，晨光艱難地穿透厚重的灰白霧氣，灑在谷口。
就在這時，谷內那終年不散的濃郁霧氣，忽然毫無徵兆地向兩側緩緩分開，如同被一雙無形的大手輕輕撥開了一般。
一條由光滑青石鋪就的小徑，自霧氣深處顯現，蜿蜒延伸向山谷內部。
同時，一個彷彿從遠古歲月中傳來的蒼老聲音，直接在四人的耳邊響起。
“進來吧。”
那聲音厚重威嚴，帶有一種難以形容的穿透力，讓四人身軀同時一震，心頭狂喜！
“謝尊者！”
四人齊聲應道。
枯榮尊者終於發聲，這是願意見他們了！！！
他們不敢怠慢，整理了一下儀容，按捺住心中的激盪，依次踏上了那條青石小徑。
小徑兩側，霧氣翻滾不休，卻始終無法侵入小徑分毫，彷彿有一道無形的屏障將其隔絕在外。
越往深處走，周圍的景象越是奇異。
只見小徑的左側，草木蔥蘢，繁花似錦，靈泉汩汩，鳥語花香，充滿了蓬勃旺盛的生機。
而右側，卻是枯木嶙峋，落葉遍地，岩石風化，一片死寂荒涼，如同萬物凋零，生機絕滅！
兩種截然相反，本應衝突對立的景象，在此地卻和諧共存。
它們的彼此交界處，甚至沒有絲毫過渡，就那麼突兀而詭異地並列著，形成了一種令人心神震撼的奇異景觀。
這，便是“枯榮”之道！
夏侯玄四人心中凜然，對枯榮尊者愈發感到敬畏。
他們知道，這可不是甚麼幻象，而是尊者以無上神通，將自身對“枯榮”之道的感悟，顯化於外界所形成的獨特領域！
行走在這片領域中，他們能清晰地感受到，左側那澎湃的生命力在不斷滋養著他們的肉身與靈力，而右側那寂滅的枯敗氣息，卻又在悄無聲息地侵蝕著他們的生機與神魂。
一枯一榮，一生一死，在此地輪迴交織。
若非他們修為深厚，且並未受到針對，恐怕走不到山谷深處，便會在這種詭異的法則侵蝕下，生機流逝，化作枯骨。
約莫走了一炷香的時間，霧氣漸漸散去，幾人見到了一片山谷盆地。
盆地中央，只有三間簡陋的茅草屋，圍著一方小小的池塘。
池塘水色清冽，隱約可見幾尾錦鯉遊弋。
塘邊，生長著一株奇特的古樹。
那古樹半邊枝葉繁茂，綠意盎然，綻放著淡粉色的花朵，另外半邊卻是枝幹光禿，樹皮開裂，如同早已枯死。
一樹之間，枯榮並存，生死同體。
古樹下，一方青石打磨而成的石臺旁，一位老者正背對著他們，獨自對弈。
老者身著樸素的灰色布袍，頭髮稀疏灰白。
他身形佝僂，看上去就像一個普普通通、行將就木的鄉間老叟，身上沒有絲毫氣息外洩。
但夏侯玄四人，卻連大氣都不敢喘一口。
他們知道，眼前這位看似普通的老者，便是那位名震大洪、隱世千年的枯榮尊者！
四人快步上前，在石臺三丈外便停下腳步，齊齊躬身，以大禮參拜。
“我等，拜見枯榮尊者！”
“恭祝尊者萬壽無疆，道途永昌！”
聲音恭敬到了極點。
石臺旁的老者，彷彿並未聽見，依舊專注地看著面前的棋盤，手中拈著一枚白色棋子，遲遲未曾落下。
棋盤上，黑白交錯，局勢複雜，看似平和，實則殺機暗藏。
山谷中一片寂靜，只有微風拂過古樹時，枝葉發出的沙沙輕響，以及池塘中錦鯉偶爾躍出水面的細微噗通聲。
這寂靜持續了約莫半盞茶的時間。
就在四人心中忐忑不安之際，老者終於緩緩放下了手中的棋子。
他沒有轉身，蒼老平和的聲音，卻緩緩響起。
“起來吧。”
“謝尊者！”四人這才直起身，依舊垂首而立，不敢直視。
“千年未見，夏侯博、澹臺越那兩個小傢伙的後人找我何事？”
老者似在感慨，聲音中聽不出喜怒。
夏侯博、澹臺越，正是夏侯與澹臺兩家兩千年前的家主，也是當年與枯榮尊者有過交集，共謀過那件事的先輩。
聽到尊者提及先祖名諱，且語氣似乎並無不悅，四人心中稍定。
夏侯玄深吸了一口氣，聲音沉重悲愴地說道：“尊者，我夏侯、澹臺兩家，如今已至生死存亡之秋！”
“我們兩家的家主，於皇城慶功宴上，遭新任鎮國供奉楚寒約戰，不幸殞落擂臺！”
“陛下聽從那楚寒的請求，下旨查封兩家一切產業，羈押族人，欲將夏侯、澹臺二姓……於大洪除名！”
“我等走投無路，懇請尊者念在與先祖舊誼，以及當年共同進退的情分上，出面斡旋，救我兩家於水火！”
“只需保我兩家血脈，能安然離開大洪，另尋生路即可！”
“我兩家上下，必永感尊者大恩大德，世代供奉，不敢或忘！！！”
說著，四人深深拜下。
“楚寒……”枯榮尊者緩緩重複了一遍這個名字，語氣平淡，“有意思，居然能殺你們兩家當代家主，還是鎮國供奉……看來是個了不得的傢伙。”
“說說看吧，有關這楚寒的事。”
聞言，幾人你一言我一語，將有關楚寒的事情如實相告。
聽完之後，枯榮尊者久久沉默。
半晌，他才開口，語氣中卻明顯多了幾分驚詫。
“也就是說，此子年未二十，便已晉級神威，於古戰場立不世之功，受封鎮國供奉……如今更是以一敵二，戰敗夏侯蒼與澹臺明鏡？”
是的。
哪怕是枯榮尊者這樣的人物，此刻也是被楚寒的事蹟給震驚到了。
“回尊者，正是如此！”夏侯冥連忙補充道，“此子邪異非常，戰力遠超其表面境界，讓人防不勝防！”
“家主他們……敗得冤枉啊！”
“冤枉？”枯榮尊者輕輕搖頭，似是笑了笑，“擂臺之上，生死各安天命，何來冤枉之說？”
“他們本可以拒絕的，不是嗎？”
“既然應下此戰，那敗了，便是敗了。”
他的話讓四人心中一沉。
但枯榮尊者話鋒隨即一轉：“不過……陛下此番手段，倒是果決得有些出乎老夫預料。”
他緩緩轉過身來。
那是一張極其普通，甚至有些過分蒼老的面容。
面板如同乾枯的樹皮，佈滿深深的皺紋，雙眼微微眯著，彷彿常年不見陽光。
唯有眼眸深處偶爾掠過的一絲精芒，才讓人驚覺，這具看似衰朽的軀體內，究竟隱藏著何等浩瀚如淵的力量。