“陛下雄才大略，早有整頓朝綱、削弱世家之心，只是苦無合適的契機與藉口。”枯榮尊者緩緩道，“楚寒此子的出現，恰好給了他合適的理由。”
“此子的天賦和實力，皆堪稱百年不遇，更難得的是，他出身微末，與中州各大世家瓜葛不深，如同一張白紙，可供陛下隨意塗抹描繪。”
“剷除你們這兩枚不太聽話的釘子，同時將楚寒這柄新刀磨礪得更鋒利，栽培起來，填補你們留下的利益空缺……日後，甚至可以讓他成為陛下手中，新的、更聽話的世家。”
枯榮尊者的話語不急不緩，卻如同冰錐，一字字鑿在四人心頭，讓他們通體生寒。
原來，陛下竟是這般打算！
“所以……”枯榮尊者看著他們，“你們是想讓老夫出面，去向陛下求情，保你們兩家平安離開？”
夏侯玄咬牙道：“正是！求尊者垂憐！我兩家不敢奢求復起，只求一線生機，能讓族人血脈得以延續！！！”
“生機……”枯榮尊者喃喃重複，目光投向池塘中那半枯半榮的古樹，似在思索。
良久，他才緩緩道：“陛下心意已決，聖旨已下，覆水難收。”
“老夫雖與陛下有些舊誼，但若要讓他收回成命，赦免你們兩家……難，難於登天。”
四人的心，瞬間沉到了谷底。
難道……連尊者也不願相助嗎？
但枯榮尊者接下來的話，卻又讓他們燃起一絲希望。
“不過嘛……”他又開口道，“陛下的決心，很大程度上，繫於楚寒此子一身，在他看來，楚寒的價值，遠超過你們兩家殘餘的價值。”
“若楚寒……突然殞落了呢？”
聞言，四人渾身一凜，隨即眼中爆發出駭人的精光！
“尊者……您的意思是？”澹臺驚雷聲音微顫。
“釜底抽薪罷了。”枯榮尊者淡淡道，“楚寒一死，陛下手中最利的刀便折了，他借刀殺人、重塑朝局的謀劃便會受挫。”
“屆時，再面對你們兩家殘餘勢力的反撲，以及可能引發的朝野動盪……他或許便不得不重新權衡，對你們施展的行動，自然也會減弱。”
“甚至，若操作得當，讓楚寒之死與陛下或朝廷扯上些關係，引發其內部猜忌……你們兩家，或許還能有一線喘息之機，趁亂遠遁。”
夏侯玄四人聽得心潮澎湃，呼吸都粗重了幾分。
是啊！
問題的根源，其實就在楚寒身上！
若楚寒死了，一切豈非迎刃而解？
當然，他們之前不是沒想過對付楚寒。
但，以楚寒展現出來的實力，他們實在沒有這個把握！
“可是……”夏侯冥遲疑道，“楚寒如今聖眷正隆，身處皇城，守衛森嚴，想要在皇城之內神不知鬼不覺地除掉他……恐怕……”
“皇城之內，確實不便。”枯榮尊者點頭，“老夫雖有些手段，但也不想與陛下徹底撕破臉皮，在皇城動手，痕跡太重。”
他看向四人：“你們可知，楚寒如今身在何處？可否將其引出皇城？”
引蛇出洞！
四人精神一振，立刻絞盡腦汁回想所有關於楚寒的情報。
夏侯玄眼中精光一閃，連忙道：“回尊者！我們雖困守祖地，但外圍的眼線卻並未斷絕！”
“就在昨日，有一條從皇城方向傳來的隱秘訊息稱，楚寒似乎已於數日前，悄然離開了皇城，去向不明！”
“哦？”枯榮尊者眉頭微挑，“可知其去向？”
夏侯玄猶豫了一下，道：“線報語焉不詳，只是說了個大致方向……但結合最近的一些風聲，屬下大膽推測，他極有可能……是去了大乾王朝！”
“大乾？”枯榮尊者眼中閃過一絲訝異，“他去那裡作甚？”
“具體目的不明。”夏侯玄搖頭，“但據聞，大乾境內近日似有天地異象顯現，或有奇珍異寶出世，吸引來了不少勢力的關注。”
“楚寒此人，或許是為此而去。”
“大乾麼……”枯榮尊者沉吟片刻，緩緩點了點頭，“若他真在大乾，那倒是個不錯的機會。”
大乾王朝混亂不堪，各方勢力魚龍混雜，法度廢弛。
在那裡動手，遠比在皇城要方便得多，也隱蔽得多。
事後追查起來，線索也容易指向大乾本土的勢力，難以牽扯到他們身上。
“尊者……您願意出手？”澹臺嘯雲激動地問道。
枯榮尊者沒有立刻回答，而是將目光重新投向四人，那雙渾濁的眼睛，彷彿能洞徹人心。
“老夫可以出手一次。”他緩緩道，“但，你們須得明白，老夫此番出手，也不是沒有條件的。”
他的聲音陡然轉冷，帶著一股無形的壓力：“當年那件事，你們兩家先祖曾立下誓言，永生永世，不得對任何人洩露半字。”
“既然你們如今境況危急，那這些記錄，便隨時都有暴露的可能。”
“你們打算如何處置？”
夏侯玄四人心中一凜，知道最關鍵的時刻到了。
“尊者放心！”夏侯玄毫不猶豫地從懷中取出一個灰色布袋，雙手奉上。
“此乃我夏侯世家秘庫中，所有關於那件事的記錄，以及先祖留下的相關手札、信物！今日，當尊者之面，盡數奉上，聽憑尊者處置！”
幾乎同時，澹臺驚雷也取出了一個封印著雷紋的玉匣，恭敬奉上：“我澹臺世家亦然！所有相關記錄、信物，盡在於此！絕無保留！”
枯榮尊者目光掃過那布袋與玉匣，神識微微一動。
片刻後，他緩緩頷首：“不錯，確無遺漏。”
他抬手，輕輕一揮。
那布袋與玉匣凌空飛起，懸停在他身前。
也不見他有任何動作，這兩樣物件忽然便無火自燃了起來！
在火焰的灼燒下，布袋與玉匣，連同其中裝載的所有玉簡、獸皮、絹帛、信物……都在頃刻間化為最細微的灰燼，就彷彿從未存在於世間一般。
夏侯玄四人眼睜睜看著家族珍藏了上千年的絕密記錄就此徹底消失，心中雖有一絲複雜，但更多的，卻是如釋重負的輕鬆。
銷燬了這些，便等於斬斷了與那件事最後的直接聯絡。
枯榮尊者在他們這裡，將不會再留下任何可能被追查到的把柄。
這也意味著，尊者接受了他們的誠意。
“很好。”枯榮尊者看著灰燼隨風飄散，落入池塘，被游魚攪碎，徹底無蹤，這才緩緩開口，聲音恢復了一貫的平淡。
“此事，老夫應下了。”
“楚寒既在大乾，老夫便走上一趟。”
“你們且回祖地，固守待變，待楚寒殞落，屆時該如何行事，你們自去斟酌。”
“謝尊者大恩！”四人狂喜，聲音中充滿了感激與激動。
枯榮尊者擺了擺手，重新轉過身去，面向棋盤，似乎不願再多言。
“去吧，莫要再來擾老夫清靜。”
“是！晚輩告退！”
四人不敢再多停留，恭敬行禮後，緩緩退出山谷。
走出谷口，四人互相對視，都從對方眼中看到了劫後餘生的慶幸，以及一絲重新燃起的希望！
“快！速回祖地！”夏侯玄沉聲道，“將此訊息告知族人，穩定人心！”
“同時，加派所有眼線，密切關注大乾王朝那邊的動向，尤其是楚寒的死訊！”
“說的不錯！”
四人很快便消失在葬龍嶺的重重迷霧之中。
枯榮谷內，枯榮尊者依舊靜靜坐著，望著棋盤。
良久，他才輕輕嘆息一聲，自語道。
“楚寒……倒是可惜了這般天資。”
“不過，誰讓你……擋了路呢？”
他拈起一枚黑子，輕輕落在棋盤一角。
“啪。”
一聲輕響，棋盤之上，原本膠著的局勢，陡然生變。
一條原本潛伏隱忍的黑龍，驟然抬頭，殺機畢露。
山谷中，古樹半枯半榮，池塘水波不興。
唯有一縷若有若無的寂滅氣息，自老者佝僂的身軀中，緩緩瀰漫開來，籠罩了整個山谷。