他貼著沙丘的背風處，貓著腰悄悄靠近，每走幾步就停下觀察，確保沒有其他獸人埋伏。
躲在一處較高的沙丘後，他撥開眼前的沙棘枝，終於看清了眼前的景象。
那是一片相對平坦的沙地，二十餘名帝國騎兵正與五名獸人斥候廝殺。
騎兵們身披銀白色的輕甲，甲冑上刻著帝國的雄鷹紋章，只是被風沙磨得有些斑駁；
他們手持附魔長槍，槍尖泛著淡藍色的光，顯然加持了防禦魔法；
胯下的戰馬焦躁地刨著蹄子，鬃毛裡夾著沙粒，口鼻間噴出白色的霧氣，時不時發出緊張的嘶鳴。
而獸人斥候個個身材魁梧，比普通人類高出半個頭，身披黑色獸皮，獸皮上還沾著乾涸的血跡；
手裡握著鑲嵌黑晶的戰斧，黑晶在夕陽下泛著暗紫色的光，斧刃上還滴著新鮮的血；
他們身邊各跟著一頭體型似狼的魔獸。
那魔獸通體灰黑，皮毛糾結成一團，爪子泛著黑芒，每一次撲擊都能撕開騎兵的甲冑，正是聶榿在獸人營地見過的 “腐爪狼”。
“衝！守住陣型！”
騎兵隊長嘶吼著，聲音沙啞卻有力。
他雙腿夾緊馬腹，長槍狠狠刺出，精準地刺穿一頭腐爪狼的喉嚨。
黑紫色的血液噴濺而出，濺在他的甲冑上，發出 “滋滋” 的腐蝕聲，甲冑瞬間被燒出幾個小坑。
可另一頭腐爪狼立刻從側面撲來，爪子狠狠抓在他的戰馬後腿上。
戰馬痛嘶一聲，前蹄揚起，轟然倒地，將騎兵隊長甩在沙地上。
甲冑與沙地摩擦發出刺耳的 “刮擦” 聲，隊長掙扎著想要爬起來，卻因為甲冑太重，動作慢了半拍。
一名獸人斥候抓住機會，戰斧高高舉起，斧刃上的黑晶閃著兇光，朝著倒地的騎兵隊長劈去。
聶榿的心臟猛地一緊，手不自覺地握住了月杖，指尖的魔力都開始躁動 —— 他幾乎要衝出去，用木系魔法阻攔獸人。
可理智瞬間拉回了他：
不行，一旦暴露，不僅救不了隊長，還會把自己搭進去。
就在這千鈞一髮之際，兩名騎兵突然從側面衝來，長槍同時刺向那名獸人。
獸人不得不收回戰斧，側身格擋，“鐺” 的一聲脆響，長槍與戰斧碰撞，火星四濺，總算逼退了獸人，給了隊長喘息的機會。
可獸人很快穩住陣腳。
一名獸人吹了聲尖銳的哨子，聲音像破了的風箱，刺耳至極。
兩頭腐爪狼突然改變戰術，不再攻擊騎兵，而是朝著戰馬撲去。
它們跳起來，爪子抓在戰馬的腹部，牙齒啃咬戰馬的腿。
戰馬受驚，紛紛揚起前蹄，有的甚至掙脫了韁繩，朝著遠處狂奔；騎兵的陣型瞬間亂了，有人從馬背上摔下來，剛落地就被獸人盯上。
獸人斥候趁機發起進攻，戰斧揮過，一名騎兵的肩甲瞬間碎裂，鮮血噴湧而出，濺在沙地上。
暗紅色的血珠落在沙粒上，瞬間被吸乾，只留下一點黑褐色的印記，很快又被風沙覆蓋。
“撤！快撤！”
騎兵隊長終於爬起來，他捂著流血的胳膊，嘶吼著下令。
剩餘的十餘名騎兵不敢戀戰，紛紛調轉馬頭，朝著鎮北關的方向狂奔而去。
他們的甲冑大多有破損，有的還拖著受傷的戰馬，樣子狼狽至極。
獸人斥候沒有追擊，只是站在沙地上，對著天空發出一聲粗啞的嘶吼。
聲音在荒漠裡迴盪，帶著勝利者的傲慢，像在宣告他們回歸。
聶榿待獸人斥候走遠，確認周圍沒有其他埋伏後，才從沙丘後走出來。
他走到那名戰死的騎兵身邊，蹲下身。
騎兵仰面躺在沙地上，眼睛還圓睜著，顯然是死不瞑目；
他的胸口有一道深可見骨的傷口，傷口邊緣泛著黑芒，是被腐爪狼的爪子所傷，黑魔法的毒素已經蔓延到周圍的面板，變成了暗黑色。
聶榿嘆了口氣，伸出手，輕輕拂過騎兵冰冷的臉頰，將他的眼睛合上。
然後，他催動木系魔力，淡綠色的光順著沙粒流動，像一層薄紗覆蓋住屍體，沙粒緩緩聚攏，將屍體掩埋在沙丘下，只留下一個小小的土堆，算是給了他最後的安寧。
“必須儘快回月溪城。”
聶榿站起身，目光望向銀月森林的方向。
夕陽已經落下大半，天空漸漸暗了下來，遠處的森林輪廓在暮色裡若隱若現。
獸人已經不再隱藏，連斥候都敢正面與帝國騎兵戰鬥，顯然是做好了大戰的準備。
他握緊月杖，腳步比之前更快，幾乎是小跑著前進。
月華屏障在周身流轉，淡銀色的光裹著他的身影，在沙丘間穿梭，像一道快速移動的流星，帶著他穿過這片危機四伏的荒漠，朝著同伴所在的方向奔去。
聶榿的腳步剛踏過那片激戰過的沙地，沙粒還帶著戰馬與魔獸搏鬥時殘留的餘溫，遠處的沙丘後突然傳來一陣整齊的蹄聲。
那聲音沉悶而厚重，不是戰馬蹄子的輕快 “嗒嗒” 聲，而是某種大型生物的蹄掌碾過沙粒的 “咚咚” 響，每一聲都震得腳下的沙地微微發麻。
他立刻停下腳步，身體像被風吹動的沙棘般迅速矮下，轉身躲到一處沙丘的背風處，將身體縮成一團，連呼吸都瞬間放輕。
木系魔力順著沙地下探，像細密的藤蔓鑽進沙層，很快捕捉到那股熟悉的粗野氣息。
是獸人小隊，而且規模比之前遇到的斥候大得多，魔力波動裡還夾雜著黑魔法特有的腐朽感。
他悄悄探出頭，目光越過沙丘頂端的沙粒，心臟瞬間沉了下去。
那是一支由十名獸人組成的小隊，五人騎著體型壯碩的魔獸。
那魔獸通體呈灰黑色，肩高逾丈，四肢粗壯如老樹根，蹄子上覆蓋著兩指厚的角質層，角質層縫隙裡嵌著沙粒，泛著黑魔法的暗芒；
頭頂長著一對彎曲的牛角，角尖鋒利如刀，還沾著乾涸的暗紅色痕跡；眼睛是渾濁的暗紅色，像是蒙著一層血霧，看向哪裡都透著兇戾。
這是 “腐爪蠻牛”，顯然是被獸人馴服的坐騎魔獸。
另外五名獸人則步行，手裡握著長柄巨斧，斧刃上佈滿缺口，卻依舊泛著冷光；腰間別著短刀，刀鞘是用魔獸皮縫製的；
身上的獸皮甲冑上縫著黑色的符文，符文在月光下隱隱閃爍，顯然是經過黑魔法強化的裝備，能抵擋普通武器的攻擊。
更讓他心驚的是，小隊的中間，跟著兩頭 “沙腐蠍”。
正是他之前遇到的那種魔獸，此刻被獸人用拇指粗的鐵鏈拴著，鐵鏈一端纏在腐爪蠻牛的脖子上，另一端鎖著沙腐蠍的甲殼；
蠍尾低垂，卻依舊不時微微顫動，尾刺頂端的綠光在夜色裡格外顯眼，透著隨時可能發起攻擊的兇戾氣息，顯然是被當作 “移動武器” 來使用。
獸人小隊的行進速度很快，腐爪蠻牛的蹄子踩在沙地上，留下深半尺的蹄痕，蹄聲在寂靜的荒漠裡格外清晰，像在宣告他們的存在，也像在搜尋獵物。
“這規模，絕不是普通斥候。”
聶榿的指尖微微顫抖，月杖的木紋在掌心硌出淺淺的印子。
他能感知到，這支小隊裡有兩名獸人是七階煉體者，氣血波動強勁；
腐爪蠻牛和沙腐蠍也都是六階以上的汙染魔獸，防禦和攻擊力都遠超普通魔獸。
一旦正面遭遇，就算他是九階法師，也需要耗費不少時間才能解決，而這些時間，足夠引來更多獸人 —— 這正是他最耗不起的。