正午的烈日像團燃燒的火球懸在頭頂，金色的光刺得人睜不開眼，灑在沙丘上時，反射出的光暈晃得視線發花。
連呼吸都帶著灼熱的氣息 —— 吸入的空氣像剛從火爐裡舀出來，燙得喉嚨發疼，吐出來的氣卻又帶著一絲乾澀的涼意。
再次踏入北方荒漠，還是感覺和銀月森林的溼潤截然不同：這裡沒有草木的清香，只有黃沙揚起的土腥味。
沒有溪流的潺潺聲，只有風捲沙粒的 “嗚嗚” 聲；連面板都像被抽走了水分，緊繃得發疼，暴露在外的手腕已泛起一層細密的幹紋。
聶榿抬手將月杖橫在身前，杖身上魔力閃動，形成一個半圓形的魔法屏障；屏障擋住撲面而來的沙風， 沙粒打在木質杖身上，發出 “沙沙” 的輕響，像無數細小的石子在敲擊。
他眯起眼，目光掃過眼前無垠的荒漠：
沙丘連綿起伏，最高的足有十丈，像凝固的金色波浪，坡面被風吹得光滑，只留下幾道淺淺的風痕；
遠處的地平線與淡藍色的天空連在一起，模糊得像蒙了層紗，找不到任何能定位的參照物。
只有偶爾從沙裡露出的枯木根鬚 —— 發黑的木質早已乾透，扭曲地插在沙中，證明這裡千年前或許還是綠洲，如今卻只剩一片荒蕪。
他從懷裡掏出塊泛黃的羊皮紙 —— 這是荒漠地圖，邊角已被汗水浸得髮捲，上面用炭筆標註著前往 “北境要塞” 的路線，還有幾處用紅炭圈出的危險區域：
“沙蜥巢穴”
“蠍王領地”
“風蝕峽谷”。
炭筆的痕跡有些模糊，他只能湊到眼前，用指尖拂去上面的沙粒，才能看清字跡。
“按地圖上的路線，每天走六個時辰，至少要半個月才能到北境要塞。”
聶榿輕聲呢喃，將羊皮紙小心地摺好，塞進貼身處的衣袋裡 —— 這裡沾不到汗水，也能避免被沙粒磨破。
指尖再次觸碰到胸口的銀月守護，吊墜的溫度比在森林裡高了些，體表的月華屏障依舊在緩緩流轉。
只是在烈日的強光下，那層淡銀色的微光幾乎看不見，剛好能完美隱藏他的氣息，不會被遠處的魔獸或人類察覺。
他抬手拍了拍背上的水袋，皮革製成的水袋沉甸甸的，裡面裝著從黑木崖帶的清水 —— 在荒漠裡，水比金幣還珍貴，他必須省著用。
剛走了約莫一個時辰，腳下的黃沙突然傳來一陣輕微的震動 —— 不是風捲沙粒的鬆散觸感，而是有生物在沙下快速移動時，帶動沙粒摩擦的悶響。
聶榿的腳步瞬間停住，眉頭微蹙，多年的戰鬥經驗讓他立刻警覺起來。
他沒有低頭看地面，而是將木系魔力緩緩注入腳下的黃沙，淡綠色的魔力像細密的蛛網，順著沙粒的縫隙快速擴散開來。
不到半息時間，就捕捉到三股熟悉的兇戾氣息 —— 七階沙蜥，荒漠中最常見也最棘手的魔獸，擅長在沙下潛行，速度快如閃電，還能用毒牙噴射毒液，不少冒險者都栽在它們手裡。
“果然來了。”
聶榿嘴角勾起一絲冷冽的弧度，沒有絲毫慌亂。
他緩緩舉起月杖，杖頂的月光石在烈日下泛出淡綠色的光暈，木系魔力順著杖身快速湧入黃沙 —— 下一秒，三道碗口粗的幽藤從沙下猛地竄出。
藤蔓上的綠葉在乾燥的空氣裡依舊鮮亮，像三條靈活的巨蛇，精準地纏住了正在沙下潛行的沙蜥。
“嘶 ——”
沙蜥受驚，猛地從沙下衝出，灰褐色的鱗片在烈日下泛著金屬般的光澤，鱗片縫隙裡還沾著沙粒；
它們的身體足有丈長，頭部呈三角形，兩隻猩紅的眼睛死死盯著聶榿。
長長的舌頭快速吐出，帶著劇毒的涎水滴在黃沙上，“滋啦” 一聲，瞬間將沙粒燒成黑色的焦痕，還冒出一縷淡淡的黑煙。
可它們剛想掙脫藤蔓，聶榿突然催動魔力，藤蔓上瞬間長出密密麻麻的尖銳倒刺 —— 每根倒刺都有寸長，泛著暗綠色的光，像淬了毒般，深深扎進沙蜥的鱗片縫隙裡。
鮮血流了出來，暗紅色的血滴在黃沙上，很快就被幹燥的沙粒吸乾，只留下一個個深色的印記。
領頭的沙蜥發出尖銳的嘶鳴，尾巴像鋼鞭般猛地抽打藤蔓，試圖將其打斷，可幽藤的韌性極強，不僅沒斷，反而在聶榿的操控下越纏越緊，將沙蜥的身體勒出一道道深痕，鱗片都被擠得微微變形。
“解決你們，不用費太多勁。”
聶榿輕聲說，聲音裡沒有絲毫波瀾。
他握著月杖的手輕輕一揮，木系魔力再次爆發，藤蔓猛地收緊 ——“咔嚓、咔嚓” 幾聲脆響，沙蜥的骨骼被勒斷，身體軟軟地倒在黃沙上，猩紅的眼睛漸漸失去光澤，很快沒了氣息。
聶榿收回魔力，幽藤化作點點綠光，消散在乾燥的空氣裡，只留下三具沙蜥屍體，在烈日的炙烤下，面板很快變得乾癟，散發出淡淡的腥氣。
他沒有停留 —— 剛才的戰鬥雖然短暫，卻難免會吸引周圍的魔獸，荒漠裡的食腐魔獸嗅覺極靈，必須儘快離開。
黃沙在他的靴底發出 “沙沙” 的聲響，他的腳步很穩，每一步都特意踩在沙丘的背風處 —— 這裡的沙粒更緊實，不會陷得太深，能減少體力消耗。
他能清晰地感覺到，荒漠裡的魔力比銀月森林稀薄太多，剛才催動幽藤時，消耗的魔力比在森林裡多了近三成，好在他是九階法師，魔力儲備充足，暫時不用擔心魔力不足的問題，但也不能隨意浪費。
走了約莫兩個時辰，太陽漸漸移到西南方，溫度稍微降了些，卻依舊灼熱。
聶榿終於看到一處風蝕岩石 —— 那是塊巨大的灰褐色岩石，足有三丈高，表面被風沙吹得坑坑窪窪，背陰的一面剛好能擋住陽光，形成一片不大的陰影。
他快步走過去，靠在岩石的陰影裡，後背剛貼上岩石，就被燙得忍不住皺了皺眉 —— 岩石在烈日下曬了半天，溫度極高，像一塊燒紅的鐵塊。
他只能調動少量木系魔力，在體表織成一層薄如蟬翼的綠色護盾，隔絕巖石的高溫，這才稍微舒服些。
他掏出水袋，擰開蓋子，小心翼翼地喝了一口 —— 清水的涼意順著喉嚨滑下去，緩解了喉嚨的乾渴，卻只敢喝小半口，就趕緊擰上蓋子。
水袋裡的水已經少了四分之一，按這個速度，最多隻能撐三天，必須在三天內找到地圖上標註的下一個水源地 “月牙泉”。
他想起離開黑木崖時，林晚反覆叮囑他 “多喝水，別硬扛”，心裡泛起一絲暖意，指尖輕輕摩挲著水袋的皮革，心裡默唸：
等我查清真相，就回去找你們。