寧榮榮房間內的圖紙越堆越厚，各種標註著危險符號的零件和藥液被小心地分類收藏。胡列娜的造訪像一根刺，讓她更加專注地投入到那些非常規的力量研究中。
與此同時，武魂城舊演武場內，聖子護衛隊的訓練強度再次提升。楊宇偶爾會親自到場，他並不指導具體動作，只是站在場邊看。有時他會突然指出陣型轉換間的某個微小遲滯，或是點出某個隊員魂力運轉的冗餘。往往只是一句話，卻能讓月關和所有隊員思索良久，繼而做出調整，整個隊伍的效率和威脅性便提升一分。
這種近乎恐怖的洞察力，讓護衛隊成員對這位年輕的聖子越發敬畏。
這天，楊宇正在演武場，一名月關麾下的暗衛悄無聲息地出現，遞上一份密報。
月關接過，掃了一眼，臉色微凝，揮手讓暗衛退下，然後走到楊宇身邊低語：“殿下，我們派去監視星羅帝國與庚辛城（金屬之都）暗中交易線的人，失去了聯絡。最後傳回的訊息提到，他們可能遭遇了‘鬼影’。”
“鬼影…”楊宇目光從訓練場上收回，“就是上次路上襲擊的那夥人？”
“氣息很像。陰冷，擅長隱匿和靈魂手段。”月關點頭，“這條交易線是星羅皇室暗中籌措稀有金屬的重要渠道，我們本想掐斷它。現在看，對方防備很嚴，而且…可能有我們不知道的力量介入。”
楊宇沉默片刻，開口道：“讓護衛隊去。”
月關一怔：“殿下，他們才訓練不到半月…”
“實戰是最好的訓練。”楊宇語氣平淡，“選十個人，由朱竹清帶隊。任務目標，查明失蹤人員下落，若確認是星羅官方所為，摧毀交易據點，帶回證據。若遇‘鬼影’，格殺勿論。”
他看向月關：“你暗中跟著，除非他們出現生死危機，否則不必出手。”
月關明白了，這是要對護衛隊進行第一次血與火的淬鍊，同時也是對朱竹清的一次考驗。“是，屬下這就去安排。”
命令很快下達。被選中的十名護衛隊成員，既有興奮，也有緊張，但更多的是躍躍欲試。朱竹清接到命令時，只是冰冷地點了點頭，開始檢查自己的裝備和魂導器。
當夜，一支十一人的小隊，藉著夜色掩護，悄無聲息地離開了武魂城。
……
七寶琉璃宗。
胡列娜拜訪帶來的漣漪並未完全平息。寧風致召見了寧榮榮幾次，話語間多了些試探和告誡，大意是讓她安心修煉宗門傳承，不要接觸那些“旁門左道”。
寧榮榮表面恭順應下，回到煉藥房後，眼神卻更加冰冷。她知道，父親和宗門靠不住，胡列娜和武魂殿更是虎狼。她將之前設計的那枚帶毒髮簪的圖紙燒掉，轉而開始研究一種更隱蔽、能融入日常物品的觸發式麻痺陷阱。她需要能立刻形成戰鬥力的東西，而不是那些需要長時間佈局的複雜機關。
她將目光投向了宗門庫房裡那些看似不起眼的低階魂導器材料上。
……
星羅帝國邊境，靠近庚辛城方向的一處隱秘山谷。
朱竹清帶領的十人小隊如同幽靈般潛入。根據最後的情報，失蹤的暗衛是在追蹤一支偽裝成商隊的星羅隊伍進入這片區域後失去聯絡的。
小隊分工明確，兩人前出偵查，兩人側翼警戒，朱竹清帶領核心六人居中策應。他們運用訓練中學到的隱匿技巧，完美地融入山林陰影之中。
前出偵查的隊員很快傳回訊息，山谷深處有一個臨時營地，守衛森嚴，隱約能看到一些穿著星羅軍制式皮甲的人影，還有幾個穿著黑袍、氣息陰冷的人影在營地內走動。
“確認目標。守衛約三十人，魂宗為主，有四名魂王。黑袍人五名，氣息…與描述中的‘鬼影’吻合。”偵查隊員的聲音透過特製的傳音魂導器清晰地反饋回來。
朱竹清眼神一凜。“鬼影”果然在這裡。
她打了個手勢，小隊成員立刻散開，佔據有利地形，形成一個鬆散的包圍圈。朱竹清自己則如同真正的獵豹，悄無聲息地攀上一棵大樹，透過枝葉縫隙，仔細觀察著營地內部。
她看到了被關在營地角落木籠裡的兩名武魂殿暗衛，渾身是血，氣息微弱，顯然遭受過拷打。也看到了營地中央堆放的幾個密封的大箱子，上面有著庚辛城特有的標記。
“準備行動。”朱竹清冰冷的聲音傳入每個隊員耳中，“第一目標，救人。第二目標，摧毀箱子。若遇黑袍人格殺。行動！”
命令下達的瞬間，十道身影如同鬼魅般從不同方向撲向營地！
“敵襲！”營地守衛反應不慢，立刻發出警報。
但護衛隊的動作更快！他們三人一組，形成三個小型三角陣，魂技配合默契，如同燒紅的刀子切入黃油，瞬間就將外圍的守衛陣型撕裂！
朱竹清的目標明確，直撲關押暗衛的木籠。兩名魂王級別的守衛試圖攔截，武魂分別是犀牛和山豬，力量強悍。
朱竹清眼神冰冷，第三魂環亮起，速度驟然爆發，在原地留下道道殘影。幽冥百裂擊！密集的爪影籠罩向兩名魂王。
兩名魂王怒吼著發動魂技，試圖以力破巧。但朱竹清的速度太快，攻擊角度更是刁鑽狠辣，專門針對他們的關節和魂力運轉節點。幾個呼吸間，兩名魂王身上便添了數十道傷口，雖然不深，卻嚴重干擾了他們的魂力執行，動作變得遲滯。
噗！噗！
朱竹清抓住機會，幽冥噬魂斬精準地劃過兩人的咽喉。兩名魂王瞪大眼睛，捂著噴血的脖子倒下。
她迅速劈開木籠，將兩名重傷的暗衛扶出，交給身後接應的隊員：“帶他們先撤！”
就在這時，那五名黑袍人動了。他們如同沒有重量的影子，飄忽不定地切入戰場，手中散發出灰黑色的霧氣，帶著侵蝕魂力和精神的陰冷力量。
“小心他們的靈魂攻擊和霧氣！”朱竹清厲聲提醒。
一名護衛隊員躲閃稍慢，被一絲灰黑霧氣沾到，動作瞬間變得僵硬，眼神出現瞬間的渙散。旁邊一名黑袍人立刻如同毒蛇般突進，手中漆黑的短劍直刺其心臟！
唰！
一道銀黑色的電光閃過！朱竹清及時趕到，貓爪架住了短劍，另一隻爪子帶著凌厲的勁風抓向對方面門。
黑袍人反應極快，身體如同沒有骨頭般向後扭曲，避開這一擊，同時口中發出刺耳的尖嘯！
嗡！無形的精神衝擊擴散開來！
朱竹清早有準備，腦海中觀想定魂法門，硬扛下衝擊，動作只是微微一滯。她眼中寒光一閃，第四魂環瞬間亮起！
“幽冥瞬影殺！”
她的身影驟然模糊，彷彿融入了陰影，下一刻，如同瞬移般出現在那名黑袍人身後！纏繞著銀黑色電光的貓爪，帶著極致的速度和鋒銳，直接刺穿了黑袍人的後心！
黑袍人身體一僵，難以置信地低頭看著胸前透出的爪尖，隨即軟倒在地，身上的灰黑霧氣迅速消散。
朱竹清一擊得手，毫不停留，再次殺向另一名黑袍人。她的速度和精神抗性，正好剋制這些詭異的“鬼影”。
其他護衛隊員也穩住陣腳，三人一組，互相掩護，魂技配合，與剩下的黑袍人和星羅守衛纏鬥。他們雖然個人實力未必佔優，但默契的配合和悍不畏死的打法，竟然穩穩壓制住了人數更多的對手。
戰鬥很快呈現一邊倒的態勢。四名魂王守衛和五名“鬼影”被盡數殲滅，其餘星羅守衛也被擊殺或潰逃。
朱竹清命令隊員迅速檢查那些大箱子，裡面果然是大量的稀有金屬。她毫不猶豫，下令將其全部摧毀。
任務完成，小隊帶著兩名獲救的暗衛和幾件從“鬼影”身上搜出的、帶有詭異符號的信物，迅速撤離了山谷。
月關的身影在遠處陰影中浮現，看著小隊離去的方向，臉上露出一絲滿意的神色。這次實戰檢驗，護衛隊和朱竹清的表現，都超出了他的預期。
……
訊息很快傳回武魂城。
楊宇看著月關帶回來的報告和那幾件信物，臉上沒甚麼表情。
“傷亡？”
“輕傷三人，無人死亡。朱竹清擊殺兩名魂王，一名‘鬼影’。”月關回道。
“信物上的符號，查清楚來源。”
“已經在查，初步判斷，可能與一個名為‘聖靈教’的古老邪魂師組織有關。”月關語氣凝重。
“聖靈教…”楊宇手指輕輕敲擊桌面。這個組織，在原著的後期似乎若隱若現。看來，這個世界的暗處，比他想象的還要熱鬧。
“把這次任務的戰果，適當宣揚出去。”楊宇吩咐道，“讓有些人知道，聖子護衛隊的刀，已經磨好了。”
“是。”
很快，聖子護衛隊首次出擊，便成功摧毀星羅帝國一條重要秘密交易線，全殲包括五名詭異黑袍人在內的數十名敵人的訊息，便在武魂城高層小範圍流傳開來。
長老殿內，金鱷鬥羅聽到訊息，臉色陰沉。他沒想到楊宇組建的這支娃娃兵，竟然真有幾分戰鬥力。
教皇殿中，比比東把玩著權杖，眼神深邃。她派去“協助”組建護衛隊的人被邊緣化，而楊宇自己的人卻初戰告捷…她這個弟子，羽翼漸豐啊。
她看向下方恭敬站立的胡列娜：“娜娜，七寶琉璃宗那邊，你覺得如何？”
胡列娜沉吟一下，道：“寧風致態度曖昧，那個寧榮榮…似乎有些不對勁，但具體又說不上來。”
“繼續接觸。”比比東淡淡道，“必要時，可以給她一些‘壓力’。”
“是，老師。”
各方勢力因聖子護衛隊的首次亮相，心思各異。而楊宇，則已經將目光投向了下一步。星羅這條線，可以繼續加壓了。還有那個冒出來的“聖靈教”…
棋盤上的棋子，該動一動了。