五年光陰，彈指一瞬。
對修仙者而言，五年不算長，尤其是對卡在瓶頸的修士來說，可能只是一次稍長的閉關。
但對曹琰來說，這五年，有些漫長，也有些憋屈。
青丘坊，西城，一處相對清淨的小院。
這是曹琰租下的，一租就是五年。隔壁不遠，是胡靈兒後來置辦的小屋。
地火坊記名弟子的身份，加上嚴師傅偶爾的關照，讓她在坊裡站穩了腳跟，也攢了些家底，從原先的貧民區搬了出來。
五年裡，曹琰試了無數種方法。
他跑遍了青丘坊大大小小的店鋪、秘市，甚至透過聚寶齋釋出了長期高價求購“太陽精金”、“淨魂蓮”、“天雷石”的訊息，靈石如流水般花出去，得到的要麼是假訊息，要麼是年份、品質遠遠不夠的替代品。
他也嘗試了其他輔助材料，用更高階的“地火炎晶”替代普通地火，用“金雷竹”粉末配合劫雷紫紋木，甚至咬牙購買了一小瓶能短暫激發神魂潛力的“燃魂丹”……效果不能說完全沒有，但面對陰極魂煞那頑固到令人絕望的核心，依舊如同滴水穿石，慢得讓人心焦。
五年不間斷的嘗試、消耗，那團陰極魂煞的體積，沒有多大變化。
曹琰終於死心了。
他盯著玉盒中那團依舊陰氣森森、頑強蠕動的黑霧，眼神複雜。
有無奈，有不甘，也有一絲釋然。這玩意兒，就像一塊啃不動的硬骨頭，明知裡面有寶，卻崩掉了牙也咬不開。
再耗下去，壽元耗盡也難見成效。
“玄骨老鬼……最好別讓老子再碰到你。”
曹琰低聲罵了一句，將玉盒重重合上，貼上數道封禁符，收回乾坤殿最深處。
這東西暫時是沒法指望了，只能先放著，看以後有沒有機緣。
不過，這五年也不是全無收穫。
陰極魂煞煉化得慢，但那一絲絲被煉化的精純魂力，對神魂的滋養是實打實的。
五年下來，曹琰感覺自己的神識強度，比五年前強了至少三成！
雖然距離傳說中的“元嬰元神”還差十萬八千里，但在築基期，恐怕沒幾個人能在神識上和他比肩了。
這也是他能多次嘗試危險方法而沒出大岔子的原因之一。
更大的收穫是修為。
既然煉化魂煞暫時無望，曹琰便將更多精力放在了提升修為上。
他手頭靈石還算充足，五年時間，在各種丹藥和資源的堆砌下，他的修為終於達到了築基期的極限——築基巔峰，進無可進。
丹田氣海內，液態真元充盈鼓盪，如同汞漿，隱隱有固化凝結的趨勢。
神魂強韌，經脈寬闊。
一切條件都已具備，只差那臨門一腳，引動質變，凝結金丹！
但這一步，也是最難的一步。
沒有結丹靈物輔助，單靠自身硬衝，成功率低得可憐，而且風險極大，稍有不慎就是丹毀人傷，道基受損。
“結丹靈物……”
曹琰坐在院中石凳上，手指無意識地敲著石桌。
這才是他現在最大的難題。
在青丘坊這五年，他自然也打聽過。
能輔助結丹的靈物，無論五行靈粹，天罡煞氣、陰陽奇珍，每一樣都珍貴無比，一旦出現。
立刻會被各大勢力和金丹修士搶破頭，根本不是他一個築基散修能覬覦的。
拍賣會上偶爾出現，也往往拍出天價。
正思索間，院門被輕輕叩響。
“三哥！三哥你在嗎？”
一個清脆活潑的聲音傳來，是胡靈兒。
曹琰臉上露出一絲無奈又有些習慣的笑意。
這五年，他和胡靈兒住得近，來往多了。
這丫頭起初還有些怕他，恭恭敬敬叫“前輩”。
後來熟悉了，發現曹琰雖然話不多，看著冷，但其實挺好說話，主要是懶得計較，膽子就大了。
不知從哪天起，就開始“三哥”、“三哥”地叫上了。
曹琰糾正了幾次，沒用，也就預設了。
在這舉目無親的惡地，有這麼一個還算單純、知根知底、又幫過他忙的朋友，感覺……不算壞。
“門沒鎖，自己進來。”曹琰道。
院門吱呀一聲被推開，一個穿著鵝黃色衣裙、身姿窈窕的少女蹦跳著進來。
她看起來約莫十七八歲年紀，容貌清麗可人，一雙大眼睛靈動有神，嘴角總是帶著笑意。
最引人注目的是，她頭頂一對毛茸茸的白色狐耳，以及身後一條蓬鬆柔軟的白色狐尾，隨著她的動作輕輕擺動。
胡靈兒，五年時間，從當初那個在巷子裡被欺負的啟靈小狐妖，成長為築基初期的修士。
更重要的是，她的化形……完美得不像話。
普通狐族，哪怕血脈中等，想在開竅初期就將人身化得如此完整，只保留最標誌性的耳朵和尾巴，也極為困難。
大多會保留更多獸類特徵。
可胡靈兒偏偏做到了，而且看起來輕鬆自然，彷彿天生就該如此。
曹琰早就注意到了這一點，心裡也有些嘀咕。
這丫頭的血脈，恐怕不簡單。絕非她自己說的“青丘旁支，血脈稀薄”那麼簡單。
不過，這是人家的私事，胡靈兒不說，曹琰也從不多問。
在惡地，誰還沒點秘密？
“三哥，又在發呆想你的金丹大道呢？”
胡靈兒熟門熟路地坐到曹琰對面，自己倒了杯水，咕咚咕咚喝下，然後從懷裡掏出一張泛黃的獸皮地圖，啪地拍在石桌上，小臉上帶著興奮，
“看看！我搞到甚麼好東西了！”
曹琰瞥了一眼地圖，邊緣破損，字跡模糊，看起來有些年頭了。“甚麼東西？”
“藏寶圖！”
胡靈兒壓低聲音，神秘兮兮地說，
“我從坊裡一個老掮客手裡收來的，花了我三十塊靈石呢！他說這是從一群探索‘墜龍淵’死裡逃生的修士遺物裡找到的
墜龍淵？曹琰心中一動。
“安全路線？”
曹琰拿起地圖，仔細看了看。
地圖繪製得很粗糙，但大致地形和幾個危險區域的標註，與他在其他地方看到的關於墜龍淵的零星資訊能對上。
“怎麼樣？有搞頭嗎？”
胡靈兒湊過來，大眼睛眨啊眨，
“那老掮客說，當年那隊修士就是按這路線走的……”
“地圖我先研究研究。”
曹琰沒把話說死，
“墜龍淵不是善地，就算有路線，也未必安全。而且，那老掮客的話，能信幾分？”
“哎呀，三哥你就是太謹慎了！”
胡靈兒嘟著嘴，
“我都打聽過了，那老掮客在坊裡混了幾十年，雖然滑頭，但賣假訊息壞名聲的事一般不敢幹，畢竟還要在這吃飯。
而且這地圖的材質和墨跡，確實有些年頭了，不像新的。”
曹琰不置可否。
謹慎才能活得久，這是他用無數次教訓換來的。
不過，這地圖……確實值得一試。他現在急需結丹靈物，墜龍淵是個方向。
“對了，三哥，下個月初八，是城主三孃的三百歲壽辰，坊裡要大辦，聽說還請了外面的大人物來。
壽宴在內城擺，築基期以上的修士都能去觀禮湊熱鬧，還有靈酒靈果享用呢！你去不去？”
胡靈兒又想起一事，興致勃勃地問。
胡三娘壽宴？曹琰聽說了。
這五年，那位神秘的狐族城主深居簡出，很少露面，但青丘坊在她的治理下還算安穩。
她的壽宴，肯定熱鬧，或許也能見到一些平時難得一見的人物，聽到些訊息。
但曹琰想了想，還是搖頭：“不去了。人多眼雜，沒甚麼意思。”
他現在只想儘快結丹，不想節外生枝。
壽宴那種場合，看似熱鬧，實則暗流湧動，各路牛鬼蛇神匯聚，容易惹麻煩。
有那時間，不如多準備一下去墜龍淵的事。
“哦……”
胡靈兒有些失望，但也沒多勸。她知道曹琰的性子，喜靜不喜鬧。
“你呢？要去？”曹琰隨口問。
“我？我當然想去看看熱鬧啦！”
胡靈兒眼睛又亮了，
“聽說壽宴上還有歌舞表演，是天狐皇朝那邊來的舞姬呢！
肯定很好看！而且，嚴師傅說，到時候地火坊也會派代表去，我可能也能跟著去長長見識！”
她現在是嚴嵩的記名弟子，雖然不算核心，但這種露臉的機會，嚴師傅有時也會帶她。
“去看看也好，自己小心點。”
曹琰提醒了一句。胡靈兒現在雖然築基了，但在青丘坊這種地方，還是不夠看。
“知道啦！我又不是小孩子了！”胡靈兒皺了皺鼻子，隨即又想起甚麼，
“三哥，你要去墜龍淵的話，可得準備充分點。
“嗯，我會小心的。”
曹琰點頭，將地圖仔細收好，
“這張圖我先拿著，回頭拓印一份給你。去不去，等我再琢磨琢磨。”
“好！那三哥你慢慢琢磨，我先回去啦！坊裡還有活呢！”
胡靈兒站起身，拍拍裙子，哼著不知名的小調，蹦蹦跳跳地走了，白色狐尾在身後一搖一擺。
曹琰看著她的背影，搖了搖頭，嘴角卻有一絲自己都沒察覺的淡淡笑意。這丫頭，活力倒是足。
收回目光，曹琰重新看向手中的獸皮地圖，