天空永遠蒙著一層暗紅色的陰霾，不見日月星辰，將一切都染上不祥的色彩。
曹琰的身影在一具高達數十丈、如同小山般的不知名獸類頭骨眼眶中顯現。
他收斂了全部氣息，玄雲袍的靈光內斂到極致，整個人幾乎與灰白的骨質環境融為一體。
他取出那枚標註著“安全路線”的玉簡，神識再次沉入。
地圖的游標清晰地指示，他此刻所在的位置，應該就是路線的終點——
一個被標記為“相對安全，可在此區域搜尋星紋凝露草”的開闊地帶。
然而，曹琰抬起頭，目光透過巨大骸骨的眼眶縫隙，望向外面。
眼前，根本沒有甚麼“開闊地帶”。
取而代之的，是一片望不到邊際的、由無數破碎兵器和扭曲骸骨堆積而成的巨大峽谷。
峽谷深處，瀰漫著濃郁得化不開的漆黑煞氣，即使相隔甚遠，曹琰也能感覺到其中蘊含的恐怖侵蝕力與無數怨魂糾纏發出的、直接作用於神魂層面的尖嘯低語。
峽谷兩側的巖壁，並非是岩石，而是某種暗紅色的、彷彿被鮮血浸透後又凝固了萬年的奇異物質，上面佈滿了猙獰的抓痕和巨大的衝擊坑窪。
這裡的氣息，比之前經過的“陰兵骨窟”還要兇險十倍不止！
哪裡有一絲一毫“安全”的樣子？
“地圖是錯的。”
曹琰收起玉簡，眼神冰冷得如同荒原上的寒風。
不是繪製誤差，而是徹頭徹尾的陷阱。
那份地圖，將他引到了白骨荒原真正的絕險之地，而非所謂的邊緣安全區。
他回想起一路走來的種種異常。
那些剛死不久、屍體卻以詭異姿態腐爛、彷彿被抽乾了所有精華的修士；
那些殘留著激烈戰鬥痕跡，卻不見勝利者蹤影的地點；
以及這份過於“精準”地避開幾處明顯煞氣漩渦，卻又最終指向絕地的路線圖。
“用星紋凝露草和安全路線做誘餌，吸引貪圖機緣又對荒原不熟的修士前來，為他們探明這條路徑上的危險，
甚至……用修士的性命和氣血魂力，去觸發或者平息某些東西？”
曹琰心中瞬間閃過數個念頭。
這種手段，在修仙界並不罕見，只是格外陰毒。
釋出任務的那個侍女，還有她背後的人，其心可誅！
他此刻幾乎可以肯定，之前接取任務的十六個人，恐怕絕大多數都成了這荒原的養料，或者探路的炮灰。自己，是第十七個。
“想拿曹某當探路石？”曹琰嘴角勾起一抹殘酷的冷笑，“就看你們有沒有這麼好的牙口！”
他壓下立刻回頭找萬寶樓算賬的衝動，當然現在的他沒有那個本事，
當務之急，是搞清楚自己究竟被引到了甚麼地方，以及如何應對眼前的危局。
他小心翼翼地放出神識，如同觸角般，極其緩慢地向峽谷深處探去。
神識一進入那濃郁的黑煞霧氣範圍，立刻像是陷入了粘稠的泥沼，延伸變得極其困難，並且不斷受到各種混亂、暴戾、絕望的負面情緒衝擊。
同時，一種被無數雙充滿惡意的眼睛盯上的毛骨悚然感油然而生。
“好厲害的煞氣和怨念！”
曹琰立刻收回大部分神識，只留一絲附著在峽谷邊緣。
這黑煞不僅能侵蝕靈力肉身，更能汙染神魂，長時間待在裡面，金丹修士恐怕都會心神失守，淪為只知殺戮的怪物。
他屏息凝神，仔細觀察。
發現那黑煞霧氣並非靜止，而是在緩緩流動，如同活物呼吸。
在霧氣相對稀薄的間隙，他隱約看到峽谷深處，似乎有甚麼東西在發出微弱的、有規律的幽藍色光芒，與地圖上標註的“星紋凝露草”可能存在的特徵有些相似，但感覺更加陰冷、不祥。
“難道那草真的存在，只是生長在這種絕地？”
曹琰心中疑竇叢生。這更像是一個精心佈置的誘餌。
就在他全神貫注探查峽谷時，遠在數千裡之外的黑石城萬寶樓，那間隱秘的房間裡。
斗篷人依舊隱在陰影中，他面前懸浮著一面光滑如鏡的黑色晶石。
晶石表面，正顯示著一副模糊的畫面——正是曹琰此刻藏身的那具巨大獸骨頭顱附近的情景。
“第十七號，抵達‘葬神谷’邊緣了。”斗篷人嘶啞的聲音帶著一絲不易察覺的訝異，
“速度比預期的快，而且……靈力波動穩定，似乎沒受甚麼傷。”
侍立一旁的女侍恭敬道：
“大人，確實，我們佈置的禁制被觸動了。
此人修為築基巔峰，神識尤為凝練，似乎修煉過某種煉神功法，前幾處險地都應對得頗為輕鬆。”
“哦？。
斗篷人手指輕輕敲擊著座椅扶手，
“前面那五個走到骨窟的，兩個築基後期，三個中期，都狼狽不堪。
看來這次，來了個有點意思的。”
女侍遲疑了一下，問道：
“大人，葬神谷兇險萬分，即便金丹修士也不敢深入。他若死在谷口，我們的計劃……”
“死了，便死了。”
斗篷人語氣淡漠，
“說明他也不過如此，能幫我們確認谷口區域的煞潮強度和新生的怨靈數量，也算有點價值。
若是他命大，能往裡再走一段……甚至觸發谷內那古老的‘東西’，那才是意外之喜。”
他頓了頓，幽綠的目光掃過黑色晶石：“更何況，你以為我給他們的是同一份地圖嗎？”
女侍一怔。
斗篷人發出低沉的笑聲：
“每個人拿到的那條‘安全路線’，終點都略有不同。
有的是葬神谷東側，有的是西側，有的是谷口，有的……則更‘深入’一些。
總要讓這些探路石，發揮最大的用處，幫我們把葬神谷外圍的情況，摸得更清楚一點。
畢竟，那地方，可是連我都不敢輕易踏足啊……”
女侍低下頭，不敢接話。
她深知眼前這位大人的手段和目的。
葬神谷是白骨荒原核心禁區之一，傳說曾是上古神魔大戰的一處戰場，隕落過難以想象的存在，蘊藏著驚天秘密，也充斥著滔天危險。
大人似乎一直在尋找進入谷中的方法，或者，是在尋找其中的東西。
“盯著他。”
斗篷人吩咐道，
“一旦他有深入峽谷的跡象，或者……被裡面的東西幹掉，立刻記錄下所有畫面。
另外，之前那幾個死在半路的廢物，他們臨死前傳回的零星畫面，尤其是關於那具‘東西，整理出來沒有？”
“正在加緊整理，大人。
畫面非常模糊，且沾染了極強的怨念，解析起來很困難。”女侍連忙回答。
“加快速度。”
斗篷人語氣轉冷，
“時間不多了。最近荒原深處的波動越來越頻繁，恐怕‘那個週期’又要到了。
必須在下次煞潮爆發前，找到安全進入的路徑，至少，要確定那件‘東西’是否還在谷中！”
“是！”
女侍身體一顫，顯然對所謂的“煞潮”和“週期”極為恐懼。
斗篷人不再說話，幽綠的目光重新投向黑色晶石，彷彿能穿透遙遠距離，看到那個正小心翼翼在絕地邊緣徘徊的“探路石”。
……
葬神谷邊緣，曹琰自然不知道自已的一舉一動都在被人監視。
“嗖——！”
一道尖銳的破空聲，由遠及近，急速而來！
曹琰猛地睜開雙眼，收斂所有氣息，透過骨骼的縫隙向外望去。
只見一道狼狽不堪的遁光，正歪歪斜斜地從荒原另一個方向朝著葬神谷飛來。
遁光中是一個身穿青袍、修為在築基巔峰期的中年修士，此刻他衣衫襤褸，臉色慘白，胸口還有一大片血跡，顯然受了不輕的傷。
這修士臉上帶著極度的驚恐，不時回頭張望，彷彿身後有索命的惡鬼在追趕。
他手中緊緊攥著一塊獸皮地圖，一邊飛，一邊對照著環境，嘴裡還唸唸有詞：“沒錯……是這裡……地圖終點！
有星紋凝露草，找到就能活命，就能換取結丹靈物！”
他的眼神中充滿了絕望中的最後一絲瘋狂希望，徑直朝著葬神谷那濃郁的黑煞霧氣衝去！
曹琰眼神一凝：
“又一個被騙來的！”
眼看那青袍修士就要衝入黑煞霧氣範圍。
異變陡生！
“嗚嗷——！”
一聲非人非獸、充滿了無盡怨毒與飢餓的嘶吼，猛地從峽谷邊緣的一堆兵器殘骸下響起！
下一刻，一道由濃郁黑煞之氣凝聚而成的、面目模糊不清的黑色鬼影，如同閃電般撲出，瞬間穿透了青袍修士的護體靈光！
青袍修士發出一聲短促而淒厲的慘叫，身體以肉眼可見的速度乾癟下去，精氣神瞬間被吸食一空，只剩下一張人皮和骨架，軟軟地掉向峽谷深處。
而他手中那塊獸皮地圖，則飄飄蕩蕩，落向了曹琰藏身之處不遠的地方。
那黑色鬼影吸食了修士後，似乎壯大了一絲，發出滿足的嘶吼，隨即緩緩沉入地下，消失不見。
整個過程，快得令人窒息！
曹琰屏住呼吸，心中凜然。
那黑色鬼影的實力，絕對堪比築基後期，而且攻擊方式詭異歹毒，專吸生靈精氣。這還只是峽谷最外圍的威脅！
他的目光，落在那張飄落的獸皮地圖上。
或許，能從這地圖上，找到一些關於幕後之人的線索？
他耐心等待了許久，確認那黑色鬼影沒有再出現，周圍恢復了死寂，這才如同鬼魅般悄然掠出，將那張獸皮地圖攝入手中，迅速返回藏身地。
展開地圖，上面的路線與自己玉簡中的大同小異，但終點的標記點，卻微微偏向峽谷的另一側！
“果然！每個人拿到的‘終點’都不一樣！”
曹琰眼中寒光一閃，
“真是好算計！用不同的探路石，測試葬神谷不同區域的危險程度！”
他仔細檢查地圖，材質普通，繪製手法也看不出特殊印記，似乎就是為了一次性使用而準備的。
“看來，從這地圖本身，找不到直接指向幕後黑手的證據。”
曹琰並未失望，這本就在意料之中。
他收起地圖，再次看向那吞噬了青袍修士的恐怖峽谷。
谷口的黑煞霧氣依舊緩緩流轉，那幽藍色的微光在深處若隱若現，彷彿惡魔的眼睛。