一、欽差抵達
金秋時節，揚州城內風聲緊鎖。
衙門大門緊閉，街頭巷尾議論紛紛。
“聽說欽差已經到了江南，先查的就是咱揚州！”
“商會這回怕是要遭殃了！”
“噓，小聲點！若被商會聽見，可是要掉腦袋的！”
就在眾人心惶惶之際，一列肅穆的車駕緩緩入城。
前方大旗獵獵，上書“奉天承運，皇帝詔曰”。
戶部尚書身披朝服，御林軍副統領身甲持戟，兩側數百鐵騎森嚴，馬蹄聲震得街道石板嗡嗡作響。
百姓齊齊跪拜，口呼“皇恩浩蕩”。
那一刻，整個揚州城都被聖威籠罩。
二、府衙大堂
揚州知府早已在衙門大堂候著，心中七上八下，額頭冷汗如雨。
他勉強笑著迎上：“下官參見欽差大人，揚州百姓皆感激聖恩……”
話未說完，御林軍副統領冷哼一聲：“少廢話！聖旨在此，爾等跪聽！”
聖旨徐徐展開，戶部尚書朗聲宣讀：
“江南商會，勾結官吏，壓榨鹽民，煽動謠言，擾亂鹽政，罪大惡極！朕命欽差南下，徹查真相，凡有隱匿、阻撓、通同，皆以謀逆論處！”
威嚴的字句在大堂迴盪。
知府腿一軟，幾乎當場癱倒。
三、開查鹽賬
“來人，把揚州府近十年鹽政賬冊，盡數搬來！”戶部尚書一聲令下。
衙役慌忙搬出厚厚賬簿，堆滿一桌。
御林軍副統領親自押著鹽運司官吏逐一對質。
“這裡寫著一斗鹽二十文，轉手卻賣六十文，差額去向何處？”
“為何契約上寫著鹽戶得價，卻從未落實？”
“這一年鹽倉空賬，銀子去了哪兒？”
官吏們戰戰兢兢，支吾其詞。
很快，數份賬目自相矛盾，漏洞百出。
戶部尚書冷笑：“十年賬目，處處虧空，爾等敢說不與商會勾結？”
鹽運司同知臉色慘白，當場跪下求饒。
四、百姓揭發
就在此時，堂外傳來一陣喧譁。
幾名鹽民被帶上大堂，正是顧雲初早先安插的“證人”。
他們當眾揭發：
“我們辛辛苦苦刮鹽，一斗賣不過二十文！商會收去後轉手翻三倍，還逼我們交苛捐雜稅！”
“誰敢不從，就打死沉江！這是揚州鹽戶的血淚啊！”
他們說著，撕開衣袖，露出累累傷痕。
滿堂皆驚，百姓譁然。
欽差怒斥：“好個商會，竟如此殘酷！”
五、知府垂死掙扎
揚州知府急得滿頭冷汗，急聲辯解：
“欽差大人明鑑！這一切皆是下屬貪墨，與本府無關！”
戶部尚書冷笑一聲：“無關？這些年你衙門裡的銀子哪裡來的？你府庫裡的藏金，怕比揚州鹽倉還多吧？”
說罷，御林軍已押上幾個俘獲的鹽商。
他們在嚴刑逼供下，紛紛吐出實情：
“是知府大人指使我們與商會勾連，每年從鹽利中抽取三成上供！”
“若無知府庇護，商會豈能橫行無忌？”
知府面色慘白，癱倒在地，哆嗦著一句話也說不出來。
六、欽差震懾
堂上肅殺一片。
戶部尚書厲聲喝道：“來人！即刻抄查知府府邸，封存所有賬冊！揚州知府貪墨徇私、勾結商會，押解京師候審！”
御林軍齊聲應諾，將知府拖走。
滿城百姓聞訊，皆拍手稱快。
“活該！這些年搜刮我們，終於有報應了！”
“皇恩浩蕩，替我們做主！”
七、商會的驚懼
與此同時，揚州商會的長老們得知知府被押，臉色慘白如紙。
“大勢已去，欽差這回是動真格的！”
“怎麼辦？若真繼續查下去，恐怕我們一個也跑不掉！”
有人顫聲道：“要不要……棄城而走？”
長老怒道：“蠢貨！現在走，等於自投羅網！必須想辦法扭轉局勢，否則顧雲初定會借勢把我們連根拔起！”
但所有人心裡都清楚，商會百年的根基，第一次真正動搖了。
八、顧雲初的算計
京城，顧雲初得到揚州的訊報，微微一笑。
“揚州不過是第一步，接下來是蘇州、淮安、湖廣……只要一步步查下去，江南商會的網就會徹底撕開。”
沈寒川握拳道：“夫人，此局已成，商會再如何掙扎，也無力迴天。”
顧雲初目光深沉，低聲道：
“不，他們還會掙扎——越是逼到絕境，越會瘋狂。但那正好，所有證據，都會在他們的瘋狂中顯露無遺。”
她望向南方，眼神冷冽：
“江南商會，覆滅之日，不遠了。”