京城的夜晚，華燈初上。繁華街道上車馬如織，富商權貴往來不絕。表面是歌舞昇平，實則暗潮洶湧。
顧雲初與沈寒川此行，原是以女學考察為幌子，但若真要探查江南商會的根脈，就不得不進入權門的圈子。
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一、邀帖突至
第三日清晨，顧雲初正整理筆錄，忽有侍童送來一封燙金邀帖。
“顧夫人，京城孫侍郎設宴，特邀軍中夫人及學監前往。聞說是為推廣女學之事。”
顧雲初眉心一動。孫侍郎——乃戶部屬官，手握經費排程之權，與商賈往來頻繁。
沈寒川冷聲道：“這人一向與江南商賈交好，邀你前去，未必是單純的宴請。”
顧雲初輕聲一笑：“正合我意。他若有心試探，我們便順水推舟，探一探水有多深。”
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二、盛宴權門
當日晚間，顧雲初一襲月白長裙，外罩青色披帛，溫婉端莊，卻不顯張揚。沈寒川則換上一身素色儒衣，化作護送親眷的幕僚模樣。
孫府燈火輝煌，賓客盈門。廳堂內，絲竹聲聲，歌伎舞袖如雲。
權貴夫人們聚在一處，言笑晏晏，卻不時投來探究的目光。
“這便是從南方來的顧夫人？”有人低聲議論。
“聽說軍中女學多賴她籌劃……倒也難得。”
“不過她身份畢竟微寒，怎敢與戶部相交？”
議論聲落入耳中，顧雲初卻神色自若，行禮得體，不卑不亢。
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三、酒宴試探
孫侍郎滿面笑容，舉杯相迎：“顧夫人，久聞大名！軍中女學之事，乃前所未有之舉，本官甚為欽佩。”
顧雲初謙聲答：“侍郎過譽。妾身不過一介婦人，只願軍中嫂子能識字明理，助夫教子。”
孫侍郎捋須而笑，卻忽地話鋒一轉：“女學需銀兩資助，若能與江南幾位大商聯手，豈不事半功倍？”
廳中氣氛微頓。幾位衣著華麗的商賈亦隨聲附和：“顧夫人若肯開口，我等自當鼎力相助。”
沈寒川眼神一沉，暗暗戒備。
顧雲初則低眉淺笑：“女學之事乃國之根基，自當謹慎。若能得戶部支援，才算根本穩固。至於商賈相助，自然感激，卻不敢過於依賴。”
話音不卑不亢，既不拒絕，也不許諾。
孫侍郎目中閃過一抹寒意，旋即笑容更盛：“顧夫人果然心思縝密。來，今日以歌舞助興，諸位放懷暢飲！”
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四、暗潮翻湧
宴席漸深，歌伎起舞，觥籌交錯。
沈寒川暗中觀察，只見一名紫衣商賈頻頻低聲與孫侍郎耳語，神情頗為得意。衣袖之間，隱隱露出江南商會特有的玉佩。
“果然有他們。”沈寒川心中冷笑。
不多時，那紫衣商賈舉杯向顧雲初敬酒，聲音溫和，卻帶著針鋒：
“顧夫人，聽聞嫂子學院聲勢甚大，若有我江南商行資助，定可廣佈天下。敢問夫人，可願攜手？”
一時間，眾賓客目光齊聚，廳堂寂靜。
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五、針鋒相對
顧雲初微微一笑，舉杯回禮，卻並未入口：“多謝厚意。但女學根基在軍，不在商。若商賈介入過深，恐日後流於市井，失了本心。”
紫衣商賈眼神驟冷：“夫人此言，可是輕視我江南商會？”
顧雲初神色淡然：“妾身不敢輕視，只怕女學承國之恩，豈能輕許他人？”
廳中暗流洶湧。
就在氣氛劍拔弩張之時，沈寒川不動聲色，端起酒盞：“夫人素性謹慎。商會若真有心，倒不如先展誠意，建一兩處義學，再言攜手。”
此言既給商賈臺階，又暗暗設下試探。
孫侍郎眯眼一笑，拍手稱善：“寒川此言在理。來人，歌舞再進，莫要壞了雅興！”
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六、密語暗示
散席前，孫侍郎似笑非笑，附耳低聲對顧雲初道：
“顧夫人，江南商會非同小可。若執意拒絕，只怕有人不容你女學繼續下去。”
顧雲初心頭一震，卻仍神情鎮定，盈盈一笑：“多謝侍郎提醒。”
她低眉轉身，袖中卻緊緊攥著那枚藏於酒盞下的紙條。
紙條上，赫然寫著幾個字：
——“江南商會，根在東廠。”
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七、餘波未平
回程的馬車中，沈寒川望著那紙條，眼神冷冽。
“東廠……”他聲音低沉如鐵，“若真與他們勾連，此局比想象中更兇險。”
顧雲初心口起伏，卻神色堅定：“無論背後是誰，我都要揭開真相。嫂子學院不是他們的棋子，更不是權臣商賈的工具。”
沈寒川伸手覆住她的手，低聲道：“那就讓我們並肩，闖這京城暗潮。”
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京城夜色如墨，遠處宮闕巍峨，籠罩在層層陰影中。
顧雲初望著那片深沉天際，心中暗誓：
“江南商會、東廠……不論權力如何龐大，我必揭破！”
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