在朱家，她見過貴族子弟的倨傲，見過長老們的刻板威嚴，見過父親身為族長的沉重與無奈，也見過姐姐朱竹雲在宿命重壓下複雜扭曲的掙扎。
那些“大人物”們，或高高在上，或深陷泥潭，身上總帶著枷鎖的沉重和利益的算計。
可眼前的林夏哥哥，完全不同。
他明明只比自己大一歲，卻已能站在這樣沸騰如熔爐的中心，成為無數成年鐵匠仰望的存在。
那些肌肉虯結、揮動巨錘如若無物的漢子們，看向他的眼神，充滿了發自內心的尊敬、感激，甚至是依賴！
那不是對身份的畏懼，而是對他能力、對他為整個群體帶來希望與未來的由衷認可！
她看著他從容不迫地應對著形形色色的敬酒和交談，看他舉重若輕地將複雜的訂單、礦權、技術問題梳理清晰，看他用溫和而堅定的言語撫平老匠人的疑慮，點燃年輕人的熱血。
他的笑容真誠而富有感染力，他的言語充滿了智慧和遠見。
他身上彷彿有一種奇特的氣場，既能融入這粗獷喧囂的煙火氣中，又隱隱超脫其上，如同夜空中最明亮的星辰，照亮了整個沸騰的廣場。
“明明……只大一歲……”
朱竹清喃喃低語，聲音輕得只有自己能聽見。
她的小手無意識地攥緊了衣角，心臟在胸腔裡劇烈地跳動著，彷彿要掙脫束縛。
一種難以言喻的熱流在她小小的身體裡奔湧。
在朱家西苑那冰冷的房間裡，她對著月光修煉，心中只有變強的執念和掙脫宿命的孤勇。
而此刻，看著光芒萬丈的林夏，她第一次如此清晰地看到了一種可能——一種強大到足以掌控命運、甚至能照亮他人的強大！
這種強大，不是冰冷的等級，不是無情的殺戮，而是像林夏哥哥這樣，智慧、力量、擔當、還有那份點燃他人希望的光芒，渾然一體！
“我也會……”
她在心中暗暗發誓，眼底深處那屬於幽冥靈貓的清冷被一種近乎狂熱的決心取代。
“像林夏哥哥一樣強大！不，要更強！”
她不再僅僅是為了生存和復仇而渴望力量，而是渴望擁有林夏此刻展現出的那種領袖的光芒，那種能打破枷鎖、開闢未來的力量！
林夏似乎感受到了這束格外專注的目光，在與一位長老交談的間隙，他微微側頭，穿越喧鬧的人群，準確地捕捉到了躲在烤架陰影裡的小小身影。
隔著篝火跳躍的光芒和瀰漫的煙氣，他看到了朱竹清那雙亮得驚人的眼睛，裡面盛滿了毫不掩飾的、近乎虔誠的崇拜與嚮往。
林夏微微一怔，隨即，他深邃的眼眸中漾開一抹了然與溫和的笑意。
那笑容，如同穿過鋼鐵森林的暖風，驅散了朱竹清心頭最後一絲陌生的怯意。
他並未停下與鐵匠的交談，只是對著她的方向，微不可查地、鼓勵地點了點頭。
這一個細微的動作，一個理解的眼神，瞬間讓朱竹清的心像被溫熱的泉水包裹。
她的小臉微微泛紅，有些慌亂地低下頭，假裝專心地啃著手中的燒餅，但那劇烈的心跳和嘴角抑制不住上揚的弧度，卻洩露了她內心翻湧的激動和前所未有的歸屬感。
在這個充滿力量與溫暖的鋼鐵之城，在這個由林夏哥哥光芒照耀的地方，她似乎第一次真正觸控到了“希望”的形狀——堅實、灼熱，如同手中這塊庚金城特有的、外皮焦脆內裡滾燙的鐵盔燒餅。
宴會漸入高潮，醉倒的鐵匠們鼾聲如雷，但廣場中央，那象徵著林夏歸來的火焰與歡騰，仍在庚金城瀰漫著金屬氣息的夜空中，熊熊燃燒，照亮了無數匠人眼中通往未來的、由鋼鐵與星火鋪就的道路。 朱竹清的目光，始終追隨著那道年輕卻已如山嶽般可靠的身影，心中那份熾熱的崇拜與追隨的決心，如同熔爐中新生的火焰，愈燃愈旺。
喧囂的慶功宴如同一爐燃燒到極致的熔岩，終究在深夜緩緩熄滅。
鼎沸的人聲化為零星的鼾聲與酒嗝，巨大的熔爐廣場上，橫七豎八躺滿了心滿意足、醉眼朦朧的鐵匠們，空氣中瀰漫著濃烈的酒氣、烤肉餘香和金屬冷卻後的淡淡味道。
朱竹清安靜地坐在角落的陰影裡，小小的身影幾乎與黑暗融為一體，只有那雙亮得驚人的眸子，依舊緊緊追隨著人群中央那個被簇擁的身影——林夏。
看著他被熱情的匠人包圍，看著他從容應對，看著他那年輕卻已初具領袖氣度的臉龐在篝火映照下熠熠生輝。
一股滾燙的暖流在她小小的胸腔裡橫衝直撞，混雜著劫後餘生的慶幸、掙脫牢籠的狂喜，以及對眼前之人濃得化不開的崇拜與依賴。
“林夏哥哥最好了！”
耳邊彷彿又響起自己不久前帶著哭腔撲進他懷裡的聲音。
那份依靠，那份溫暖，那份將她從冰冷絕望的深淵拉回人間的力量……
就在這心潮澎湃的頂點，一個念頭如同閃電般毫無預兆地劈開她的意識，清晰而熾熱地在她腦海中炸響。
“要是林夏哥哥是我的夫君……那該有多好啊！”
念頭一起，朱竹清整個人瞬間僵住！
一股滾燙的熱意猛地從腳底板直衝頭頂，將她精緻小巧的臉蛋瞬間染成了熟透的蘋果！
那雙深邃如寒潭的眸子瞪得溜圓，裡面充滿了難以置信的羞赧和驚慌。
心臟在胸腔裡擂鼓般瘋狂跳動，幾乎要掙脫束縛蹦出來。
“我……我在想甚麼？！”
朱竹清內心尖叫著，慌得手足無措，連忙深深埋下頭，恨不得找條地縫鑽進去。
她感覺自己的耳朵尖都燒得發燙，小手緊緊攥著衣角，指節都捏白了。
六歲孩童懵懂的情愫夾雜著對英雄的極致崇拜，此刻釀成了一杯讓她頭暈目眩的烈酒。
“竹清？”
林夏溫和的聲音帶著一絲不易察覺的疲憊，在她頭頂響起。
他終於暫時擺脫了熱情的包圍圈，找到了這個安靜的小角落。
朱竹清像受驚的小貓般猛地一顫，慌亂地抬起頭，臉蛋上的紅暈尚未褪去，眼神躲閃，根本不敢與林夏對視。
“林…林夏哥哥……你…你忙完了？”
她的聲音細若蚊吶，帶著明顯的緊張。(本章完)