格林尼沃的深夜，整座城沒有一絲聲響。
二皇子賴斯站在弗蘭頓公爵生前的書房窗前，目光緊盯著牆上的北境地圖。
窗外的冷風灌進來，桌上的燭火忽明忽暗，他的影子被拉扯得支離破碎。
他沒有關窗。
只有這種刺骨的寒冷，才能讓他從鐵磨谷的推演中保持清醒。
“還沒瘋的那兩個，現在能開口了嗎？”
賴斯的聲音在空蕩蕩的房間裡響起。
陰影中，格倫緩緩走上前。
他的靴子上沾著乾涸的泥點和暗紅的血跡，那是剛從審訊室裡帶出來的味道。
“殿下，逃回來的那五個人，已經……甚麼都審不出來了。”
格倫低下頭，聲音裡透著疲憊與戰慄。
“有一個趁衛兵不注意，生生撞死在了審訊椅的鐵角上。”
“剩下的那四個，除了對著空氣尖叫，就是拼命掙扎，說甚麼所有人都會死的之類的話。”
賴斯緩緩轉過身。兩天沒閤眼，眼底佈滿了細密的血絲。
“所有人都會死？”
他冷笑了一聲。
“弗蘭頓帶去的是五千名全副武裝計程車兵，就算是五千頭豬，也根本死不了那麼多人！”
格倫沉默了片刻，從懷裡取出一份被冷汗浸透、皺巴巴的記錄本。
“殿下，這是我強行給其中一人灌下鎮靜藥劑後，聽到的最後幾句胡言亂語。”
格倫翻開本子，藉著微弱的燭光念道：
“他說……先是聽到了雷鳴，但天上沒有云。”
“然後大地開始跳舞，戰馬在原地變成了碎肉，泥土裡噴出了黑色的泉水。”
“他身邊的副官正要拔劍，整個人就突然消失了，只剩下一隻握著劍柄的斷手掉在地上。”
“他發誓，在那一刻，他聽到了某種尖嘯聲，像是魔鬼在磨牙，從雲端直墜而下。”
賴斯聽著這些描述，眼角抽動了一下。
他攤開桌上那張發黃的北境地形圖，手指在鐵磨谷的位置重重一按。
“沒有魔力波動，沒有施法預兆，甚至沒有箭矢破空的嗡鳴。”
“凱爾·克蘭掌握了一種我們從未聽聞的力量。”
賴斯閉上眼，腦海中反覆模擬著那個戰場。
但他拼不出完整的畫面。沒有魔法波動就意味著無法預警，沒有施法者靠近就意味著無法反制——他甚至不知道該往哪個方向架盾。
“格倫，如果是你，面對這種看不見的死神，你會怎麼做？”
格倫愣住了。張了張嘴，最後只是苦笑。
“殿下，如果是屬下……屬下會下令全軍散開，然後祈禱那死神的鐮刀不要落在自己頭上。”
“除此之外，沒有任何辦法。在看不見的敵人面前，勇氣只會加速死亡。”
賴斯的指甲掐進地圖的纖維裡，劃出一道慘白的痕跡。
他想起了自己那兩千名重甲騎兵。
這批精銳是他橫行北境的底氣，是皇位爭奪戰中最後的籌碼。
但在那一團團騰起的黑煙面前，這道鋼鐵洪流會變成甚麼？
一堆堆昂貴的、散發著焦臭味的廢鐵。
“這種武器……我必須弄清楚它們到底是甚麼。”
賴斯盯著地圖上冷杉領那個小小的圓點。
他開始在書房裡踱步，靴子踩在石板上的聲音沉重而雜亂。
“弗蘭頓死得不冤，他只是第一個撞在鐵牆上的蠢貨。”
“凱爾·克蘭，這個被流放的落魄男爵，到底在那個角落裡挖到了甚麼？”
“古代文明的殘骸？還是某種來自異界的禁忌知識？”
賴斯停下腳步，看向格倫。
“你覺得，這種能把人瞬間撕碎的，他有多少？”
格倫搖了搖頭。
“這才是最可怕的地方——那些人只說四面八方全是死亡的雷霆，根本不知道有多少。”
賴斯坐回長桌後，面前擺著兩封尚未動筆的信紙。
格林尼沃的城牆，在冷杉領那種跨維度的打擊面前，跟紙糊的沒甚麼區別。
繼續守在這裡，弗蘭頓的結局就是他的結局。
但他不甘心。
他可是諾爾登恩皇室的二皇子，絕不會被一個無魔的廢物流放者困死在這座城裡。
“既然我一個人擋不住，那就讓整個帝國來擋。”
賴斯心裡早已打定主意，拿起了筆，蘸滿墨水。
第一封信寫給卡迪爾。
賴斯沒有提自己在鐵磨谷外按兵不動的事。信的開頭用了皇室兄弟間的常規問候，隨後筆鋒一轉，直入正題：弗蘭頓公爵率五千步騎進攻冷杉領，不到半天就全軍覆沒。
他著重描述了三個細節：
攻擊不依賴魔力，無法被感知預警；攻擊無視鬥氣護體與重甲防禦，六階戰士和普通步兵同樣脆弱；攻擊來自視野之外，從始至終沒有任何敵方人員出現在戰場上。
這封信的每一個字都是為卡迪爾量身定製的。
賴斯太瞭解自己這位大哥了——卡迪爾的全部家底就是那支從西境戈壁帶出來的僱傭軍兵團。
他的自信、他的權力、他對皇位的一切念想都靠著這些。
此番言論就等於告訴他：“你的命根子廢了”。
卡迪爾會暴跳如雷，不管他信不信，但他大機率會來。
因為他必須親眼確認這種威脅是不是真的。
第二封信寫給蘇萊曼。
措辭截然不同。沒有戰場描述，沒有渲染傷亡，甚至沒有提“武器”二字。
賴斯只是以閒聊的口吻，羅列了冷杉領近半年來已知的產出清單，以及正在向周邊領地傾銷廉價商品的訊息。
按冷杉領當前的產能擴張速度，兩年內就將覆蓋整個北境市場；三年內，東境河灣地“帝國金庫”的經濟地位將受到實質性衝擊。
蘇萊曼不會被戰爭嚇到——他對刀劍沒興趣。
但如果有人動了他的錢袋子，他絕對會比任何人都先到場。
賴斯冷笑著將兩封信分別封好，滴上蠟封，蓋上私印。
一封戳心窩子，一封戳錢袋子。
三兄弟在南境打得你死我活，誰也不願意先停手。
但如果他們同時意識到，北境有個人正在悄悄長成一頭誰都吞不下的怪物——
敵人的敵人，未必是朋友。
但敵人的敵人的敵人，一定值得坐下來談談。
“去吧，走最快的通道。哪怕騎手跑死馬，也要儘快送到！”
格倫領命而去，書房重新安靜下來。
賴斯走到沙盤前，伸手將代表弗蘭頓軍團的黑色石子一顆顆撿起，扔出窗外。
五千條人命，就像這樣被隨意地抹除掉了。
他盯著沙盤上冷杉領的位置看了很久，最終沒有動那顆棋子。
窗外，天邊泛起了第一抹灰白。
格林尼沃哨塔上的火光在寒風中搖搖欲墜。
而兩匹快馬已載著密信，沿著漆黑的荒原，向南方和東方疾馳而去。
很好，就這樣……把他們全拖下水！