南境，帝國軍大營。
卡迪爾已經三天沒睡好了。
不是因為前線。
前線反而最省心——炎魔史爾特爾被困在夜靈平原的召喚陣裡出不來。
帝國軍進不去，炎魔出不來，雙方隔著三十里焦土對峙，誰也奈何不了誰。
真正讓他睡不著的，是帳篷外面那些活人。
“殿下，這是本月的糧草清單。”
軍需官彎著腰走進來，手裡捧著一本翻爛了邊角的賬冊。
他站在桌前的位置比上個月遠了兩步——這是個聰明人，知道最近離卡迪爾太近沒好果子吃。
卡迪爾沒抬頭：“念。”
“現有口糧儲備，摺合標準配給，夠全軍食用六天。”
上個月還是二十一天。
“冷杉領罐頭庫存見底，最後一批是十二天前到的貨。新訂單發出去整十天了，金獅商會回覆說產能緊張，交貨日期往後推——沒說推多久。”
卡迪爾的手指停在地圖上。
“他們報了新價沒有？”
軍需官翻開賬冊夾著的單據：“報了。每箱上調四十銅鷹。”
足足漲了一倍。但還是比向東境買糧要便宜得多。
卡迪爾把單據抽過來看了一眼，扔回桌上。
金獅商會的人精得很。北境出了事，訊息傳得比馬快，這幫商人聞著血腥味就開始咬人。
甚麼產能緊張，分明是攥著貨等他來求！
“還有呢？”
軍需官的喉頭滾了一下。
“西境傭兵團的餉……”
“說。”
“足足欠了一個月了，殿下。薩爾科那邊連著三天派人來催，今天措辭比昨天更硬。”
眼看卡迪爾的情緒百年的不再穩定，軍需官識趣地退出去了。
帳簾落下，外面傳來換崗的口令聲和鐵甲碰撞聲。
這些聲音一個月前讓他覺得踏實，現在每響一聲，他就多記一筆賬——這些人要吃飯，要拿錢，要活著。
六天之後，他拿甚麼喂這兩萬張嘴？
……
下午，三個人被領進了主帳。
為首的叫薩爾科，綽號“鐵蠍”，西境傭兵聯合會下轄最大的獨立團團長。光頭，左臂一道老刀疤，疤皮已經白了。
跟在他身後的兩個團長，卡迪爾叫不上名字，但認得臉——都是六年前在西境戈壁跟他一起吹沙子的老兵。
六年前這三個人頭一次見他，行的是單膝跪禮。
今天走進來，卻連那點恭敬的態度都淡了。
“殿下，弟兄們不是不願意繼續賣命……”
“但命是有價的。”
卡迪爾靠在椅背上，兩條腿伸直交叉，做出一副閒適的樣子。
只有他自己知道，此刻他的後槽牙咬得有多緊。
“這個月的餉拖著，我心裡有數。先說你的條件。”
薩爾科根本沒聽進去。
“第一，立刻結清欠餉，全額，不打折。第二，後續月餉上浮三成。第三——”
他頓了頓，目光平平地看著卡迪爾。
“給鐵蠍團劃一塊南境封地。不用大，夠老弟兄退了有個落腳地方就行。”
帳內安靜了幾秒。
“封地，當然可以！”
卡迪爾站起來，走到薩爾科面前。
他比對方高半個頭，俯視著這個光頭。
“欠餉一肘內補上，月餉漲兩成，封地的事等仗打完再談。”
“那後續上浮的三成軍餉……”
“兩成五，多一個銅鷹都沒有。”
卡迪爾壓低聲音，“薩爾科，六年前你帶著三百號殘兵來求我收編，可不是這個談法。”
薩爾科沒接話。和身後兩人換了個眼神，抱拳退出帳篷。
沒答應，也沒拒絕。
卡迪爾站在原地，盯著那道落下的簾子。
直接拒絕，他還能罵一句。
這樣出去，更讓他胃裡發堵。
三個人走後不久，桌上的陶杯被卡迪爾砸了個粉碎。
碎片彈到地毯上，有一塊蹦到了剛掀簾進來的副官赫比靴面上。
赫比低頭看了看，默默把碎片踢到角落，才開口。
“殿下，聖城那邊有回信了。”
卡迪爾的動作停了，終於來了個好訊息。
“那老不死的教皇怎麼說？”
赫比從懷裡取出信封遞過去，卡迪爾一把奪過來，目光掃到落款——
不是教皇奧立金的私印。
是一個叫“約瑟夫”的中層執事的簽章。
整整四封信！
他前前後後給聖城寫了四封親筆求援信，措辭一封比一封低，從“請求協助”寫到“懇請派遣聖裁軍”，把身段放到他這輩子從沒放過的低。
換來一箇中層執事的官樣文章。
信上的內容很簡單，簡單到連敷衍都懶得敷衍一下：
“教廷高度關注南境戰況，正在評估當前局勢，將在適當時機提供必要支援。”
正在評估。
適當時機。
必要支援。
卡迪爾把信紙扯碎，扔在地面狠狠踩了幾腳。
聖光剋制深淵，整個帝國都知道。
眼下，聖翼教會是唯一能壓住那頭炎魔的勢力，他把姿態放夠了，以為教皇會給自己這位未來的帝皇一點面子。
結果那老東西連面子都不給！
在等他們三兄弟打到油盡燈枯？還是在等更高的要價？
赫比等了片刻，又從袖口抽出一封信。
“殿下，這封信是一個小時前送到的。”
卡迪爾瞥了一眼封口蠟印——一道豎劈的閃電紋。
賴斯的私章。
“拿走拿走！我現在最不想看到的人就是他！”
卡迪爾厭惡地扭過頭，正想把它扔出去，但轉念一想又停下了。
他那個比毒蛇還難纏的弟弟，選擇這個時候寫信給自己，是甚麼用意？
算了，反正現在也沒有更壞的訊息了，乾脆簡單看兩眼吧。
卡迪爾拆開信，眉頭越皺越緊。
然後，他放下了信，轉頭看向赫比。
“赫比。”
“殿下，屬下在。”
“賴斯說，弗蘭頓的五千人，全軍覆沒。”
赫比愣住。
“五千？”
“全軍覆沒。”
卡迪爾把信遞過去，“你自己看。沒有魔力波動，沒有施法者出現在戰場上，攻擊來自視野之外。鬥騎和普通步兵一樣脆弱，鎧甲沒有任何用處。”
赫比接過信，越看臉色越白。
“這……甚麼武器能做到這種程度？就算是那隻炎魔，也做不到這樣……”
“我不知道。”
卡迪爾走到帳篷角落，掀開一口箱子。
裡面整齊碼著幾排鐵皮罐頭——冷杉領出產的午餐肉罐頭，過去這個月裡撐著他大半個軍團的東西。
他拿起一個，翻過來看底部的鋼印。
冷杉領，軍供特製。
“這個罐頭的產地，和滅掉弗蘭頓五千人的那個地方，居然是同一個地方。”
卡迪爾把罐頭放回去，合上箱子。
赫比張了張嘴。
“賴斯要我擱置南征，跟他聯手北上。”
卡迪爾走到地圖前，盯著北境那個小圈，
“他說，不趁現在掐死它，我們兄弟三個誰都別想坐上那把椅子。”
“殿下信他嗎？”
“賴斯說的話，我從來不信。”
卡迪爾轉過身，“但這封信裡的訊息，我開始有些感興趣了。”
賴斯不是蠢貨，那裡畢竟是他的大本營。
北境真出了事，他自己也跑不掉——這條毒蛇不會拿自己的命開玩笑。
更何況，那些罐頭確實存在。
廉價到離譜，產量大到不正常。
一個被流放不到一年的邊陲男爵，連名字都不值得讓他記住，憑甚麼能做到這些？
卡迪爾之前沒想過這個問題，那時他只需要便宜的食物，貨源根本不重要。
現在他不得不想了。
“糧食剩六天，傭兵在逼宮，教會在觀望，賴斯在拉我下水。”
卡迪爾一條一條數出來，隨後停頓了一下。
他走回桌邊，把賴斯那封信展開，壓在地圖上冷杉領那個圈的正中央。
“行。那就先看清楚這頭東西，再決定怎麼動它。”