弗蘭頓派出探路的斥候回來了。
“報告公爵大人，谷內無異常。”
斥候單膝跪地，快速將自己的所見情報敘述了一遍：
“谷底積雪平整，沒有腳印分佈。北出口外是開闊冰原，同樣沒有敵軍的行軍跡象。”
弗蘭頓站在臨時搭起的指揮棚下，聽完沒有立刻說話。
第二組斥候的報告和第一組幾乎一致——山脊線上光禿禿的，灌木叢稀疏到藏不住一匹馬。
海恩斯湊過來，壓低聲音：“看起來是安全的。”
弗蘭頓把目光轉向地圖，又看了一眼前方那遙遠的谷口，直覺告訴他這不對勁，也不應該。
北境聯軍行進是藏不住的秘密，他敢肯定凱爾絕對收到了訊息。從先前的多次試探來看，凱爾肯定不會放過打先手的機會。
如果換作弗蘭頓來佈置伏擊，這條穀道確實是首選——但前提是要有足夠的兵力封鎖兩端，還要有能在谷壁上居高臨下射擊的弓手。
凱爾·克蘭有多少人？
沒有任何情報，但絕對不會少——畢竟連塔倫的三千軍隊都被啃了個乾淨。
但斥候確認過山谷裡沒有任何工事，也沒有任何埋伏，這讓弗蘭頓心裡疑惑重重。
“傳令，全軍按原定序列快速透過鐵磨谷。”
弗蘭頓做了決定，“前衛營先行，各軍團依次跟進，輜重車居中，殿後營收尾。間距不得超過三百步。”
海恩斯領命而去。
號角聲斷斷續續地響了起來，停滯了許久的營地終於開始動了。
但動得不快——五千人來自十幾個附庸領，各領主的傳令兵光是找到自己的隊伍就得花不少時間。
博爾頓領的槍兵在東邊列隊，瑞奇領的輕步兵在西邊磨蹭，科文領那兩百來號人更是不知道跑哪兒去了。
弗蘭頓看著這一切，臉上已經再也看不出一絲一毫的無奈了。
算了，習慣就好。
前衛營最先出發，三百人的步兵縱隊拉成長蛇，消失在鐵磨谷的南入口。
隨後是主力各部，一隊一隊地往谷裡灌。
問題出在谷口外面的平原上：
南入口的地勢是個緩坡，坡底的路面寬度足夠通行，但各附庸領的隊伍互不統屬。
他們的行軍間距時大時小，後面的隊伍追上前面的，前面的又停下來等輜重車——於是，大量計程車兵堵在了谷口前的開闊地上。
海恩斯騎馬來回穿梭，嗓子已經喊啞了。
弗蘭頓站在一塊高出地面半人高的岩石上，看著面前亂糟糟的場面。
他身後還有很多人沒有進入穀道，加上輜重車隊和各領主的親衛隨從，谷口外的平原上擠了接近四千人。
他正要開口催促，身旁的傳令兵忽然拉了一下他的袖子。
“大人，後面賴斯殿下的騎兵沒有跟上來。”
弗蘭頓回頭望去。
來路上空空蕩蕩。那支始終保持十里距離的兩千重甲鐵騎，停了。
騎兵不進穀道也說得通——鐵磨谷最窄處只容八馬並行，兩千重騎兵在裡面展不開，不如等步兵透過後再從容跟進。
這是非常合理的判斷。
弗蘭頓把目光收回來，繼續盯著谷口前的擁堵。
七公里外，冰原丘陵的反斜面炮兵陣地。
克蘭坐在指揮所裡，耳機貼著左耳，拾音器裡傳來格里芬的聲音。
“前面那群人有一半進了穀道，拉得老長，還有一大坨堵在南邊入口外面——就這行軍水平，我都替他們著急。後面那群鐵罐頭停了，在原地沒動。”
克蘭拿筆在地圖上修正了一下標記點。
“南入口外的叢集，目測多少人？”
“……至少三千吧！實在太多了又那麼亂，我可數不過來。”
如果弗蘭頓計程車兵們按照這個分佈，十八門炮三輪齊射就夠了，至於剩下已經進入谷底的部隊，子彈會狠狠回應他們的。
“後方那些騎兵距離步兵叢集多遠？”
“隔得老遠了！要我說這幫縮頭鐵烏龜是真的膽小，只會看戲。”
“好，你現在立即遠離那片區域，要快！”
眼下，這就是最好的時機。
步兵叢集暴露在開闊地上，如果等弗蘭頓把人全塞進穀道，反而不好打——穀道太窄，炮彈很難準確落位。
克蘭站起來，走出指揮所。
丘陵反斜面上，十八門榴彈炮安靜地蹲在各自的炮位裡。
炮口仰起四十三度，指向看不見的天空。一百零八名炮手站在各自的位置上，裝填手的手擱在彈藥箱蓋上，擊發手握著拉繩末端，所有人都在看他。
克蘭確認一切就緒後，果斷地揮下了手。
“開炮！”
與此同時，科文領的那個窩囊廢終於從後面騎馬趕回來了。
弗蘭頓指著他的鼻子讓他把自己的兩百人立刻帶進穀道，別再堵在外面添亂。
科文領主縮著脖子連聲應是，轉身去找自己的隊伍。
海恩斯拍馬過來，說輜重車的輪軸又斷了一根，正在換。
可弗蘭頓剛要開口，卻忽然發現一百五十步外的地面忽然炸開了。
不是魔法。
不是火球。
不是任何他見過的東西。
那是一團從憑空出現的橘紅色烈焰，夾著泥土、碎石和碎裂的人體，以一種不可理喻的力量向四面八方掀開。
衝擊波比火焰更快，最近處的十幾名士兵被肉眼可見地掀離地面，手、腳、頭顱與軀幹在半空中解體，血腥粘稠的臟器化作血雨落了一地。
聲音是後到的。
像是甚麼東西撕裂了空氣，但聲音從遙遠的地方傳來，分不清方位，被風和距離削弱成了一聲悶響。
他下意識地抬起頭，望向天空。
可北境的天空一如既往，灰白色的雲層低低地壓著，甚麼都看不見。
這是弗蘭頓從未聽過的聲響，沉悶而暴烈，像有人在大地的胸腔裡擂了一拳。
然後第二聲巨響來襲，緊跟著第三聲和第四聲。
炮彈落點覆蓋了谷口前方整片密集人群，火光此起彼伏，泥漿和雪水被氣浪推成環形的幕牆，視野在一瞬間被煙塵完全吞沒。
弗蘭頓被衝擊波的餘波推得踉蹌後退，腳下的岩石震得發麻。
他的坐騎發出驚慌失措的嘶鳴，前蹄刨地，險些把他甩下去。
“敵襲——”
一個聲音從煙塵裡衝出來。
是博爾頓領的副官，一個當了十五年兵的老軍官，反應比大多數人快。
他磅礴的鬥氣凝聚在體表，站在原地轉了半圈，試圖判斷攻擊來自哪個方向。
“全軍——”
還沒等他喊完，第五顆炮彈落在了他身後不到二十步的地方。
無數高速飛濺的金屬碎片，輕而易舉地穿透了他的鬥氣防禦，連帶著那身價值不菲的家傳護甲也被輕易撕裂。
下一刻，他被爆炸的氣浪掀翻，把這具本就千瘡百孔的屍體狠狠砸在地面。
鬥氣與重鎧在大口徑榴彈炮前毫無用處——不，還算有點用處的。
比起那些被碎成血泥計程車兵們，他至少還留了個比較完整的屍體。
弗蘭頓死死拽住韁繩，在嗆人的硝煙裡拼命逃竄。
他的耳朵在第一輪爆炸後就開始嗡鳴，周圍的聲音變得遙遠而模糊，像隔著一層水。
根本來不及施法結印，因為他根本無法判斷攻擊襲來的方向。
但弗蘭頓很清楚一件事，逃！越快越好！
那些剛才還在谷口前推搡、抱怨、等待入列計程車兵，現在有一半躺在地上。有的不動了，有的在翻滾，有的在爬。
彈坑周圍的積雪被熱浪融化，又和泥土、血水混在一起，變成一種暗紅色的泥漿。
遠處的天際線平靜得令人髮指。沒有敵軍衝鋒的號角，沒有騎兵列陣的蹄聲，甚麼都沒有。
死亡是從一片空白的天空裡掉下來的。
弗蘭頓的嘴唇在動，但巨響已經震裂了他的耳膜，根本聽不清自己在說甚麼。
下一刻，一發高爆彈落在了他的面前。
弗蘭頓視野裡最後看到的顏色，是一片刺眼的橘紅色。