腓特烈是被甲板上的騷動吵醒的。
他睜開眼的時候，頭頂的木板縫隙裡漏著灰濛濛的天光，鼠女蜷在角落還沒醒，烏索的鼾聲大得像拉風箱。
他爬上甲板。
冷風兜頭灌下來，但空氣裡多了一股鹹腥味，不是河水的味道，是海。
“看到了！”
前方有人在喊。
腓特烈順著聲音看過去，希米樂站在船頭，一隻手搭在額前擋風，虎耳豎得筆直，尾巴在背後甩來甩去。
遠處，龐大的城牆輪廓從晨霧中浮現。
一面旗幟掛在港口入口處最高的燈柱上，暗紅底色，正中間是一片血色楓葉紋章。
風很大，旗面展得很開，邊角被吹得獵獵作響。
“血楓領。”庫珀從二層甲板走下來，拍了拍欄杆上的霜花，“到了。”
希米樂轉過頭，露出一排尖尖的白牙。
她看著腓特烈，甚麼也沒說，但那對豎起的耳朵和翹到天上去的尾尖已經把情緒表達得很充分了。
腓特烈靠在桅杆上，雙臂抱胸，沒甚麼表情地看著逐漸放大的港口輪廓。
整整十八天。
從中途河港一路往北，跨了三個行省的水域，穿過兩段匪患頻發的窄航道，扛了一次溺鬼夜襲——這趟活兒幹得不輕鬆，但總算到地方了。
貨船減速駛入航道，兩側的引導浮標排列得很規整，每隔固定距離就有一個，上面塗著不同顏色的標記。
甲板上的船工開始忙碌，按照港口方向打出的旗語訊號調整航向和帆面。
腓特烈注意到港口裡的旗幟排程節奏很快，跟他在帝國東部港口見過的完全不一樣。
東部那邊的港口排程全靠人喊，誰嗓門大誰先靠岸。這裡不是——每一艘進港的船都有對應的引導旗序列，泊位分配有序，連卸貨區都劃了線。
他沒有說話，只是默默記下這些細節。
靠岸花了大約半個小時。纜繩固定好之後，庫珀把腓特烈和希米樂叫到艙室裡結賬。
“二十金龍，一個子兒不少。”庫珀把錢袋推到桌上，份量很實。
他靠在椅背上，打量著面前這一人一虎的組合，臉上的表情頗為複雜——說是滿意吧，還摻著點捨不得。
“你們這支隊伍，說實話，是我花過的最值的錢。”
庫珀掰著指頭算，“溺鬼那晚上，從發現到打完乾淨利落。我僱過的傭兵團沒有一個做到過這種速度。”
希米樂雙手枕在腦後，翹著腿坐在對面，聞言咧嘴一笑。
庫珀從桌下又掏出一份羊皮紙：“所以我想跟你們籤長約。年薪制，包食宿，商隊護衛加私人保鏢，一年兩百金龍起。怎麼樣？”
兩百金龍。
這個數字讓旁邊幾個豎著耳朵偷聽的獸人同時倒吸了一口氣，烏索的口水差點掉到地上。
希米樂眨了眨眼。
腓特烈也沒動。
“庫珀先生，謝謝你。”希米樂坐直了身子，把虎尾從椅子扶手上挪開，難得正經了一回，“但這個活我們暫時接不了。”
“為甚麼？嫌少？可以談。”
“不是錢的事。”希米樂搖頭，“我們跑了大半個帝國才到這兒，我們想先看看這座城市。”
庫珀愣了一下。
“看看？”
“有人說這地方不拿獸人當畜生。”希米樂的語氣很平，但尾巴尖不自覺地絞緊了，“我想親眼確認一下，是真的還是假的。”
庫珀張了張嘴，最終還是把那份長約收了回去。
他跟希米樂打了十幾天交道，知道這隻老虎脾氣倔得跟她的爪子一樣——拗不過來就別硬拗。
“行吧，那我們就此別過。金獅商會在卡爾奇斯城有分部，有甚麼需要幫忙的報我名字就行。”
握手，道別，下船。
踏板放下來的時候，碼頭上的氣味撲面而來。
魚腥、松木、焦油，還有一股淡淡的油炸麵糊的香味，不知道從哪個攤子飄過來的。
希米樂顛了顛手裡的錢袋。
兩袋，一共四十金龍。
對於一群兩個月前還在挖野菜打獵充飢的流寇來說，這筆錢足以讓每個人都產生一種感覺——自己發財了。
希米樂把錢袋在手裡拋了兩下，“嘿”了一聲，轉頭面向身後站成一排的獸人弟兄們。
“各位！”
希米樂一手叉腰，一手舉起錢袋，虎耳得意地抖了抖。
“老孃現在手裡有四十金龍。”
所有獸人的眼睛同時亮了。
“今晚——我請大傢伙吃頓好的！住最貴的旅店！”
歡呼聲差點把碼頭上的海鳥驚飛，烏索一把舉起身邊最矮的犬族扛在肩上轉了兩圈，鼠女激動得在原地蹦了幾下。
腓特烈站在隊伍最後面，嘴角動了一下，沒吭聲。
他看著希米樂被眾人圍在中間嘻嘻哈哈的樣子，不由得想起兩個月前他們第一次碰面時的場景。
眾人收拾好行李，順著碼頭的石階往城區走。
溫爾頓港比腓特烈預想中大得多，光是碼頭區就分了好幾個片區，貨運和客運泊位之間用矮石牆隔開，每個入口都有穿制服的人員查驗。
進城的時候被攔下來做了一次簡單的登記。登記處是一間磚砌的小屋，裡面坐著兩個文書和一個帶佩刀的治安人員。
“姓名、種族、來源地、職業。”文書頭也不抬，筆在登記簿上刷刷地寫。
“希米樂，虎族，來自帝國西部，職業是……”
腓特烈在後面輕輕咳了一聲。
“傭兵。”希米樂頓時意會，“自由傭兵。”
文書抬了一下眼皮，視線在希米樂露在外面的虎耳上停了不到半秒，然後低頭繼續寫。
“入城時隨身武器隨身攜帶需額外登記，禁止在城區內拔刀。如有違反，治安維持隊有權當場制服。”
希米樂把鏈刃和匕首依次擺在檯面上登記。
她注意到前面登記完的烏索也是連人帶斧一起過的，沒人要求他把武器寄存。
還好還好，要是武器被收了那可就渾身不自在了。
希米樂登記完武器，下意識摸了摸腰間的錢袋——入城費呢？
她都做好了被宰一刀的準備，可壓根兒沒人向她要錢。
她在登記臺前多站了兩秒，治安人員抬頭看了她一眼：“登記完了，進去吧。”
進了城區，變化更明顯。
街道很乾淨。
不是那種“大致還行”的乾淨，是真的很乾淨。
石板路面上沒有垃圾，沒有汙水橫流，排水溝蓋著鐵柵欄，每隔一段距離還有一個用木桶做的公共垃圾桶。
腓特烈在帝國見過的城市不算少。
西部最繁華的城市，主幹道也只是堪堪達到“走路不會踩到糞便”的標準。
而溫爾頓的街面衛生水平，說句不誇張的——比不少貴族莊園的內院還體面。
但真正讓所有人驚訝的，不是街面有多幹淨，而是街上的人。
三個狼族獸人從對面走過來，穿著統一的灰色工裝，胸口位置印著編號。
他們扛著木材，步伐很快，脖子上甚麼都沒有——沒有項圈，沒有鐵鏈，沒有任何束縛。
一個牛族獸人坐在路邊的石凳上喝水，旁邊放著工具箱；他的犄角上纏著一條紅布條，看樣子是某種工種標識。
再往前走，兩個犬族女性在一家店鋪門口卸貨，跟人類店主有說有笑地核對數量。
希米樂的腳步慢下來了。
她試探著把兜帽拉下來，露出完整的虎耳和那條黃黑相間的長尾巴。
這個動作在帝國任何一座城市做出來，下一秒就會引發騷動——要麼是恐懼的尖叫，要麼是奴隸販子貪婪的目光。
從小到大，從南境到北境。
每進一座城她都把耳朵和尾巴裹得嚴嚴實實，帽簷壓到眉毛底下，走路也必須貼著牆根。
哪怕稍微露出一點毛尖，迎面來的人要麼尖叫著躲開，要麼瞪過來的目光裡全是覬覦。
然而，甚麼都沒發生。
一個挑著扁擔的人類漢子從她身邊經過，眼神在她的虎耳上掠了一下，腳步沒停；一個帶孩子的婦人多看了兩眼她的尾巴，也只是不緊不慢地趕著路。
沒有厭惡，沒有敵意。
甚至連多餘的好奇都不算太多。
就像……看到一個普通路人。
希米樂站在街中間，被人流自然地分開又合攏，有那麼幾秒鐘，她不知道該邁哪條腿。
“嗨！那邊的姑娘！”
一箇中年男人的聲音從右邊傳來。
希米樂轉頭，是一個推著手推車的攤販，車上架著一口冒熱氣的油鍋，金黃色的炸魚塊在漏勺裡瀝油，香味直往鼻子裡鑽。
“來一份領主炸魚嗎？剛出鍋的！外酥裡嫩，全城獨一份的配方！”
攤販熱情地招呼，一邊用油紙包了一份遞過來，“頭回來溫爾頓吧？嚐嚐這個，不好吃不要錢！”
希米樂接過來的時候，攤販又多嘴了一句：“哎呀，姑娘你這尾巴毛色真亮，平時用甚麼打理的？”
隨意應付了兩句，希米樂咬了一口炸魚。
酥脆的面衣在牙齒間碎開，裡面的魚肉細嫩多汁，裹著一層說不上來的調味——不是單純的鹽味，有一股很鮮的東西，像是甚麼發酵過的豆醬。
她嚼了兩下，眼睛亮了。
然後又嚼了兩下，亮得更厲害了。
“腓特烈！”
她轉身，嘴裡還塞著半塊炸魚，含糊不清地朝身後喊。
腓特烈正走在隊伍最後面，手插在外套口袋裡，一直在觀察街面。
“我覺得，這次我們來對了！”
腓特烈沒接話。
他的視線越過希米樂的肩膀，落在街對面那個牛族獸人身上。那個牛族喝完水，拎起工具箱站起來，衝旁邊經過的人類工友點了下頭，兩人並肩拐進了巷子，腳步不緊不慢。
腓特烈把外套領子往上攏了攏，跟上了隊伍。
他在想另一件事：
能把一座城治理成這個樣子的人，手底下的軍隊會是甚麼水準？