斯通的這聲質問，已經帶著一股歇斯底里的味道。
他不甘心地撲到坑沿趴了下去，兩隻手死死扣住凍土的邊緣，上半身探出去往坑底張望。
坑底是平整的裸岩，連個坑窪都找不到，乾淨得跟被舔過一樣。
“挖！給我挖下去找！”
斯通嘶吼著轉身，對著身後發愣計程車兵們大喊，“肯定是沉到地底下去了！挖！都給我挖！”
多姆硬著頭皮走到坑邊又看了一眼。
“大人，這個坑……不太對勁。您看這切面，這不像是東西砸進地裡的痕跡，更像是被甚麼東西整塊搬走了。”
“搬走？”斯通回過頭，“誰搬的？有甚麼東西能把一座山搬走？你腦子進水了？”
多姆閉上了嘴，但他說的是實話。
在場所有人都看得出來，這個坑的形態太規整了。
這麼大的東西落地，就算砸碎了也得有碎塊吧？
但這裡甚麼都沒有。
就好像某個人拎著一把天大的鏟子，往地上挖了一勺，連土帶石頭一起端走了。
斯通不願意接受這個事實。
他命令士兵下到坑裡，用鐵鎬鑿了好幾個小時，除了凍土，甚麼都沒挖到。
沒有隕鐵，沒有星輝精華，沒有任何天外物質的殘留。
天徹底黑透的時候，斯通跪在坑底。
他曾寄希望於改變自己未來的隕石——卻只留下了一個空坑。
“回去。”
他的聲音啞了。
“領主大人？”
“回去！”
斯通從地上爬起來，膝蓋上全是泥，外套下襬也蹭髒了，“把車隊調頭，全部回城。”
多姆看了看那些已經累得不行計程車兵和毫無用處的空車佇列，張了張嘴。
“大人，那這件事……要向家族彙報嗎？”
斯通停下腳步。
向家族彙報？彙報甚麼？
彙報他斯通·克蘭聽說天降隕石，激動得把羅金城的城衛軍全部拉出來，結果跑到現場發現連個石頭渣都沒撈到？
弗蘭頓只會在回信里加一句：“果然是廢物。”
斯通的腮幫子鼓了又癟，癟了又鼓。
寒風從坑底灌上來，把他的頭髮吹得亂七八糟。
“不報。誰都不報。你們所有人——”
他轉身掃視圍在坑沿計程車兵和車伕，手指一個一個點過去。
“今天看到的一切，全爛在肚子裡！要是有誰敢出去胡說八道，我把他扔進礦坑。”
多姆抿著嘴行了個禮，回頭去組織撤退。
車隊掉頭，原路返回。
斯通騎在馬上，縮著脖子，一路上沒再說過一句話。
他的目光落在前方搖搖晃晃的空馬車上，裡面甚麼都沒有裝。
那些空車廂在月光下排成長列，一輛接一輛，跟他空蕩蕩的前程排列在一起，齊齊整整地開回了羅金城。
……
數千重甲鐵騎，在格林尼沃公爵府的城牆前勒馬。
馬蹄踏碎積雪的動靜太大了，震得城牆垛口上的碎冰簌簌往下掉。
這支部隊從南境戰場退下來，甲冑上還掛著沒擦乾淨的血鏽和菸灰，肅殺的氣味隔著百步都能聞到。
城門外，弗蘭頓·克蘭裹著一身華服，領著家族核心成員和附屬貴族，在冷風裡站了很久。
紅毯鋪了，旗也立了，號角也吹了，聲音被北風撕成碎片。
遠處的馬蹄聲從轟鳴變成鼓點。
一匹高大的披甲戰馬踏著沉穩的步子停在紅毯盡頭，馬上之人端坐不動。
那是二皇子賴斯。
暗色重甲，頭盔半壓，目光掃過弗蘭頓一行人的時候，沒有任何表情。
弗蘭頓迎上去一步，臉上擠出笑容，剛要開口——
賴斯看了他一眼。
就一眼，弗蘭頓的嘴合上了。
賴斯沒有下馬，直接騎著馬與他擦肩而過，眼神中滿是鄙夷。
“弗蘭頓，你口口聲聲說克蘭家族是我最堅實的後盾。”
他掉轉馬頭，回望著弗蘭頓。
“那你家族裡一個偏遠小領主，敢違抗我的徵兵令，又是怎麼回事？”
弗蘭頓的笑容僵在臉上，他當然知道賴斯說的是誰。
凱爾·克蘭，那個被家族放逐的私生子。
沒想到都已經過去了這麼久，賴斯居然還會把他重新提起，看這架勢此次是來清算的？
糟了……
賴斯沒給他組織語言的時間。
他從馬鞍旁取下一樣東西，甩手砸在弗蘭頓腳下。
那是一個金屬材質的四方物件，或者說……鐵皮罐頭。
它表面印刻著一棵冷杉樹的圖案，在地上骨碌碌滾了幾圈，停在弗蘭頓的腳邊。
“他不僅抗命，還妄圖大發國難財。”
賴斯的聲音拔高了，每個字砸在地上都帶著迴響。
“現在大皇子的軍隊，正吃著你們克蘭家族領地出產的軍糧。這，難道就是你說的支援？”
罐頭被摔得半開，甜膩的果香味往上竄，跟這場面格格不入。
弗蘭頓盯著那罐頭，又抬頭看賴斯那張鐵青的臉，胸口堵得喘不上氣。
家族核心成員，附屬貴族，北境鐵騎……所有人都在看他。
他咬著牙試圖找回一點氣勢：“殿下，這其中恐怕有些誤會——”
“誤會？”賴斯打斷他，語氣裡帶著笑意，那種笑比罵人還難受。
“一個小男爵膽敢拒絕我的徵召，卻在給跟我爭皇位的人供糧。而你身為北境大公，卻對此一無所知？”
他停了一拍。
“還是說，你本來就知道？”
弗蘭頓的臉一寸寸白下去。
身後傳來貴族們壓低的竊竊私語，他聽不清具體說了甚麼，但那動靜扎得他後背發麻。
“殿下，凱爾·克蘭並非家族核心成員，領地偏遠，行事囂張，家族對他的約束力確實有限。”
弗蘭頓硬著頭皮把話擠出來，“至於軍糧一事我定會立刻徹查，給殿下一個交代！”
“徹查？交代？呵……”
賴斯俯視著他，嘴角那個弧度又冷了幾分。
“弗蘭頓，我已經給過你這麼長的時間，你的交代呢？”
“我……”
“不必解釋。”賴斯抬手截斷他即將出口的話，“我給你最後一次機會，兩個選擇。”
他的目光從弗蘭頓身上移開，慢慢掃過身後那一排低著頭的家族成員。
“第一，立刻派人前往冷杉領，把那個小子活捉到我面前。他的領地以及他的產業，我都要。”
聽到這句話，弗蘭頓的心臟猛地抽了一下。
賴斯此行要的是冷杉領本身，不是幫他弗蘭頓收拾家務事。
“第二，你讓位。”
風聲很大，但這三個字每一個都聽得清清楚楚。
“帝國四大家族，東西南北四大公爵，只有你們克蘭家族沒有七階術士坐鎮。”
賴斯的語速不緊不慢，像是在說一件跟他無關的事。
“一個連自己麾下領地都管不住的北境大公，這個位置坐著也沒甚麼意思，對吧？”
弗蘭頓的腿軟了一瞬，好在他及時撐住了。
雖然他也算是六階的術士，但即使不提這層君臣關係，單打獨鬥他也絕不是賴斯的對手。
城門外的旌旗被風抽得噼啪作響，像在扇誰的耳光。
弗蘭頓張了幾次嘴，最後閉上了。
他能說甚麼？拒絕？
拿甚麼拒絕？
憑甚麼拒絕？
身後數千鐵騎連人帶馬地杵在那裡，甲冑上的血鏽遠比他的屁話更有說服力。
而且賴斯說得的確有道理，連七階術士都沒有的克蘭家族，憑甚麼能東西南三位公爵相提並論？
要是維克托還在，那倒還好說，可他現在早就杳無音訊了。
賴斯沒再開口，只是安靜地等。
弗蘭頓的視線落在腳邊那罐罐頭上，冷杉樹圖案在日光照耀下顯得格外清晰。
他緩緩地，向賴斯低下了頭。
得到了滿意的答案後，賴斯收回目光，輕輕一夾馬腹，戰馬徑直往城門裡走。
數量龐大的鐵騎跟在後面，一列一列地碾過那條精心鋪設的紅毯，在上面留下一道又一道深深的蹄印。
弗蘭頓始終保持著低頭的姿勢，直到最後一匹馬從他身邊走過。
他緩緩直起腰，盯著那罐被砸癟的罐頭。
風把罐頭蓋子掀開了一道縫，裡面的糖水滲出來，在雪地上洇開一小片黏稠的深色痕跡。
“傳——令——”
弗蘭頓的話幾乎是從牙縫裡一個個蹦出來的，身邊的副官要湊近才聽得清。
“集結家族騎兵，調撥所有能調動的附庸兵力！”
“目標——血楓領！”