訊息是中午時分放出來的。
城門口的訊息欄旁，兩名守衛用錘子將一張嶄新的公告，“噹噹”地釘在了佈告板上。
圍在那兒枯等的商人們如同一群嗅到血腥味的鯊魚，瞬間蜂擁而上，你推我搡，場面一度混亂。
“冷杉領領主凱爾·克蘭閣下，誠邀各位遠道而來的商業夥伴，於今日下午兩點整，在卡爾奇斯城中心商場頂層會議廳，就貿易合作事宜進行面對面洽談。”
弗林特看到這裡，後面的人已經炸了鍋。
“成了成了！”
“看吧，人多力量大！”
“就說嘛，哪個領主會跟金龍過不去——”
弗林特嘴角的肌肉微微牽動，勾起一抹不易察覺的得意。
聯名帖遞上去不到半天就有了迴音，這位領主的反應速度比他預期的快得多。
要麼是缺錢，要麼是重視。
不管哪種，對他來說都是好訊息。
但他的得意只維持到了讀完下一段。
“——因座席有限，本次會談設有入席資格。持一枚金龍或等值一萬冷杉幣，可於中心商場一層服務檯兌換入席憑證一張。憑證有限，先到先得。”
安德魯第一個叫出來：“一枚金龍？就為了開個會？！”
幾個小商人的臉色瞬間變得慘白，彷彿被人當眾狠狠扇了一耳光。
一枚金龍！
談判還沒開始，八字還沒一撇，光是進門的資格，就要先從他們身上活生生割下一塊肉！
“搶錢啊這是！”
“不是說好了我們聯名求見嗎？怎麼還要買門票？”
弗林特沒有參與這場徒勞的抱怨。
他的瞳孔驟然收縮，死死鎖定了公告上那四個字——“座席有限”。
一枚金龍的門檻。
這個數字，卡在一個極其微妙，又極其惡毒的位置上。
對於他這種級別的商會代表，一枚金龍，不過是開胃小菜。
可對於那些壓著十幾金龍貨物就敢跑來北境搏命的散戶而言，這一枚金龍，幾乎等於要了他們半條命！
篩人。
這是在篩人。
弗林特還沒來得及想更多，身後傳來了急促的腳步聲。他回頭一看，兩個穿著體面的商人已經撒腿往中心商場的方向跑了。
“喂——”安德魯愣了一下，“他們跑甚麼？”
弗林特猛地拍了一下大腿。
“先到先得！座席有限！你傻站著等甚麼？！”
後面的商人也反應過來了——管他一枚金龍還是兩枚金龍！
這種級別的閉門會議，要是被擋在門外，等裡面的人把肉分完，他們別說喝湯，連聞聞味兒的資格都沒有！
做生意的人，比誰都懂這個道理。
中心商場一層的服務檯前很快排起了隊。隊伍不長，一共也就十幾號人，但氣氛極其緊張。
排在前面的商會代表一個個掏錢利落得很，金龍拍到櫃檯上，換了憑證揣進懷裡，扭頭就走，生怕多站一秒被人搶了去。
幾個資金緊張的小商人站在隊尾，一會兒摸摸錢袋，一會兒又縮回手，那表情就跟上刑場之前做最後的思想鬥爭一樣。
弗林特排在第四個。
他面前那個瓦倫丁——就是之前自稱獨立行商的山羊鬍，掏金龍的時候手抖了一下，但還是咬著後槽牙拍了上去。
輪到弗林特的時候，櫃檯後面的姑娘笑吟吟地遞過來一張硬紙片，上面燙著金色的冷杉樹紋路，背面寫著座席編號。
“弗林特先生，您的席位是七號。會議兩點準時開始，請提前十分鐘入場。”
弗林特接過憑證，用拇指搓了搓邊角——做工不錯。
他回頭掃了一眼後面的隊伍。那幾個還在糾結的小商人終於下了決心，正手忙腳亂地翻錢袋。但櫃檯姑娘的聲音已經響了起來：
“抱歉，席位已滿。感謝各位的關注。”
三個沒排上的人僵在原地。
為首那人嘴唇哆嗦了半天，嘶啞地喊道：“我願意出兩枚金龍！”
“抱歉，先生。”姑娘的笑容依舊甜美，話語卻不帶一絲溫度，“席位數量是領主大人親自定下的，無法追加。”
弗林特沒回頭看他們的表情。
商場上的事，瞬息萬變，機會錯過永不再來。
……
同一時間，金獅商會卡爾奇斯分部。
管事拿著一份抄錄的公告，腳步匆匆地敲響了會長辦公室的房門。
“會長，出事了！”
阿萊雅正在翻賬本，聽到這話連眼皮都沒抬：“甚麼事？”
“領主大人今天下午要在中心商場開一個貿易洽談會，邀請的全是這幾天被卡在城門口的東境商人。入席要一枚金龍，限二十個席位，現在已經賣光了。”
管事說到這兒頓了一下，措辭斟酌了再斟酌。
“會長……這些商人要是跟領主達成了長期供貨協議，那咱們的獨家渠道優勢——”
“你覺得會怎樣？”阿萊雅翻了一頁賬本。
管事艱難地嚥了口唾沫：“恐怕……會被分走很多！我們是不是該立刻派人去，哪怕加價，也要從別人手裡買一張憑證回來？”
阿萊雅合上賬本。
她拉開抽屜，從裡面取出一樣東西，隨手擱在桌面上。
管事下意識低頭看去。
那是一張入席憑證。
燙金的冷杉樹紋路下，一個數字無比醒目。
座席編號：一號。
“羅涅行長一大早親自送來的。”阿萊雅拿起茶杯抿了一口，語氣輕描淡寫，“所以，別操那份心了。”
管事張大了嘴，一個字也說不出來。
阿萊雅將憑證收好，站起身，理了理身上沒有一絲褶皺的衣襟。
“去備車。”
“是。”
管事轉身走了兩步，終究還是沒忍住，回頭問了一句：“會長，您看起來……一點都不著急？”
阿萊雅的目光投向窗外繁華的街道，沒有正面回答。
“你知道養羊最重要的是甚麼嗎？”
管事茫然搖頭。
“不是隻養一隻肥羊。”
阿萊雅拿起披肩，優雅地搭在肩上。
“而是要讓所有人都知道，我這片牧場的草，最鮮美。羊越多，牧場才越值錢。”
……
下午一點四十五分，中心商場頂層。
這棟卡爾奇斯城的地標建築，頂層被臨時改造成了會議場所。
巨大的長條橡木桌擺在正中，兩側排開包裹著天鵝絨的靠背椅，桌上是冷杉領自產的水晶杯具，在陽光下折射出炫目的光。
克蘭理所當然地坐在主位。
格里芬趴在他的右肩，把腦袋埋在翅膀底下打盹，發出細微的呼嚕聲。
商人們陸續入場，弗林特第三個到。
他一進門，便被這低調而奢華的佈置震懾住了。
即便是見慣了大場面的他，也不得不承認，這位北境領主的品味，遠超他的想象。
一號位空著。
他正琢磨是誰包了頭號席位，門口又響起腳步聲。
一道高挑靚麗的身影走了進來，金色的長髮如同流動的陽光。
弗林特的心臟猛地一跳。
他很快認出了對方的身份：金獅商會的會長，阿萊雅！
她甚至沒有看其他人一眼，只是朝克蘭行了一禮，然後徑直走向一號位坐下。
弗林特的眉頭，瞬間擰成了一個疙瘩。
這下，恐怕不好談了。
兩點整。
“好，該開始了。”
克蘭摸了摸格里芬的後背，格里芬興奮地把腦袋從翅膀底下抽出來，眯著眼掃了一圈在座的人。
一秒。
兩秒。
死一般的寂靜。
十七個席位，十七個商人，每一個都是人精，此刻卻都屏住呼吸，等待著領主的發話。
但克蘭說完那句話後，便再無下文，只是悠然地端起杯子，品嚐著杯中的熱茶。
空氣彷彿凝固了。
在令人窒息的沉默中，弗林特決定打破僵局。他深吸一口氣，站起身，臉上掛著最標準的商業微笑。
“尊敬的領主閣下，我是布洛克商會高階採辦官弗林特。首先，感謝您百忙之中的接見——”
“行了行了，客套話省省吧。”
一個尖銳又懶散的聲音，突兀地打斷了他。
令人瞠目結舌的是，開口的不是克蘭，而是他肩膀上那隻藍毛鳥！
格里芬打了個大大的哈欠，用翅尖不耐煩地指著弗林特：“你，有屁快放。大家的時間都很寶貴，畢竟都是花了一枚金龍買來的。”
弗林特的笑容，瞬間僵在臉上。
他強壓下心頭的錯愕與羞辱，重新組織語言：“好！那我就直說了——我們在座的各位，來卡爾奇斯城的目的只有一個：採購。
冷杉領生產的商品質量上乘且價格實惠，但出城關稅過高，嚴重削減了利潤空間，也不利於冷杉領擴大商品的銷售範圍。
我的提議很簡單——領主大人可以適當降低稅率，我們則承諾保證每季度的固定採購量，實現雙贏！”
這番話說得漂亮，瞬間引來好幾位商人的點頭附和，畢竟這也正是他們來此的目的。
格里芬歪著腦袋看了看面無表情的克蘭，見他依舊在品茶，便轉回頭，用一種看傻子般的眼神看著弗林特：
“哦！我聽懂了。你的意思是，要我們降稅，給你們讓利，好讓你們把貨拉回東境血賺？”
“這是互惠互利……”
“互惠？”格里芬怪笑一聲，“我給你算筆賬。我們這兒的肥皂，只要三銅鷹一塊。
你拉回東境，打算賣多少？二十銅鷹？還是三十銅鷹？
我們冷杉領的工人辛辛苦苦做出來的東西，你動動嘴皮子，轉手就賺走七八倍的利潤！
現在你跑過來說稅太高了，讓我們降？憑甚麼？”
弗林特臉上的笑容掛不住了。
“這些商品之所以定價這麼低，”格里芬抬起一隻爪子，“是因為我們領主大人心善，這是賣給市民的惠民商品！不是給你們這幫餓狼跑來薅羊毛，倒賣回去血賺的！”
會場裡頓時一陣騷動。
坐在弗林特對面的瓦倫丁趕緊舉手，試圖挽回局面：“不不不，閣下誤會了！我們不要求無條件降稅，但能否設立一個授權採購的機制？”
格里芬眯起眼睛，視線落在他身上，又瞅了瞅桌上那份貨物清單。
“你，叫甚麼來著？”
“瓦倫丁……獨立行商。”
“獨立行商。”
格里芬把這四個字在嘴裡細細嚼了一遍，充滿了嘲弄的意味。
“你一個獨立行商，手底下有幾條船？幾輛馬車？一年能跑多少流水？”
瓦倫丁被問得一愣，但還是硬著頭皮回答：“我……我手裡有兩條河運船，三輛馬車，年流水……大概有六百金龍。”
“切！才六百金龍。”
格里芬發出一聲極盡鄙夷的嗤笑，隨即轉向弗林特，“你呢？布洛克商會，報個數來聽聽？”
弗林特臉色鐵青，卻不得不回答：“……八千金龍以上。”
“八千。”
格里芬點了點頭，然後，它的翅膀尖開始挨個點名。
“你！”
“你！”
“還有你！都報！大聲點兒！讓我聽聽你們一年能賺幾個子兒！”
商人們面面相覷，有的咬牙報了實數，有的則心虛地往高了吹捧。
格里芬一副不耐煩的樣子在那兒聽著，等最後一個人說完，毫不客氣地瞟了瓦倫丁一眼：
“在座的各位，年流水沒有兩千，也有一千。你只有六百多，怪不得才買了這點貨。”
格里芬頓了頓，將目光定格在瓦倫丁那張漲成豬肝色的臉上：
“就憑這點錢，你根本沒有資格來參加這個會喔？”