“你說甚麼？！”
弗林特一把抓住那張稅單，翻來覆去看了三遍，確認自己沒有眼花。
“進城的時候你們可沒說過！憑甚麼出城要收這麼多？！”
守衛的表情沒有任何波動，公事公辦的那種：
“先生，入城登記時發放的《卡爾奇斯市民守則》第七頁，第三條有明確規定：
所有印有冷杉標誌的商品，出城時需按品類繳納相應的出城關稅。每人允許免費攜帶的重量上限為三公斤。”
守衛的視線越過弗林特，落在他身後那幾輛堆得滿滿當當的馬車上。
“您這批貨總重約兩千四百公斤，已遠超免稅額度。”
“不對！”弗林特猛地抬頭，“東西是我花錢買的，賣家也寫了票據！我正常採購，憑甚麼要交稅？帝國律法里根本沒有這一條！”
守衛不緊不慢地回答：“先生，帝國律法，管轄的是帝國官方商品與通用貨幣。”
“卡爾奇斯城隸屬於冷杉領，是北境開拓地區，擁有高度自治權。”
一句話，堵死了弗林特所有的說辭。
這幫該死的北境佬！
帝國南境戰火紛飛，皇權衰落，還真沒人有空來管這種邊境的破事！
守衛彷彿沒看見他由紅轉白的臉色，又補上了一刀。
“當然，如果您對稅額有異議，可以前往城中的稅務署提交書面申訴。稽核週期通常為十五天。在此期間，您的貨物將被暫扣於倉庫保管。”
十五天？
弗林特徹底閉上了嘴。
他的船就在碼頭等著，每多停泊一天，燒掉的都是金燦燦的金龍！
他終於明白，這座城市為甚麼要把零售價和批發價都壓得那麼低，低到荒謬，低到可笑！
那不是因為領主不懂商業。
恰恰相反。
低價是餌。
是灑滿蜜糖的誘餌，把你這條自以為精明的魚，從千里之外引誘進來。
它讓你看到令人瘋狂的利潤空間，讓你被貪婪衝昏頭腦，讓你興高采烈地傾盡所有去掃貨。
然後，在你滿載而歸，準備離場的時候——
關門，收網！
進來不要錢，出去狠狠宰你一刀！
你買得越多，他榨得越狠！
而且這筆錢，不是從本地賣家的口袋裡掏，而是從你這個外來買家的骨頭裡榨！
賣家賺到了流水，城市獲得了繁榮，而你這個買家，在自以為撿了天大便宜的狂喜中，被結結實實地砍掉了最肥美的一塊肉！
當然，弗林特不是唯一被攔下來的人。
城門口排起了長龍，八輛滿載貨物的板車將出城通道堵得水洩不通。
車伕們在寒風裡縮著脖子跺腳，而他們的主人——一群和他一樣來自東境的商人正圍在稅務欄前，吵得天翻地覆。
“三十五金龍？！我他媽總共才進了八十金龍的貨！”
一個滿臉橫肉的紅臉商人拍著櫃檯咆哮，唾沫星子噴了守衛一臉。
守衛只是平靜地用袖子擦了擦臉，面無表情地將那張稅單又推了回去。
“先生，出口調節稅是按商品在卡爾奇斯城的官方市價計算的，而不是按您的進貨價。如果您覺得不合理，可以去稅務署——”
“又是十五天！你讓我等十五天？！我的船後天就開！”
弗林特數了一下，光他看到的，就有至少六撥外地商人被卡死在這裡。
貨物五花八門，但無一例外，全是冷杉領的特產。
也對。
好東西，誰都認得出來，誰都想搶這第一波紅利。
那個紅臉商人鬧了半天，最終只能像鬥敗的公雞一樣，灰溜溜地被“請”到了一邊。
弗林特看著那些同行或憤怒或絕望的表情，心裡那股堵得發慌的氣竟然奇妙地消散了不少。
不是他一個人被宰。
是所有人都得挨這一刀。
這種“同病相憐”的詭異快感雖然有些缺德，但確實讓他冷靜了下來。
“領隊，咱們……到底交不交這個稅？”身後的隨從湊過來，聲音都在發顫。
弗林特沒有回答。
他在飛速地算賬。
進貨成本約一百二十金龍，出城稅四十七金龍，總成本一百六十七金龍。
運回東境之後，這批貨保底能賣到四百金龍以上。
淨賺，超過兩百三十金龍。
交了稅，依然是潑天的暴利。
但是——
弗林特牙根都在發癢。
整整四十七金龍啊！
那是四十七枚沉甸甸的，金燦燦的金龍啊！就這麼白白地被薅走了！
這筆錢，本該一分不少地躺在他弗林特的口袋裡！
少賺，那就是血虧！
這是刻在每一個商人骨子裡的信條！
他正糾結著，旁邊那個商人主動湊了過來。
“朋友，你也是東境來的？”
弗林特瞥了他一眼，從那粗糙的衣料和鍍銅的徽記上判斷出了對方的層次。
“布洛克商會，弗林特。”他報出名號時，下巴習慣性地抬高了兩分。
安德魯眼睛一亮：“布洛克商會的？！大商會啊！”
弗林特點了下頭，算是回應。
“這稅你打算交？”弗林特問。
安德魯的臉瞬間垮了下來：“不交貨出不去，交了心疼得慌！我進了八十金龍的貨，光稅就要三十五金龍……這不是搶錢嗎？”
“何止搶錢，簡直是明搶。”一個帶著中部口音的儒雅聲音插了進來。
弗林特轉頭，看到一個留著山羊鬍的中年人，身後跟著兩輛比他的貨車還大的馬車。
“瓦倫丁，獨立行商。”山羊鬍自我介紹，“這麼離譜的稅，我還是第一次見。”
弗林特目光一掃，在場的商人們個個愁雲慘淡。
他忽然意識到，這不是絕境，這是機會。
“諸位，在這裡講屁話沒有用。”弗林特壓低了聲音，環視了一圈：“要我說，咱們得跟這兒的領主，好好談談。”
“談甚麼？”安德魯下意識地問。
“談稅率。”弗林特豎起一根手指，斬釘截鐵。
“稅可以交，畢竟是人家的地盤，人家定規矩。但這個稅率，不合理！
我們來採購，是給他帶來繁榮，帶來金龍！他把稅定這麼高，是把所有外地買家往外推！”
瓦倫丁摸著山羊鬍，深以為然：“有道理。可關鍵是，怎麼才能見到那位領主？”
“人多，力量才大。”弗林特環顧四周，將所有被困的商人清點了一遍。
九個商會代表，還有一大幫的獨立行商，壓在這裡的貨加起來起碼價值上千金龍！
“我們聯名遞個帖子！就說東境的商人聯合拜會，商談長期貿易合作！我不信，哪個領主會把送上門的金龍往外趕！”
這話瞬間點燃了所有人的希望。
安德魯搓著手：“那誰來出面牽頭？”
所有人的目光，不約而同地落在了弗林特身上。
布洛克商會。
東境排名前三的商會巨頭，這塊金字招牌，在哪兒都夠分量。
弗林特沒有推辭，他等的就是這一刻。
“我來打頭，但有兩個條件。”他豎起兩根手指。
“第一，聯名帖子上，附上我們所有人的貨物清單，讓那位領主看看我們這盤生意有多大！”
“第二，談判桌上，我提出任何建議時，你們必須堅定地支援我！”
有人願意當出頭鳥，自然沒人反對。
弗林特當場起草了一封措辭得體的拜帖，先捧後談，最後巧妙地丟擲了長期合作的誘餌，交給守衛轉呈。
“麻煩轉呈你們領主。”
守衛接過去看了看，將其鄭重地收好。
“會轉達的。但恕我直言——領主大人很忙，回覆時間不確定。”
弗林特笑了笑，沒追問。
他心裡已經開始盤算見面之後該怎麼開口了。
他弗林特代表的可不是一個人，而是整個東境消費市場。
只要這位領主腦子沒壞，就該知道，長期合作的價值，遠比這區區幾十金龍的稅收要大得多！
金獅商會能做的，他們當然能做；金獅商會不能做的，他們未必就做不了！
憑甚麼好處都讓阿萊雅那個女人全佔了？
……
格里芬從窗戶飛進來時，爪子上還抓著一封帖子。
“老大！有大訊息誒！”
剛回來沒多久的克蘭頭也沒抬：“說。”
“城門口堵了一堆外地來的肥羊，出城的時候被關稅卡住了。現在這幫人搞了個聯名帖，點名要拜見你，想談降稅的事！”
格里芬把那封帖子拍在桌上，用翅膀指了指上面的聯合署名。
“足足九家商號！打頭的那個叫弗林特，布洛克商會的，口氣不小！”
克蘭把帖子拿過來掃了一遍。
坐在他身旁的莉雅放下書，看向克蘭的眼眸裡帶著一絲笑意。
“克蘭，你好像一點都不意外？”
“因為我等的，就是這一天。”
他當初讓瑪爾塔制定那套出口關稅政策的時候，目的就不是為了阻止外地商人採購——恰恰相反，他希望外地商人來，而且來得越多越好。
關稅是篩子，篩選掉那些小打小鬧的散戶。
但與此同時，關稅也是魚鉤。
大魚來了，嫌稅高，必然會想辦法掙扎，想辦法上岸來跟你談條件。
而一旦他們上了談判桌，主動權，就在他手裡了。
“降稅？當然可以。”克蘭用指節敲了兩下桌面，“但既然想談，那就得拿出誠意來。”
格里芬的眼神一亮：“老大，你又要坑人？”
“甚麼話？”
克蘭站起來，拿起外套披上。
“正當商業合作，怎麼能叫坑人？我這是在幫他們省錢的同時……讓他們心甘情願地，幫我把貨鋪到整個東境去。”
莉雅替克蘭理了理衣領，然後輕輕把頭埋在他的懷裡：
“那……你打算怎麼做？”
“他們想跟我玩談判，行啊！但想薅我的羊毛？”
他笑了。
“那也得先宰幾隻肥羊才划算嘛！格里芬？”
“老大，我在！”
“走，跟我去會會這群肥……哦不，遠道而來的‘合作伙伴’。”
格里芬興奮地從桌上蹦起來，直接落在了克蘭的肩膀上：
“好嘞老大！這種看熱鬧的場面，我最喜歡了！”