諾爾登恩帝國西部，荒原戈壁上的風沙依舊。
但空氣裡，多了一絲不一樣的味道。
乾淨，清爽，還帶著微涼的氣息。
希米樂用力嗅了嗅，吐掉嘴裡的沙子，看向遠方的地平線。
那裡，在昏黃的天幕與枯死的戈壁灘盡頭，橫亙著一道模糊不清的雪白。
“腓特烈，快看快看！”
她有些興奮地扯了扯身邊那個男人的袖子，“是雪！我們到北境了！”
被稱作腓特烈的男人抬起頭，他用一塊破布蒙著臉，只在縫隙間露出一雙深邃而平靜的眼睛。
他順著希米樂手指的方向望去，看到遠處的那一抹白色，沉默地點了點頭。
到了。
從西境一路向北，橫穿整個帝國的中部緩衝帶，再走過這片能把人活活烤乾的戈壁荒漠。
終於，他們看見了北境的邊界。
身後那支七零八落的隊伍裡，響起一片壓抑不住的低低歡呼。
這些曾經嘯聚山林的獸人流寇，此刻一個個形容枯槁，嘴唇乾裂，深陷的眼窩裡寫滿了疲憊。
這一路，太難了。
半個月前，他們差點在“黑牛灘”折了幾個人。
那片詭異的黑色沼澤，翻滾著粘稠如血的黑油，散發著不明的臭味。
一個年輕的狼人戰士只是失足滑倒，半個身子瞬間就被拖了進去，任憑他如何掙扎都只是越陷越深。
是腓特烈，在所有人都束手無策時，冷靜地讓眾人砍來枯枝鋪路，再用繩索硬生生將他從死亡的邊緣拽了回來。
他們也曾數日斷水，因為不聽腓特烈勸阻啃食了劇毒的仙人掌，上吐下瀉，命懸一線。
還是腓特烈，憑藉自己先前從書上看到的知識，找到了解毒植物才救了所有人的命。
雖然希米樂不願承認，但這個當初她從絞刑架上“搶”回來的男人，早已成了這支隊伍真正的脊樑。
可短暫的興奮過後，新的問題擺在了所有人面前。
希米樂一腳踢飛腳邊一塊被風沙磨平的石頭，煩躁地抓了抓自己蓬亂的白髮。
這一路上，他們經過的每一座人類城邦，城門處的盤查都嚴得像是在篩沙子。
帝皇逝世，叛軍壓境，任何成群結隊的可疑人員都會被當成探子就地格殺。
每到這時，都是腓特烈獨自一人走進城裡，用他們為數不多的財物換取珍貴的食水和物資。
若非腓特烈這個純種人類出面，用他那口流利的帝國通用語和幾枚悄悄塞過去的銅鷹混過守衛，他們連購買補給的機會都沒有。
而希米樂和她的部下們，只能像一群見不得光的地鼠，躲在城外荒野的溝壑裡，焦急地等待。
這種感覺，太憋屈了！
希米樂舔了舔乾裂的嘴唇，抓起一把剛落下的碎雪就往嘴裡塞，含糊不清地抱怨：
“我說腓特烈，咱們這樣一直走也不是個辦法啊！”
她煩躁地抓著自己那頭耀眼的白色長髮，虎尾在身後不耐煩地拍打著地面。
“雖然南邊那些雜碎一時半會兒過不來，但這鳥不拉屎的地方，連個人影都看不見！
咱們就是想找個山頭收點過路費，怕不是等到明年都劫不到人，得活活餓死！”
她的話糙，理卻不糙。
隊伍裡的獸人們聞言，原本因抵達目的地而稍稍提起的精神，又迅速垮了下去。
是啊，相比對峙叛軍的前線，北境的確是安全，可也太窮了。
地廣人稀，放眼望去除了雪就是石頭，偶爾能看到幾棵歪脖子樹。
這種地方，商隊都繞著走，他們這群靠“打家劫舍”為生的山賊，等於直接失了業。
“我們可以找個城市住下。”
腓特烈的聲音一如既往的平靜，彷彿在陳述一件再簡單不過的事實。
“至少比待在山裡挨凍強。”
這話一出，希米樂像是被踩了尾巴的貓，瞬間炸了毛。
“哈？！”
希米樂像是聽到了天大的笑話，被氣笑了。
她雙手叉腰，走到腓特烈面前，指了指自己的虎耳，又指了指身後那一群頂著狼耳、熊耳的同胞。
“腓特烈，你是不是忘了？你跟我們不一樣！你是人類！你能大搖大擺地進城，找個旅店喝熱湯，睡軟床！”
“我們呢？我們是獸人！你信不信，我們還沒靠近城牆，就會被那些守衛當成怪物射成篩子！”
“我們被攔在門外，可沒那個福氣享受你的瀟灑快活！”
她的聲音又大又衝，充滿了委屈和憤怒。
是啊，獸人在帝國是甚麼地位？
是奴隸，是貨物，是競技場裡供貴族取樂的玩物。
現在，這個男人居然提議去人類的城市定居？
腓特烈的語氣依舊平靜，他示意周圍的獸人們都聚攏過來。
“老大，各位，先別急，都過來聽我說。”
等所有人都圍在他身邊，他才從懷裡掏出一張皺巴巴的，不知道從哪裡弄來的舊地圖。
“我最近進城採買物資的時候，從一個當地商會的夥計那聽到了一個訊息。”
他指著地圖上北境東側沿海的一個點，“從這裡再往北，大概……一千多公里，有一座城市，叫做血楓領。”
隊伍裡一片寂靜，只有風聲。
“據說，”腓特烈頓了頓，似乎在組織語言，“那裡廢除了奴隸制。而且……不排斥獸人在城內居住，我們可以過去看看。”
“血楓領？”
希米樂皺起了眉，這個名字一聽就覺得民風彪悍。
但重點不是這個。
“一千多公里？！腓特烈，你要不要聽聽你自己在說甚麼！”
希米樂的聲音拔高了八度，簡直不敢相信自己的耳朵，“你是不是在沙漠裡把腦子曬壞了？
一千多公里！我們怕是還沒走到一半，就全得變成路邊的凍肉乾！”
其他獸人也紛紛附和，剛剛被腓特烈勾起的一絲好奇，瞬間被這絕望的距離擊得粉碎。
一千多公里，在補給充足、道路平坦的情況下，都要走上數月。
更何況是在這冰天雪地的北境？
越往北，物資補給就會越困難，氣候也會越發寒冷。
這根本不是求生，是送死！
面對群情激憤的眾人，腓特烈的臉上，卻露出一種很古怪的表情。
那是一種……混合了無奈和“你們怎麼會這麼想”的複雜表情。
他收起地圖，看著暴跳如雷的希米樂，反問了一句：
“所以老大，我們為甚麼要靠走？”
希米樂一愣。
她被這句沒頭沒腦的反問給問懵了。
“不靠走，難道靠飛嗎？！”
她下意識地吼了回去，“你會飛啊？！”
“我的確不會。”
腓特烈搖了搖頭，嘴角扯出一記尷尬的苦笑：
“但我們可以直接包一條船，沿著河流北上，不就好了？”