經屬於血楓伯爵的書房，如今徹底變了味道。
牆上猙獰的魔獸頭顱標本早已不見蹤影，取而代之的，是一幅巨大的血楓領經濟規劃圖。
礦產、漁業、商業區的分佈，用不同顏色的墨水標註得清清楚楚。
桌上堆積的不再是染血的軍事密信，而是散發著新鮮墨香的賬本與勞工契約。
塔倫正埋首於一堆報表之中，嘴裡唸唸有詞。
“碼頭區貨物稅率上調三個百分點……”
“勞役犯伙食標準……”
“魚獲加工廠第一批契約勞工薪資結算……”
那副模樣，活脫脫一個為了年底財報焦頭爛額的商會會長。
若非他身上那股尚未散盡的鐵血煞氣，誰也無法將眼前這個男人，與曾經令北境聞風喪膽的“血楓伯爵”聯絡起來。
親衛在門口通報。
塔倫的動作戛然而止，他猛地抬頭，看見了門口的克蘭和莉雅。
他立刻放下手中的活計，起身行禮，動作依舊乾脆利落。
“坐吧。”
克蘭擺了擺手，示意不必多禮。
塔倫堅持行完領臣之禮，才恭敬地請兩人入座，自己則筆直地站在桌旁。
“我聽薇薇安彙報了，也去街上轉了一圈。”
克蘭開門見山，語氣中帶著不加掩飾的讚賞。
“你幹得比我預想中更出色。”
“您過獎了。”
塔倫低頭回答，琥珀色的眸子裡閃爍著一種近乎虔誠的光芒。
“我只是在執行您留下的意志。”
他雙手遞上一份裝訂整齊的報告。
“廢奴令推行之初，城內治安確實有過短暫波動，但隨著契約制度普及，犯罪率已經跌至歷史最低點。”
“轉為契約勞工的自由民，第一個月的產出，竟然達到了他們作為奴隸時三個月的總和。”
“碼頭區的商稅，更是直接翻了兩倍。”
聽完，克蘭點了點頭，對他的彙報非常滿意，各專案標進度都超出他的預期。
嗯，塔倫這個人吧……
或許缺乏天馬行空的戰略構想，但他的執行力堪稱恐怖。
“不要掉以輕心。”
克蘭合上賬本，神情變得嚴肅。
“溫爾頓城是北境的大門，戰略地位太重，帝都那些貪婪的傢伙不會視而不見。”
“軍隊的新式訓練必須抓緊，阿什頓那邊不用擔心，按照原計劃繼續發展建設就可以了。”
“遵命。”
塔倫鄭重應聲。
談完公事，書房內的壓抑感稍稍緩解。
塔倫看著克蘭，猶豫片刻，問出了那個藏在心底最深處的問題。
“雷蒙……他在冷杉領，還好嗎？”
他的聲音不自覺地有些收緊，帶著一個父親獨有的忐忑。
“當然。”
克蘭點了點頭，從懷中取出一封信。
“這是他給你寫的，我順路轉交。他對港口管理很有一套，我很滿意。”
聽到這句話，塔倫一直緊繃的雙肩終於鬆弛下來。
他緊握的拳頭緩緩放開，冷峻的臉上，第一次流露出純粹的欣慰。
“多謝您，領主大人。”
他再次深深鞠躬。
這一次，無關權勢，無關利益，只是一個父親最真誠的感謝。
克蘭坦然接受了。
“接下來，帶我去看看達芙妮。”
克蘭站起身，目光投向地下室的方向。
“我們的‘客人’，最近心情如何？”
塔倫恢復了冷酷的神色：“非常安分，除了對伙食的品質挑剔一些，沒有任何異動。”
“走吧，去看看。”
……
行政中心地下的監牢陰暗潮溼，空氣中瀰漫著黴菌與鐵鏽的味道。
然而，在監獄最深處，卻有一處空間亮如白晝。
那是一個巨大的玻璃囚室。
更準確地說，它是一個奢華到極點的巨型魚缸：
魚缸內部完美復刻了深海珊瑚礁的生態，五光十色的珊瑚錯落有致，發光的海藻隨著水波輕輕搖曳。
一群群色彩斑斕的小魚在其間穿梭，不知自己也同女王一道，成了池中的觀賞魚。
可惜不夠御，太少女了
冰鰭人魚女王達芙妮，正慵懶地側臥在一張由巨大活體海葵構成的軟床上。
她脖頸上的星辰砂項圈依舊醒目，那是她囚徒身份的唯一標誌。
除此之外，她當前的生活品質已經超過了在珊瑚王庭的時候。
沒有繁瑣的政務，沒有生存的壓力，每天只需要吃飯、睡覺，或者盯著那些蠢魚發呆。
察覺到有人到來，達芙妮還以為是負責換水的勞工，懶洋洋地掀開眼皮。
當她看清玻璃牆外站著的克蘭時，眼眸深處有甚麼東西猛地一縮。
她早已沒了初見時的傲慢與威嚴，只剩下一種幾乎是本能的畏懼。
看來，當初那一拳，確實給她留下了足夠深刻的記憶。
“看樣子，你過得還不錯。”
克蘭站在玻璃牆外，聲音清晰地穿透水波。
達芙妮緩緩坐起身，華美的魚尾在水中不耐煩地擺動了一下，盪開細碎的漣漪。
她那雙海藍色的眼眸裡，畏懼依舊，卻也藏著一絲被囚禁的野獸特有的煩躁。
“這都要感謝克蘭大人的慷慨。”
她的聲音隔著玻璃依舊有些顫抖，但語調裡夾雜著幾分生硬的客套。
“我能活著已是僥倖，不敢奢求太多。”
“是嗎？”
克蘭笑了笑，手指在冰冷的玻璃牆上輕輕敲了敲。
“篤、篤。”
沉悶的響聲，讓達芙妮的身體明顯繃緊了。
目前，她看起來的確很安分。
這種安分並非臣服，而是野獸在等待傷口癒合。
但克蘭並不在乎。
他甚至已經預見到了未來。
當冰鰭氏族的下一代在人類城鎮長大，習慣了陸地的文字、食物與娛樂。
當她們發現，沒有了強勢獨裁又霸道的女王，她們反而能換來更安穩富足的生活……
到達那時，達芙妮存在與否將變得毫無意義。
一個失去了民心、失去了存在價值的前任女王，不過是魚缸裡一件昂貴的擺設。
這才是克蘭為她準備的，真正的囚籠。
它用時間和利益編織而成，無形，卻永生無望破局；它從不見血，卻能將一個種族的脊樑徹底軟化。
“走吧。”
克蘭轉過身，不再去看那玻璃牢籠裡的困獸。
塔倫默不作聲地跟在後面，腳步聲在空曠的地下室裡有些發空。
克蘭的手段，比他想象中任何一種酷刑都要可怕。
那並不是血楓領曾經奉行的強硬暴力手段，而更像是是夾著刀片的糖果。
雖然甜蜜，但疼痛感總會在後知後覺中找上門來。
相比之下，自己先前那些引以為傲的鐵血手腕，簡直粗糙可笑。
這種理性，讓塔倫從骨子裡感到敬畏。
幸好。
塔倫在心中長長地撥出一口氣。
幸好，自己這次選對了邊。