正如克蘭所預料的那樣，諾爾登恩帝國這艘破舊的巨輪，在失去了它的老船長之後便徹底駛入了名為混亂的漩渦。
帝皇埃德加七世駕崩的訊息，像一顆投入死水潭的巨石。
它所激起的漣漪，迅速擴散至帝國的每一個角落。
起初，是壓抑的哀悼。
受到訃告的貴族們換上黑色的禮服默哀，教堂裡的為逝者送行的鐘聲終日不絕。
但在悲傷外衣之下，是再也無法掩飾的躁動與貪婪。
帝皇親自立下的遺詔，“誰能平叛，誰就是新皇”的臨終之言，便是混亂的根源。
它斬斷了古老的血脈繼承法，將王座變成了一個需要用敵人頭顱和赫赫戰功去鑄就的血色獎賞。
留守帝都，在靈柩前表演孝子賢孫的戲碼，已經變得毫無意義。
帝國分崩離析前最後的平靜，只剩下葬禮前這短短兩週。
從北境冰原到東境河灣，從西境流沙到南境焦土，無數領主貴族帶著親衛，日夜兼程地湧向帝都多米西里。
他們，要去送別一位掌控了帝國半個世紀之久的雄獅。
更是要在最後的盛宴上，為家族的未來押下賭注。
葬禮，即是站隊。
一旦選錯了陣營，等一切塵埃落定後，失敗者連同其家族都將被事後的清算碾得粉身碎骨，萬劫不復。
暗流，早已在帝都的每一個角落洶湧：
城西，聖翼教會金白色的旗幟與帝都衛戍部隊的戰旗涇渭分明。
一隊隊身披銀白全身甲的“聖光懲戒團”信徒，邁著整齊的步伐進駐城內。
在教條的反覆洗腦下，他們的眼神早已變得狂熱而空洞。
這，便是大皇子卡迪爾與聖翼教會交涉的初步成果。
有城防軍的指揮權在手，他很輕鬆就將這些信徒安排在城內，隱隱掌控了整個帝都。
至於那些來自西境的傭兵團，也被他安置在各大酒館。
那些為了金龍能出賣一切的亡命徒，給帝都的空氣帶來了濃郁的鐵鏽與烈酒味。
與此同時，二皇子賴斯卻用一場兇悍的勝利宣告了他的存在。
一千北境騎兵，在南境的前線側翼切開一道血口，將一支兩千人的叛軍先鋒圍殲于山谷，不留任何活口。
北境的肌肉，再一次讓整個帝國為之側目。
相比之下，三皇子蘇萊曼的動作最為隱秘。
帝都裡，他依舊是那個每日修剪花草，與各路貴族談笑風生的優雅皇子，彷彿對皇位之爭毫不上心。
但東境的糧價，卻在以一種不正常的速度飛漲。
無數運載著糧食和軍械的駁船，在夜幕的掩護下悄無聲息地駛向東境。
誰都清楚，東境富庶人口稠密，想在那裡建立一支兵力雄厚的軍隊簡直不要太簡單。
三股龐大的勢力，就像三頭已經露出獠牙的猛獸，圍繞著帝都這塊最後的肥肉，完成了合圍。
所有人都屏住呼吸，等待著葬禮結束的那一刻。
那時，第一輪血腥的博弈，就將正式開始。
……
南境，叛軍中心營帳。
拉斐爾公爵一腳踹翻了身前的沙盤。
木製的兵棋與代表山脈河流的土堆散落一地。
“廢物！都是一群廢物！”
他猩紅的眼睛死死盯著面前幾名瑟瑟發抖的將領。
“半個月！整整半個月了！我們的前線推進速度越來越慢了！”
先前那股一往無前，摧枯拉朽的勢頭，現在卻被徹底遏制住了。
越是向北，帝國的抵抗就越是頑強。
那些曾經望風而逃的貴族私軍，在退無可退的境地下爆發出了驚人的韌性。
一座座堅城，一條條防線，構成了一臺巨大的絞肉機，無情吞噬著雙方的生命。
叛軍依舊悍不畏死，但屠城的策略，讓他們變成了無源之水。
每攻下一座城，都是一次慘烈的消耗，兵員卻得不到補充。
反觀帝國，正用空間換取時間，源源不斷的補給從後方運來，硬生生拖慢了他的腳步。
拉斐爾能感覺到，體內那股來自深淵的火焰，因戰局的停滯而變得焦躁。
偉大的憤怒之主伊格尼烏斯，正在他的腦海中發出不耐的咆哮。
“公爵大人，我們……我們的力量在衰退。”
一名將領鼓起勇氣，顫聲說道。
“將士們身上的火焰印記，顏色越來越淡了。而且，最近戰場上出現了很多……很多奇怪的傢伙。”
“奇怪的傢伙？”拉斐爾的眉頭緊鎖。
“是的，一些穿著白色盔甲，嘴裡喊著‘淨化’的瘋子，他們的力量很剋制我們。”
“還有一些北境來的蠻子，他們簡直壯得像熊！一對一的情況下我們根本不是他們的對手。”
是聖翼教會和北境的野蠻人。
卡迪爾和賴斯那兩個傢伙，終於還是忍不住出手了。
拉斐爾胸中的怒火幾乎要噴湧而出。
局勢看似穩定，實則早已岌岌可危。
他知道，自己必須做點甚麼，來打破這個僵局。
就在這時，一名親衛神色慌張地衝進大帳。
“公爵大人！不好了！西線……西線陣地被突破了！”
“甚麼？”拉斐爾一把揪住他的衣領，“帝國軍發動總攻了？多少人？”
“不……不是帝國軍！”親衛的臉上滿是無法理解的恐懼。
“是……是怪物！從地底下鑽出來的怪物！”
拉斐爾扔下他，大步衝出營帳。
遠方的西線陣地上空，濃煙滾滾，淒厲的慘叫與非人的嘶吼交織成一片地獄的交響。
他躍上一旁的哨塔，望向遠方。
視野中的景象，讓他這位早已見慣了血腥與死亡的屠夫，也忍不住瞳孔收縮。
那不是戰爭。
那是一場……捕食。
一些通體漆黑，彷彿由流動的陰影構成的獵犬，正在戰場上肆意奔行。
它們的速度快得超乎想象，而且根本不辨敵我，凡是會動的東西都是它們的獵物。
箭矢射在它們身上，就像射入了空氣，直接穿透過去，無法造成任何傷害。
可它們的爪牙，卻能輕易撕開最堅固的鎧甲，將士兵的內臟掏出。
更遠處，幾頭高達三米的甲蟲狀巨獸，正邁著沉重的步伐橫衝直撞。
它們厚重的甲殼上，反射著地獄的幽光。
口器中不斷噴吐著綠色的腐蝕性酸液，將人體、泥土和鋼鐵一同溶化成冒著白煙的漿糊。
一名叛軍勇士怒吼著衝上前，戰斧重重劈在它的甲殼上，卻只爆出一串無力的火星。
下一秒，那頭怪物的三對鐮刀般的前肢閃電般劃過。
那名勇士的身體，瞬間被精準地分割成了六塊，整齊地掉落在地。
拉斐爾的身體在微微顫抖。
這些生物身上散發的氣息，充滿了永不飽足的飢渴，那是屬於“暴食”君主的味道！
這不是他的主人，憤怒君主伊格尼烏斯的力量！
深淵的另一位君主，竟然也插手了！
“該死的別西卜！”
拉斐爾的牙縫裡擠出這個名字，他瞬間明白了。
那個貪婪的餓死鬼，一直跟在他的身後，將他製造的屍山血海，當成了自己的自助餐桌！
現在，他竟然嫌上菜太慢，親自下場來“催菜”了！
整個諾爾登恩，已經徹底變成了一個彙集了各方勢力的巨大棋盤。
事到如今，壓上自己全部身家與未來的拉斐爾，早已沒法收手。
而他，以及那三位自以為是的皇子……
或許都只是棋盤上，身不由己的棋子罷了。