克蘭靠在莉雅溫軟的膝間小憩了片刻，感覺精神恢復了許多。
當他們回到書房時，巨大的海圖早已鋪滿了桌面，未來三天的每一步推演，都在克蘭腦中盤旋。
“老大！要我說跟那幫人魚廢甚麼話。”
格里芬蹲在他的肩頭，用喙尖梳理著自己靚麗的藍色羽毛，嘴裡卻在出著餿主意。
“直接把咱們的‘大傢伙’全招呼下去，把她們那個甚麼珊瑚王庭炸上天，多省事。”
克蘭屈起手指，沒好氣地敲了敲它的鳥頭。
“戰爭是解決問題的最後手段，但不是唯一手段。”
他盯著海圖上標記出的深海區域，標出了莉莉絲在【尋血獵犬】的反饋中最後靜止不動的一處地點。
這裡，想必就是她所說的珊瑚王庭了吧？
“炸掉珊瑚王庭，我們能得到甚麼？一群不死不休的深海幽靈，和一片連漁船都無法靠近的毒海？我們的目的是貿易，是資源，不是結仇。”
他正給這隻滿腦子都是打打殺殺的獅鷲灌輸“成本效益”概念，一名衛兵的急促腳步聲在門外響起。
“領主大人！”
衛兵在門口立定，大聲報告。
“港口急報，一支來自帝都多米西里的使團剛剛抵達，指名要見您。”
帝都？
克蘭抬起頭，與身旁的莉雅交換了一個眼神。
這個節骨眼上，帝都的人來做甚麼？
難道是弗蘭頓那個老傢伙賊心不死，又在盤算甚麼？
“讓他們去城堡會客廳。”
克蘭收起海圖，眼底掠過一絲不解。
“我馬上就到。”
……
當克蘭牽著莉雅的手，走進那間曾經屬於塔倫的城堡會客廳時，幾名遠道而來的帝都來客，正用一種審視的目光打量著這裡的一切。
他們身穿代表帝國官方的深藍色制服，胸前的帝國紋章在吊燈下反射著微光；他們的下巴抬得很高，但緊鎖的眉頭和遊移的眼神，卻洩露了他們內心的驚疑。
這座城市，和他們原先印象中的“血楓領”完全是兩個世界。
沒有血楓軍團那標誌性的暗紅旗幟，取而代之的是一面他們從未見過的，繪有雪松與星辰的黑底旗幟，在海風中獵獵作響。
街道上巡邏計程車兵軍容嚴整，透著一種冰冷而高效的陌生感——與帝國任何一支軍團都截然不同。
一種強烈的失控感，在為首的使者心中蔓延。
他清了清嗓子，聲音在空曠的會客廳裡迴盪。
“奉帝國議會與三位皇子殿下聯合諭令，前來傳達。血楓領代理領主，雷蒙·克蘭在哪？”
他的語氣夾雜著傲慢，彷彿他的到來本身就是一種無法拒絕的恩賜。
克蘭徑直走到主位，那張象徵著領主的寬大靠背椅，然後示意莉雅在自己身旁一同坐下。
他這才將目光投向那名使者，眼神平靜無波。
“你們的情報太舊了。”
克蘭的手指在扶手上輕輕敲擊著，發出規律的輕響。
“塔倫·克蘭已經將血楓領的所有權益轉讓給我。我，凱爾·克蘭，才是這片土地現在，以及未來的主人。”
他靠近椅背，順手撫了撫莉雅的頭髮。
“有甚麼事，跟我說，一樣。”
凱爾……克蘭？
這個名字在使者們的腦中炸開，他們瞬間想起了帝都貴族圈流傳的那個著名笑話——克蘭家族那個毫無魔力，被流放到北境的廢物。
是他？他不僅沒死在北境的冰天雪地裡，反而還拿下了這麼大一座城池？
還有塔倫……克蘭家族不是說他早就已經死了嗎？
那……又是誰簽署的轉讓契約？
資訊量太大，讓幾位使者的大腦一時有些宕機。
為首的中年貴族畢竟有些城府，他強行壓下翻騰的思緒，重新評估眼前這個黑髮黑眸的年輕人。
他意識到，此行恐怕不會像預想中那麼順利。
他從懷中取出一份用黑布包裹的卷軸，臉上的傲慢褪去，換上一種刻意營造的肅穆與沉痛。
“凱爾·克蘭閣下，我為整個諾爾登恩帝國，帶來一個無比悲痛的訊息。”
他緩緩展開卷軸，用一種近乎詠歎的語調宣告：
“帝國之光，人類守護者，七階至尊術士，我們偉大的帝皇埃德加七世陛下，已於七日前回歸星辰的懷抱。”
整個會客廳瞬間安靜下來，窗外海鳥的鳴叫在此刻顯得格外清晰。
克蘭臉上的表情沒有一絲一毫的變化，連敲擊扶手的手指都沒有停頓一下。
死了？
那個老皇帝終於撐不住了。
這確實是個大訊息，但……然後呢？
他與那個素未謀面的老皇帝沒有半分交情，中世紀的那套君臣之禮更是關他屁事。
看到克蘭這副冷漠到近乎無禮的模樣，使者們的心頭竄起一股無名火。
無論如何，面對帝皇的死訊保持最起碼的哀悼與尊敬，是身為其麾下貴族最基本的體面！
“放屁！”
格里芬尖銳的聲音打破了沉寂，它最煩這種拐彎抹角的腔調。
“甚麼回歸星辰，不就是死了嗎？說得比唱得還好聽！人都死了七天才跑來通知，臭都臭了！你們這效率是烏龜爬嗎？”
使者們的臉瞬間漲成了豬肝色。
他們這才發現，那個年輕領主的肩膀上，居然還站著一隻會說人話的藍毛鳥！
一隻滿嘴噴糞的該死畜生！
為首的使者胸口劇烈起伏，決定強行無視這隻鳥，繼續他的“使命”。
“根據帝國議會的最高決議！為應對南疆叛亂，血楓領……不，你的領地，需即刻抽調一半兵力，南下平叛！”
“同時，作為克蘭家族的一員，凱爾·克蘭閣下，您必須親自前往帝都多米西里參加陛下的國葬，以展現您對皇室與帝國的忠誠！”
說完，他將那份沉重的卷軸高高舉起，遞了過來。
那姿態分明在說：這是你的義務，也是你的榮耀，跪下接旨謝恩吧。
克蘭沒有動，他甚至懶得去接那份卷軸。
“我拒絕。”
簡簡單單的三個字，輕飄飄的，卻像三座大山，轟然壓在所有使者的心頭。
“你說甚麼？！”
為首的使者懷疑自己的耳朵出了問題，“你敢違抗帝國議會與三位皇子殿下的聯合命令？”
“第一，”
克蘭伸出一根手指，“這裡現在是冷杉領的疆域，而冷杉領屬於流放之所，不歸帝國管轄。”
“第二，”
他伸出第二根手指，“我計程車兵，職責是守護北境的子民，沒興趣去給你們的皇位爭奪戰絞肉。”
他頓了頓，嘴角的弧度帶上了一絲嘲弄，然後伸出了第三根手指。
“第三，也是最重要的一點。我的領地，正面臨一股來自深海的未知威脅，戰爭一觸即發。
我作為領主，必須坐鎮於此，保護我的人民。”
“你……你這是叛國！”
使者氣得渾身發抖，指著克蘭的手指都在哆嗦。
他從未見過如此狂妄之人，竟敢將帝國與皇室的權威，視若無物！
“喂喂喂！沒看到我們老大忙著備戰嗎？”
格里芬在一旁瘋狂煽風點火，“過兩天就要跟一群長魚尾巴的火拼了，誰有空去給一個不認識的老頭子哭喪？”
“再說了，人都死透了，我們去不去有甚麼關係？難道他還能從棺材裡爬出來咬我們不成？”
這番話粗俗直白，卻也道出了最根本的現實。
使者們被噎得啞口無言。
他們帶來的所有說辭，所有關於“責任”、“榮耀”、“忠誠”的大道理，在這個油鹽不進的年輕人面前，都顯得那麼蒼白無力。
他們終於遲鈍地意識到，眼前的凱爾·克蘭，早已不是那個可以被家族隨意擺佈的棄子。
他是一方雄主。
一個擁有自己軍隊和意志，並且絲毫不將諾爾登恩放在眼裡的，真正的硬骨頭。
克蘭看著這幾張由白轉紅，由紅轉青的臉，也懶得再與他們糾纏。
“幾位遠道而來，辛苦。”
他站起身，這已經是逐客令。
“我會讓人為你們備好返程的物資和淡水。至於你們的命令，就請原樣帶回去吧。”
他走到門口，停下腳步，頭也不回地補充了一句。
“告訴帝都那些大人物，有空操心別人的領地，不如先顧好自己的屁股。別讓南邊的叛軍，把你們的老家給偷了。”
說完，他不再理會呆立當場的使者們，牽著莉雅的手徑直離開了會客廳。
直到克蘭的背影徹底消失，那幾位使者才彷彿從夢中驚醒。
他們面面相覷，臉上滿是挫敗與茫然。
這次的出使，以一種他們從未預想過的方式，徹底失敗了。
……
回到書房，莉雅看著克蘭的側臉，清澈的眼眸裡還是有些擔憂。
“克蘭，這樣直接拒絕……真的沒問題嗎？他們畢竟是帝都來的人，代表著整個帝國。”
克蘭聞言，卻低聲笑了起來。
他走到窗邊，看著遠處海港裡往來穿梭的船隻和碼頭上忙碌的工人，根本沒把那些使者放在心上。
“有問題？不，莉雅。”
他轉過身，輕輕將莉雅擁入懷中，下巴抵著她柔軟的銀髮。
“這非但不是問題。”
他的聲音裡帶著一絲興奮的顫音。
“這是我最近聽到的，最好的訊息。”
莉雅在他懷裡抬起頭，眼中滿是困惑。
克蘭低頭，凝視著她的眼睛，耐心地解釋道：
“老帝皇一死，那三個野心勃勃的皇子就會像瘋狗一樣為了王座撕咬起來。
南疆的叛軍，東境的財閥，西境的傭兵，還有賴斯在北境的那些家族支持者……整個帝國都會被捲進去，亂成一鍋粥。
到那個時候，他們自顧不暇，誰還有精力，還有膽子，來招惹我們這個盤踞在北方，手握重兵的‘硬骨頭’？”
克蘭的嘴角，勾起一抹冰冷而自信的笑容。
所有人都覺得混亂是深淵，是末日。
但他知道，不是。
他收緊手臂，感受著懷中愛人獨有的溫暖與心跳，聲音裡充滿了對未來的無限憧憬與掌控感。
“對我們來說，莉雅……
混亂，是階梯。”