克蘭最後看了一眼那塊被他帶出來的黑石，除了密度極大之外，克蘭實在看不出它有甚麼異常的。
這東西太詭異，帶回黑石城堡絕不是一個明智的選擇。
萬一它就是汙染的源頭，那就和把放射物撿回家放床頭沒甚麼兩樣。
克蘭在附近找了一處足夠隱蔽的山岩裂隙，將這塊“隕石”塞了進去。
又搬來幾塊巨石封住洞口，最後在周圍的樹幹上刻下只有自己能看懂的標記。
做完這一切他才徹底鬆了口氣，轉身向冷杉領的方向走去。
越是靠近領地，腳下的土地便越是堅實，空氣中那股若有若無的腐臭味也終於被清冽的寒風吹散。
當冷杉領外圍那片規劃中的建築工地映入眼簾時，克蘭的腳步停了下來。
工地上空無一人，只剩下搭建了一半的木質框架和堆積成山的建材，一切都籠罩在寂靜之中。
很好。
他離開前下達的命令被嚴格執行了，所有的工人也都已經疏散完畢。
在“邪魔穢染”的威脅沒有徹底解除之前，任何城牆之外的擴張都是在拿領民的生命開玩笑。
高聳的黑石城牆近在眼前。
城牆上，一隊隊全副武裝計程車兵正來回巡邏，他們的步伐沉穩，眼神警惕，時刻注視著城外的一舉一動。
瞭望塔上的哨兵更是如同雕像，手中的望遠鏡幾乎沒有放下過。
克蘭對眼前的景象很滿意。
他計程車兵們沒有因為獸潮的退去而鬆懈，反而因為這未知的詭異威脅，繃緊了每一根神經。
城門衛兵發現了他，但由於看不清面龐不敢貿然開門。
衛兵在確認了他的身份後，臉上瞬間湧現出狂喜。
踏入城門的那一刻，屬於人間的煙火氣撲面而來。
街道上雖然行人不多，但屋舍窗戶透出的溫暖燈火，遠處鐵匠鋪傳來的叮噹聲，以及空氣中飄散的烤麵包香氣……都與城外那片死寂扭曲的森林形成了鮮明的對比。
這裡，才是活人該待的地方。
“嗷嗚——！”
一聲熟悉的狼嚎打斷了克蘭的思緒。
一道巨大的白色影子從城堡的方向閃電般衝來，捲起一陣風雪，直接將他撲倒在地。
緊接著，溼熱的舌頭開始瘋狂洗禮他的臉。
“行了行了，扎羅！停停先別舔了！”
克蘭哭笑不得地推著壓在自己身上的大腦袋。
這個大傢伙除了體型，哪有半點冰原狼王的威嚴，活脫脫就是一隻拆家拆得正歡，突然看見主人回家的哈士奇。
扎羅喉嚨裡發出興奮的“呼嚕”聲，用腦袋使勁蹭著克蘭的胸口，搖晃的尾巴把地上積雪掃得到處都是。
就在克蘭和這隻大狗糾纏不清時，一個身影從扎羅身後緩緩走出。
銀白色的長髮，蔚藍色的眼眸，身上是那件他最熟悉的、點綴著冰晶花紋的藍色禮裙。
她沒有像那些冒牌貨一樣急切地衝上來，也沒有故作姿態地盤問。
她只是靜靜地站在那裡看著克蘭，那雙美麗的眼睛裡，先是難以置信，隨後是奔湧而出的喜悅。
最後，所有的情緒都化作了一層氤氳的水汽。
是莉雅。
是真正的她。
不需要言語，不需要觸碰，甚至不需要靠近。
只憑那個飽含著無限溫柔的眼神，克蘭就已經確定了她的身份。
他用力將扎羅從身上推開，從雪地裡站了起來，快步向她走去。
莉雅也小跑起來，兩人在距離城堡大門不遠的地方，緊緊地擁抱在了一起。
熟悉的、帶著淡淡茉莉花香的體溫將他包裹。
克蘭將臉埋進她柔軟的髮間，用力地呼吸著那令他安心的氣息。
分別不過一天，卻像是隔了一個世紀。
只有在這一刻，克蘭那顆因戰鬥和詭異見聞而緊繃的心，才徹底地鬆弛下來。
他甚麼都沒說，莉雅也甚麼都沒問。
兩人就這麼抱著，感受著彼此的心跳和體溫，靜待時間慢慢流淌。
許久，莉雅才在他懷裡輕輕動了一下，仰起頭，眼眶紅紅地看著他。
“歡迎回家，克蘭。”
她的聲音帶著一絲不易察覺的鼻音。
克蘭低頭，用指尖拭去她眼角的溼潤，牽起了她的手。
“我們回家。”
……
壁爐裡的火焰燒得正旺，噼啪作響，將溫暖的光芒投射在房間的每一個角落。
沐浴完畢的克蘭換上了一身乾淨舒適的襯衫，靠在柔軟的沙發上，莉雅則像只小貓一樣緊緊挨著他，腦袋枕在他的肩膀上。
扎羅趴在壁爐前，巨大的身體幾乎擋住了所有的熱氣，愜意地打著盹。
溫暖、安寧、熟悉。
這才是生活該有的樣子。
克蘭喝了一口莉雅遞來的熱茶，將深入那片被汙染的森林後的所見所聞，一五一十地講了出來。
從會流出黑色膿汁的樹木，到用頭撞樹的松鼠。
從杜德那棟變成活體血肉建築的小屋，到盤踞在屋子中央，由老巴克屍體異變而成的百眼肉瘤。
克蘭不想讓莉雅太為自己擔心，因此他刻意隱去了那些足以逼瘋人的低語和扭曲畫面，儘量用平靜的語氣去描述。
但莉雅枕在他肩上的身體，還是不自覺地越繃越緊。
當克蘭說到，那塊從肉瘤核心拔出來的、重得離譜的黑色石頭時，莉雅忍不住插話：“隕石？從天上掉下來的？”
“只是猜測。”克蘭搖頭，“但那屋頂確實有個大洞，不像是撞擊，更像是被甚麼東西從外面直接融穿了。”
“後來呢？你把那塊石頭帶回來了？”莉雅追問。
“沒有，那東西太邪門，我把它藏在了森林裡。”克蘭簡單解釋了一下，“之後我就往回走，然後在快到領地的地方，遇到了一個……冒牌貨。”
“冒牌貨？”
“嗯，它們能變成你的樣子，試圖騙過我。”克蘭輕描淡寫地帶過，“不過被我輕鬆識破了。”
克蘭簡要提起自己和那個冒牌貨的戰鬥，用一句話就帶過了自己吞噬了那個詭異陰影的事。
雖然克蘭並不想讓她知道，那些怪物已經可以模仿成她的樣子，甚至試圖接近自己。
但既然對方有這樣的能力，提前說出來總好過意外遭遇。
莉雅卻一下子坐直了身體，捧著他的臉，仔仔細細地檢查著，似乎想確認他有沒有缺斤少兩。
“你沒受傷吧？”
“放心，已經解決掉了。”克蘭握住她冰涼的小手，放在唇邊哈了口熱氣，“我說過我會平安回來的。”
莉雅的眼圈又紅了。
她只是搖了搖頭，重新靠回克蘭的懷裡，輕聲說：“只要你回來就好。”
房間裡一時間安靜下來，只剩下壁爐裡木柴燃燒的聲音。
克蘭揉著眉心，腦子裡一團亂麻。
這次探索，非但沒能解決問題，反而帶回了更多的問題。
邪魔穢染的擴張速度遠超想象，杜德的小屋僅僅一天就被腐化汙染。
汙染的源頭，那塊黑色的“隕石”，不止一塊怎麼辦？
如果它們像下雨一樣散落在北境各處，自己又該如何防範？
還有那些能夠擬態偽裝的“無面之影”，它們混進人群裡，根本防不勝防。
倒計時只剩下四十幾天。
時間太緊迫了。
克蘭陷入了沉思，他習慣性地開始在腦中構建各種應對方案，從軍事防禦到領地內部的排查機制。
但是他所能做的依舊是“防範”，而不是根除——一旦邪魔的影響繼續擴大，一切都是徒勞的。
看著克蘭緊鎖的眉頭，莉雅沒有打擾他。
她知道，她心愛的男人正在為整個冷杉領的未來而煩惱。
過了許久，莉雅似乎想到了甚麼，忽然輕輕呼喚了一聲。
“克蘭？”
“嗯？”克蘭從紛亂的思緒中回過神。
“我們……為甚麼不問問佩爾西亞呢？”
莉雅眨了眨眼，提出了一個簡單到不能再簡單的建議，“她不是星界的書記官嗎？記錄著萬界的知識，說不定……她會知道這些‘邪魔’到底是甚麼東西。”
一語驚醒夢中人。
克蘭猛地坐直了身體。
對啊！
自己怎麼把這位住在孤塔裡的“萬事通”給忘了！
邪魔穢染這種東西，明顯超出了他所掌握的知識體系。
無論是人類、精靈還是獸人，恐怕都對它的認知都只停留在北境的恐怖傳說而已。
但佩爾西亞不同。
她來自星界，是見證過無數世界生滅的古老存在。
她的知識庫，遠非這個世界的任何人可以比擬。
自己在這裡苦思冥想，為甚麼不直接去問問這位手握“標準答案”的終極外援呢？