克蘭踏入黑色雪地的一刻，世界失聲。
腳下沒有積雪應有的清脆，只有一聲悶響，抬腳時不斷粘膩觸感從靴底傳來。
那些黑雪並非冰冷，反而是難以想象的溫熱，隱約透著活物般的粘稠。
熱的雪？
克蘭沒有因為這個疑問而停步，繼續沿著黑貓洛洛留下的腳印，走向森林更深處。
【明察秋毫】已啟用，但克蘭卻沒有任何反饋資訊，彷彿這片森林裡本該就是這樣。
不知走了多久，一陣細微而固執的“叩、叩”聲，刺破了這片虛無。
克蘭瞬間止步，側身隱入一棵扭曲的巨樹後，視線穿透昏暗鎖定了聲源。
不遠處，一隻松鼠趴在黑色樹幹上。
它不是在啃食，也不是在梳理皮毛，而是在用自己的頭一次又一次撞擊樹幹。
“叩。”
它抬起頭，用力撞了下去。
“叩。”
它再一次撞了下去。
松鼠的動作單調而機械，彷彿一具被操控玩弄的提線木偶；寂靜的林間只有撞擊聲迴盪，說不出的詭異。
它的額頭早已血肉模糊，黑血混著腦漿黏住了毛髮。
克蘭湊近觀察，可一向機警的松鼠此刻卻完全忽視了他的存在，依舊不知疲倦地撞擊著。
或許，它早已死去。
克蘭能清晰地感覺到：自己腳下的土地愈發鬆軟，每一次下陷，都像是踩進一塊吸飽了屍水的巨大海綿裡。
一些地方，黑色的地面甚至鼓起膿包，一腳踩破，便“啵”地濺出腥臭的黑汁。
他終於看見了杜德的林中小屋，或者說，曾是小屋的那個東西。
它蹲踞在空地中央，木牆蒼白浮腫，居然也爬滿了血管般的黑色脈絡。
屋頂的茅草在靜止的空氣中無風而動，卻隱約發出細微的摩擦聲，像無數毒蛇在嘶吼。
那扇小窗被一層灰白薄膜所包裹，像是動物的筋膜，粘連著血絲與碎肉……
膜後，巨大的眼球在緩慢轉動，窺伺著外界。
這根本不是一棟房子，這是一頭擱淺在林間的、正在腐爛的巨獸屍骸。
而這裡，曾是杜德的家。
克蘭握緊了終夜的劍柄，一步步靠近。
他沒有走正門，而是繞到側面。
牆體上，一個巨大的破洞撕裂了木板，是被甚麼東西從內部硬生生撞開的。
破洞邊緣，掛著幾縷破布，和一綹……沾著血與黑泥的棕色熊毛。
克蘭的眼神徹底沉寂下去，他從破洞鑽入。
屋內，濃郁到令人窒息的惡臭如同一面牆，迎面砸來。
杜德熟悉的陳設還在。牆角的木柴，桌上的酒杯，那張搖椅。
但一切，都被一層厚厚的黑色菌毯所覆蓋。
木柴上，長出扭曲的真菌傘蓋，其下隱藏著細密的口器，無聲翕動。
酒杯裡，粘稠的黑液翻湧，氣泡在液麵緩緩破裂，每一次破裂都像一次無聲的嘆息。
那張搖椅上，垂下無數肉芽般的黑色觸鬚，正以某種病態的頻率輕輕搖擺。
克蘭沒法說這裡是死氣沉沉的一片，因為整個房間都在“活著”，字面意義上的。
才過去了一天，居然就已經惡化到這種程度了？
克蘭毫不懷疑，一旦它擴散到冷杉領附近，城牆、民居以及城堡的一切都會變成眼前這番景象。
他的目光環顧著四周，最終鎖定在房間的正中央：
這裡顯然就是腐爛的源頭。
一團無法形容的血肉腫塊佔據了地板中心，不斷蠕動、膨脹。
它是一切血肉的噩夢集合體，表面坑窪，強行糅合了無數生物的組織。
上百隻大小不一的眼睛，胡亂地鑲嵌在腫塊表面。
熊眼、鹿眼、狼眼、昆蟲的複眼……它們各自無序地轉動、眨動。
每一隻眼球都像獨立存在，散發出不同的、難以名狀的情緒。
卻又在某種深層意識下，同步地凝視著這個唯一的“異物”——克蘭。
肉瘤頂端，一顆毛髮稀疏的巨大熊頭無力地耷拉著，依靠著一絲皮肉連線著熊屍，顯然已經死去多時。
是老巴克。
它的嘴大張著，定格在無聲的咆哮中，眼眶空洞。
“嗡——”
克蘭踏入房間的瞬間，那上百隻眼睛齊刷刷地定格，然後全部轉向了他。
死寂。所有眼球，都死死地盯住了這個唯一的“異物”。
就在克蘭注意到它的瞬間，那團肉瘤也以更快的頻率蠕動起來，表皮裂開一道道深邃的縫隙。
更多的眼睛、觸手、形似內臟卻又絕非任何已知生物的器官，爭先恐後地從中擠出。
克蘭面無表情地注視著這堆褻瀆理智的血肉造物，那晚在食屍鬼巢穴裡所見的一切，也是這般令人反胃。
可他心中沒有恐懼，只有被冒犯的、冰冷的怒火。
杜德把這裡當成家。
老巴克是他的家人。
而它們，卻被褻瀆成了這副模樣。
克蘭不再猶豫，反手抽出終夜，沉重的劍身在昏暗中劃出一道冰冷的死線。
終夜重劍，帶著尖嘯自上而下，狠狠劈進了那團蠕動的血肉！
“噗嗤——！”
劍刃切開腐泥，毫無阻礙地深深沒入。
腥臭的黑色漿液混合著破碎的眼球與組織，向四周瘋狂濺射。
汁液落在牆壁和傢俱上，“滋滋”作響，冒起陣陣白煙。
肉瘤劇烈抽搐，無數觸手從傷口處瘋長湧出，卷向克蘭。
克蘭看也不看，左手鬆開劍柄，五指攥緊成拳，對著面前的肉塊，一拳轟出！
“砰！”
肉瘤猛地向內塌陷，狂暴的力量在它內部炸裂，將其撕為兩半。
然而，就在肉瘤撕裂的瞬間，克蘭的視線捕捉到了一點異樣。
在血肉的核心，他看到了。
那裡沒有心臟，沒有骨骼。
只有一塊拳頭大小、通體漆黑的……石頭。
那塊石頭，正散發著肉眼可見的黑霧。
正是這些霧氣，汙染了老巴克的屍體，並以它為中心將一切變成了這副鬼樣子。
這，才是汙染的“種子”！
可它到底是從哪來的？
克蘭的目光向上，掃過屋頂那個井口大小的破洞。
再看看這塊黑石附近塌陷的地帶，雖然已經被各種生物組織堆積，但依稀可見是個坑洞。
難道，它是從天上墜落的隕石？
這個猜測讓克蘭心裡一沉，因為如果它是隕石造成的話，那防控難度可就是幾何倍的提升！
因為這就意味著，北境的任何地方，甚至整個大陸，都可能有這種東西墜落！
他沒有立刻上前，而是用終夜的劍尖，試探性地點了點那塊黑石。
劍尖與黑石接觸的地方，發出了一聲悶響。
嗯，比預想中要堅硬。
目前察覺不到任何異樣，克蘭甚至沒法確定它就是邪魔穢染逐漸擴散的源頭。
克蘭收起終夜，俯下身，打算將這塊罪魁禍首帶走研究。
可也就在這一刻，屋外那片死寂的森林裡，傳來了一聲令人牙酸的拖拽聲。
“沙……沙拉……”
似乎有甚麼沉重的東西，正在被拖過滿是腐泥的地面，緩緩朝著小屋移動。
克蘭立刻屏住呼吸，側耳傾聽。
那聲音越來越近，甚至毫不掩飾其本身的存在。
最後，停在了他鑽進來的那個牆壁破洞外。
一片巨大的陰影，籠罩了洞口，擋住了外面所有的微光。
克蘭靠在門旁屏息，左手緊握著終夜的劍柄上。
拖拽聲，突然停了。