第二天一早，克蘭便召集了所有參與了谷口防禦戰的炮兵。
他沒有興師動眾，只是在一個臨時的營帳裡，挨個與他們交談。
克蘭需要確認每一位士兵的狀態，這對他的分析至關重要。
第一個進來的是個年輕的新兵，臉上還帶著稚氣。
“報告領主大人！”新兵站得筆直，但眼神遊移，“我……我就是覺得頭暈，耳朵裡一直響，沒睡醒一樣。別的……沒了。”
克蘭點頭，讓他下去了。
第二個、第三個，反饋大同小異。
頭暈，耳鳴，精神不濟。
直到第五個士兵走進來。
那是一名老兵，炮兵陣地的班長，手上的老繭厚得像一層甲冑。
昨天，他是堅持到最後，直到自己下令撤離才離開的那一批炮兵老手。
“領主大人。”
老兵的聲音沙啞得像是砂石在摩擦，“仗打到一半，我腦子裡……多了個聲音。”
克蘭眼神一凝：“甚麼樣的聲音？”
“說不上來。”
老兵眉頭緊鎖，似乎在竭力回憶那種感覺，“不是聽見的，是一個念頭，憑空冒出來的。它跟我說，別打了，太累了。”
“它說，炮彈太重了，搬不動，不如躺在雪裡睡一覺，睡著了就甚麼都好了。”
老兵的臉上浮現出清晰的恐懼。
“當時，我真的……真的就想把手裡的活一扔，就那麼躺下去。是您的命令才把我喊醒了。”
克蘭的心，一寸寸地冷了下去。
果然。
僅僅是遠遠接觸到獸潮散逸的氣息，這些身經百戰、意志堅定的老兵，就已經受到了精神侵蝕。
而他自己，身處戰場最中心，斬殺了成百上千的怪物，意識裡卻始終一片清淨，耳邊沒有任何低語。
這是為甚麼？
【邪魔的汙染透過感染魔力造成神經損傷，因此，它對您沒有任何效果】
果然！還得是【魔法免疫】這個常駐被動，才將那些詭異的汙染徹底隔絕。
“領主大人，我們……是不是中邪了？”老兵不安地問。
“別擔心。”
克蘭拍了拍他的肩膀，讓他安心，“莉雅已經用聖光為你們驅除了影響，不會有後遺症。回去好好休息，冷杉領還需要你們。”
送走所有士兵，營帳裡只剩下克蘭和莉雅兩人。
“莉雅，我必須深入冷杉林一趟，去看看杜德的小屋。”
克蘭的語氣很平靜，像在陳述一個既定的事實。
“不行！”
莉雅立刻反駁，抓住克蘭的手臂，“克蘭，你每次都這樣！這次別想丟下我！”
“莉雅，聽我說，這次不一樣。”
克蘭反手握住她冰涼的小手，溫柔的目光直視著她的眼睛：
“在那片被汙染的土地上，你的力量是淨化一切的聖藥，但也是黑夜裡的火炬，會吸引來所有的飛蛾，還有……更可怕的東西。”
他頓了頓，指了指自己。
“但我不同。我沒有魔力，更無法被感染。因此在那些東西眼裡，我根本就不‘存在’。畢竟唯有陰影，才能悄無聲息地融入陰影。”
莉雅的眼眶紅了，她當然明白克蘭是對的。
可是道理是道理，情感是情感，她沒法像克蘭那樣做到理性的思考。
杜德言辭間的描述太可怕了，她無法想象假如克蘭也變成那樣……
但她很清楚，克蘭在某些事上有著不容置喙的固執。
作為他的妻子，她必須信任他的選擇，哪怕她明知克蘭正獨自走向深淵。
“克蘭……我要你答應我，現在就要。”
莉雅的聲音帶著顫抖，她踮起腳，用額頭抵著克蘭的額頭，“答應我，一定要回來。要完完整整地……作為‘你’，回來。”
克蘭剛想說甚麼，但莉雅卻在他邊輕聲說著：
“不然，我就會丟下一切去找你。翻遍整片森林，或者……陪你去另一個世界。”
克蘭心中最柔軟的地方被這句話狠狠擊中，莉雅用最平靜的話語，斷絕了他所有的退路。
他沒有再說甚麼，只是低下頭，深深吻住了那微顫的嘴唇。
這個吻，很長，很用力。
直到莉雅的呼吸越發急促，克蘭才鬆開她，再次將她緊緊地、緊緊地擁入懷中。
“我保證，我一定會回來的。”
……
克蘭沒有驚動任何人。
他沒帶扎羅，沒召喚萊克，也拒絕了格里芬的隨行。
獨自一人，他走出冷杉領的北門，走向那片死寂的、被冰封的森林。
這一幕，與當初剿滅食屍鬼巢穴的那一晚，何其相似。
隨著他逐漸深入，周圍的景物開始發生肉眼可見的異變。
腳下的積雪，不再是純白。
先是骯髒的灰白，混著爐灰般的雜質。
再往前，雪色越來越深，最終化作一種近乎粘稠的純黑。
一腳踩下，沒有“咯吱”的清脆，而是“噗嗤”一聲，像是踩進了腐爛的沼澤。
空氣中，瀰漫著一股難以形容的氣味。
腐爛血肉的惡臭混合在一起，還夾雜著一絲若有若無的詭異氣息。
這股味道光是吸入，就讓胃部劇烈攪動。
森林裡，死一般的寂靜。
沒有鳥鳴，沒有蟲叫，連風都死了。
克蘭停下腳步，看向身旁的一棵冷杉。
樹還活著。
但它的樹皮，已不是粗糙的褐色，而是一種死人面板般的蒼白。
更詭異的是，蒼白的樹皮上，佈滿了無數纖細的黑色血管狀紋路，正有節奏地、緩慢地搏動。
克蘭還以為自己看錯了，揉了揉自己的眼睛後，卻發現這棵樹彷彿有了一顆看不見的心臟。
克蘭伸出手，指尖輕輕觸碰樹幹。
冰冷，粘膩，還帶著活物般的輕微顫動。
觸碰的瞬間，他“感覺”到，一股微弱的、帶著探尋意味的“意識”，順著他的指尖試圖鑽入他的身體。
然而，這股意識在接觸到克蘭面板的剎那，就如雪花落入熔岩，瞬間湮滅。
克蘭的腦海裡，只餘下一聲微不可聞的嗡鳴，一閃即逝。
他收回手，面無表情地看著自己的指尖。
那裡甚麼都沒有。
但他知道，就在剛才，他已經與這片“邪魔穢染之地”，進行了第一次接觸。
克蘭抬起頭，望向森林的更深處。
那裡的黑暗如同實體，吞噬了一切光線。
在別人眼中，那是地獄入口，是理智的禁區。
可在克蘭眼中，那只是一個巨大的、未知的、等待他去解剖的謎團罷了。
他不會墮落，更不會以自身的墮落換取答案。
因為他從不信仰神明，也不敬畏深淵。
更因為，還有人在等他。
那股令人作嘔的空氣灌入肺中，克蘭握緊了背後終夜的劍柄，一腳踏入了那片純黑色的雪地。
他的身影，很快便被無邊的黑暗所吞沒。