這裡是一間與外界隔絕的靜室。
塔倫靠牆而坐，身上是一件乾淨的亞麻布長袍，質地柔軟，做工精良。
幾天前，他被從那間不見天日的地下囚室轉移到了這裡。
相比地下的陰冷潮溼，這裡簡直像是天堂：
房間寬敞明亮，角落的火盆裡燃著木柴，散發著穩定的熱量。
一張柔軟的床鋪，一套乾淨的桌椅，每天都有士兵送來熱騰騰的食物和清水——甚至還有一個獨立的廁所。
除了沒有自由，他在這裡的生活可比絕大多數人的生活都要好得多。
但塔倫知道，這才是最高明的折磨。
克蘭並沒有用酷刑折磨他的肉體，而是用這種體面的囚禁一點點碾碎他的精神。
最讓他備受煎熬的，是牆上那扇不大不小的窗戶。
他能看到城堡庭院的一角，能看到巡邏計程車兵，能看到偶爾路過的僕人，能看到天空的顏色從黎明的灰白變成正午的湛藍，再染上黃昏的橘紅。
他能看到一個鮮活的世界，卻被這堵牆徹底隔絕。
這種感覺，比身處黑暗更讓人發瘋。
他曾以為克蘭留著他，是為了向克蘭家族勒索一筆天價的贖金。
他甚至在腦中盤算過，自己這位侄子會開出怎樣貪婪的條件，而家族又會如何與他博弈。
一個伯爵的命，應該很值錢……吧？
可那麼久過去了，克蘭一次都未曾出現。
最近的那次見面，克蘭叫自己好好思考有甚麼能拿得出手的“酬金”。
他就像一個經驗豐富的獵人，佈下陷阱後便極有耐心地等待著，等待獵物自己耗盡所有的力氣與尊嚴。
忽然，一陣微弱的聲響從牆壁的某個角落傳來。
塔倫的耳朵動了動。
他很快就鎖定了聲音的來源——牆角靠近地面的地方，一塊磚石的縫隙裡，似乎有一個極小的孔洞。
看來是建造時留下的瑕疵，卻在此刻成了他窺探外界唯一的渠道。
他悄無聲息地挪動身體，將耳朵貼了過去。
靠近之後，外面說話的聲音清晰了一些。
是兩個人的對話，一男一女。
男人的聲音他再熟悉不過——那是克蘭。而那個女聲，帶著一絲怯懦與不安，聽起來很年輕。
“……薇薇安，不必緊張，坐。”
克蘭的聲音很平靜，聽不出甚麼情緒。
薇薇安？塔倫的眉頭皺了起來。
家族裡那個天賦平庸、沒甚麼存在感的小丫頭？弗蘭頓怎麼會派她來？
他按捺住內心的疑惑，繼續聽下去。
接下來的對話，正如他所預料的那樣。
薇薇安代表家族，獻上了卑微的歉意與豐厚的禮物，言辭懇切地祈求著克蘭的原諒。
聽到這裡，塔倫的嘴角甚至泛起一絲冷笑。
恐懼。
他從薇薇安顫抖的聲音裡，聽到了整個克蘭家族的恐懼。
這讓他感到一種病態的快意。
他雖然敗了，但他的失敗，卻讓那些高高在上的族老們，第一次嚐到了膽戰心驚的滋味。
他甚至能想象出，當他全軍覆沒的訊息傳回帝都時，家主弗蘭頓臉上會是怎樣精彩的表情。
然而，克蘭接下來說的話，卻讓他的心一點點沉了下去。
“那……那塔倫叔叔他……真的死了嗎？”
薇薇安的聲音帶著哭腔，小心翼翼地問出了那個名字。
來了。
塔倫的心提到了嗓子眼。
他想聽聽，克蘭會如何處置自己。
羞辱？勒索？還是……
“他？還好好地活著，不過雙手已廢，用不了魔法了。”
克蘭的聲音裡帶著一絲玩味，“一個戰敗的廢物，還有甚麼價值嗎？”
塔倫的拳頭瞬間攥緊。
“可是……可是家族……”
“家族？”
克蘭輕笑了一聲，那笑聲裡充滿了不加掩飾的嘲弄，“薇薇安，你真的以為，他們派你來是為了救他？”
靜，死一樣的寂靜。
塔倫能感覺到，牆壁另一頭的薇薇安，一定被這句話問得啞口無言。
“我問你，家族現在，是怎麼對外宣稱塔倫下落的？”
薇薇安沉默了很久，久到塔倫幾乎以為她不會回答了。
然後，他聽到了壓抑的抽泣聲，以及一句幾乎被淚水淹沒的話。
“家族……家族對外宣佈，塔倫叔叔……他，他已經在哀嚎峽谷的戰鬥中……英勇戰死。”
轟——！
塔倫的大腦彷彿被一道驚雷劈中，瞬間一片空白。
英勇戰死？
“為了表彰他的功績，”
薇薇安的聲音還在繼續，她接下來的話讓塔倫徹底絕望：“家族為他舉辦了一場……一場非常盛大的葬禮，並且……並且把他的名字，刻進了宗祠的英靈殿。”
葬禮……英靈殿……
不！這不可能！！！
這一定是克蘭的詭計！他想用這種方式，徹底擊垮自己的意志！多麼拙劣，又多麼歹毒的手段！
他可是塔倫·克蘭！是血楓伯爵，是家族守護北境的利刃！他為家族立下過赫赫戰功，他的存在本身，就是克蘭家族榮耀的一部分！
家族怎麼可能……怎麼可能就這樣放棄他？
他試圖用理智說服自己，告訴自己這只是純粹的謊言。
然而，牆壁另一頭克蘭的一聲冷笑，卻無情刺穿了他所有的自我安慰。
“聽到了嗎，薇薇安？多麼榮耀啊。”
克蘭的聲音平靜地響起，“一個‘英勇戰死’的英雄，一個被刻進英靈殿的名字。
這可比一個兵敗被俘生死不知的階下囚，對家族有用多了。”
事實。
這不是計謀，這是冰冷、殘酷的事實。
他被放棄了。
在他被俘的那一刻，不，甚至在他戰敗的訊息傳回家族的那一刻，他就已經被放棄了。
他為之奮鬥了一生的忠誠，他引以為傲的功績，他身上揹負的家族榮耀……
所有的一切，都被一場虛偽的葬禮，乾乾淨淨地抹除。
哪怕他從這裡成功逃離，回到了家族之中……只要他的雙手依然殘廢，那他對家族的價值依舊是零。
有的人雖然還活著，但他已經死了。
他不再是塔倫·克蘭。
他只是一個“死人”，一個方便家族撇清關係、保全顏面的工具。
“英雄？哈哈哈……”
塔倫靠著牆壁，緩緩滑倒在地。
他低聲笑著，起初只是胸腔的震動，而後，笑聲越來越大，越來越響。
“哈哈哈哈……哈哈哈哈哈哈！”
他笑著，眼淚卻不受控制地從眼角滾落。
那笑聲裡沒有喜悅，只有無盡的悲涼、荒謬與自嘲。
他想起了自己年輕時，為了家族的利益，毫不留情地剷除異己。
他想起了自己坐鎮血楓領時，為了鞏固家族的地位，不斷抗擊著蠢蠢欲動時不時南下的獸人騎兵。
他的一生，都在為“克蘭”這個姓氏而活。
他以為自己是家族的棟樑，是擎天的支柱。
到頭來他才發現，自己不過是宗祠大殿裡，一塊可以隨時被替換掉的磚石。
當他有用時，他價值千金。
當他失敗時，他一文不值。
原來，這才是家族的真相。
原來，他引以為傲的一切，都只是一個笑話！
“哈哈哈哈哈哈——！”
癲狂的咆哮在靜室裡迴盪，充滿了絕望。
他就這樣笑著，笑著，直到喉嚨嘶啞，直到力氣耗盡。
“吱呀——”
靜室的門，被推開了。
塔倫的狂笑戛然而止。
他緩緩抬起頭，佈滿血絲的雙眼死死地盯著門口那個逆光而立的身影。
克蘭走了進來，門被輕輕關上，隔絕了外界的一切。
克蘭沒有說話，只是走到桌邊坐下，平靜地看著狀若瘋魔的塔倫。
“怎麼樣？都聽到了吧？”
塔倫原本驚訝的目光再度黯淡。
也是，這麼明顯的孔洞肯定是他故意留下的，好讓自己親耳聽到家族對自己的“判決”，真是好算計。
塔倫乾裂的嘴唇動了動，發出了嘶啞的聲音：
“果然……你贏了。”
他徹底放棄了抵抗，那份屬於血楓伯爵的驕傲，已經在剛才那場癲狂的大笑中被碾得粉碎。
“現在，你想從我這個‘死人’身上，得到甚麼？”
他抬眼，看向塔倫。
“很簡單，你剩餘的一切，我全都要。”
克蘭的語氣異常平淡，但他說出的內容，卻讓塔倫的心臟驟然縮緊。
“比如說……”
“那座至今還未被克蘭家族正式收回的，血楓領。”