靜室內的空氣，因克蘭那句平淡的話語瞬間凝固。
火盆裡的木柴發出輕微的“噼啪”聲，成了此刻唯一的聲響。
塔倫臉上的癲狂與絕望褪去，取而代之的是一種被觸及底線的憤怒。
他那雙佈滿血絲的眼睛死死盯著克蘭，彷彿一頭被逼入絕境的困獸。
“不！”
他嘶啞地吼出兩個字，聲音像是從撕裂的喉嚨裡硬擠出來的。
“這絕不可能！血楓領是我的！就算家族要收回，也輪不到你！”
塔倫掙扎著想要站起來，但殘廢的雙手無法支撐身體。
他只能徒勞地靠著牆壁，維持著最後一點尊嚴，“就算我死了，它也絕不可能白白送給你！”
克蘭對此並不意外，甚至連眉毛都沒動一下。
他只是平靜地看著自己的叔叔，就像在看一出早已知道結局的戲劇。
“叔叔，你是不是忘了？就在剛才，你的家族可是把你幹脆利落地拋棄了。”
克蘭的聲音很輕，卻精準地撕開了塔倫的傷口，“他們為你辦了盛大的葬禮，把你的名字刻進了冰冷的石碑。
對他們來說，你已經不存在了。一個死人，還在談甚麼所有權，你不覺得可笑嗎？”
塔倫的呼吸一滯。
是啊，他已經“死”了。
可他不能放棄血楓領。
那裡，有他最後的牽掛。
那裡駐守著他親手帶出來的、忠於他本人的另一半血楓軍團。
更重要的是，他唯一的兒子，十五歲的雷蒙，還在那裡！
妻子早逝，雷蒙是他唯一的血脈。
他前半生為家族的榮耀而戰，後半生，則是為了給雷蒙鋪就一條通往權力巔峰的康莊大道。
如果家族將血楓領收回，按照帝國的繼承法，在他“戰死”之後，雷蒙就是第一順位的合法繼承人。
那座固若金湯的溫爾頓城，那片富饒的領地，那支精銳的軍隊，都將成為雷蒙的囊中之物。
他苦心經營的一切，又怎麼可能拱手讓給克蘭這個被放逐者！
看著塔倫眼中閃爍的掙扎與算計，克蘭搖了搖頭，像是有些無奈。
“沒錯，按照理論上說，你‘英勇戰死’，你的兒子雷蒙，就是血楓領的第一繼承人。
這聽起來很美好，讓被俘的你還有些許期望，不是嗎？”
“你！你怎麼可能知道這些的？！”
塔倫開始感覺到不妙，因為他的兒子很少帶回族裡，按理說克蘭不應該知道雷蒙的存在才對！
克蘭並沒有回答他的問題，只是身體微微前傾，目光穿透了靜室內的昏暗，直刺塔倫的雙眼。
“可是……如果他死了呢？一個死了的繼承人，可就甚麼都不是了。”
這句話，輕飄飄的沒有任何殺氣，卻讓塔倫渾身的血液瞬間凍結。
他幾乎將後槽牙生生咬碎，魔力本能地在體內奔湧，卻因被截斷的魔力迴路而引發一陣被反噬的劇痛。
“你敢？！”
他色厲內荏地咆哮，聲音因憤怒和恐懼而顫抖，“你要是敢動我兒子一根頭髮，我就算死也不會放過你！”
“我？”克蘭像是聽到了甚麼笑話，靠回椅背，攤了攤手，“叔叔，你太小看我了，也太高看你自己了。
我還不至於用暗殺一個孩子的下作手段來達成目的，那不體面。”
他端起桌上的水杯，慢條斯理地喝了一口。
“而且，我根本沒必要那麼做。只要我想，集結兵力從正面攻下溫爾頓城，打敗你留守在那裡的軍隊非常簡單。
你親身體驗過，應該很清楚。”
塔倫的喉嚨裡發出嗬嗬的聲響，卻無法反駁。
哀嚎峽谷的慘敗，是他一生都無法抹去的噩夢。
火槍的轟鳴，至今還在他耳邊迴響。
“我要提醒你的威脅，不是我。”克蘭放下水杯，聲音變得低沉而清晰，“而是你的家族。那些對血楓領眼饞已久的豺狼們。”
“先前有你這位六階術士坐鎮，他們自然不敢亂來，只能在背後說些酸話。
可現在呢？家族裡誰都知道你已經‘死’了，血楓領成了一塊無主的肥肉。
一個十幾歲的孩子，一個剛剛失去父親庇護的孤兒，你覺得，他能守住這麼大的家業嗎？”
塔倫的呼吸變得越來越急促，額頭上滲出冷汗。
他現在冷靜下來了。
因為他知道，克蘭所說的，並非危言聳聽，而是血淋淋的現實。
克蘭家族是甚麼樣的？他比誰都清楚。
為了利益，兄弟相殘、父子反目的戲碼，他從小看到大，甚至親身參與過。
他能有今天的地位，腳下也踩著不少同族的骨頭。
那些平日裡對他笑臉相迎的族兄族弟，哪一個不是覬覦著他手中的權力和財富？
他們不敢動，只是因為他足夠強大，強大到能輕易捏死任何敢伸手的傢伙。
可雷蒙呢？
雷蒙才十五歲，天賦不錯，但終究只是個低階術士，那些血楓領的戰士只認他，又不認雷蒙。
他的妻子又早就因病去世，雷蒙在帝都的母族也只是個沒落的小貴族，根本提供不了任何庇護。
一個孤立無援的少年，坐擁一座雄城和一支精兵，這根本不是財富，而是催命符！
他甚至能想象到，一旦家族確認了他的“死訊”，那些鬣狗會用甚麼樣的手段去對付雷蒙。
意外？疾病？還是更直接的……一場精心策劃的“叛亂”？
到那時，家族只需要站出來，以“平叛”的名義，名正言順地接管血楓領，再假惺惺地為雷蒙舉辦一場葬禮——就和自己剛剛經歷的一模一樣。
一切都將順理成章，無人會為一個小鬼的死而多說半句話。
塔倫的身體開始不受控制地顫抖。
他以為自己為兒子留下的是一座堅固的靠山，卻沒想到，在他倒下的那一刻，這座山就變成了隨時可能將兒子活埋的墳墓。
強烈的思想鬥爭在他的腦海中掀起驚濤駭浪。
一邊是對克蘭的刻骨仇恨，另一邊，是對兒子安危的深切恐懼。
最終，所有的驕傲、憤怒、不甘，都在一個父親的擔憂面前，土崩瓦解。
塔倫緩緩抬起頭，那雙曾經銳利如鷹隼的眼睛裡，只剩下灰敗和乞求。
“如果我把血楓領給你……你會怎麼對他？”
他問出了這句話，等同於將自己最後的尊嚴，也一併交了出去。
然而，克蘭卻搖了搖頭。
“不。”
這個字讓塔倫的心沉到了谷底。
“不是我會怎麼做，”克蘭看著他，一字一句，清晰地說道，“而是你會怎麼做。”
塔倫愣住了，完全沒明白這句話的意思。
克蘭站起身，走到他面前，居高臨下地看著他。
“溫爾頓城離這裡太遠了，隔著整個北境雪原，我管不了，也沒法管。”
“你的那些族人想怎麼對付你兒子，我也懶得插手。那是你們克蘭家族的家事。”
克蘭把“你們”這兩個字咬得很重，彷彿這個家族和自己再也沒有了一絲一毫的關聯。
“所以……”
克蘭的嘴角勾起一個意味深長的弧度，“你得自己回去看著他。”
轟！
塔倫的大腦一片空白。
自己……回去？
他看著自己被廢掉的雙手，感受著體內死寂的魔力迴路，一股荒謬絕倫的感覺湧上心頭。
“你……你想放我走？”
“不是放你走。”克蘭糾正道，“是讓你回去，繼續當你的血楓伯爵。一個被家族宣告死亡，又死而復生的伯爵。
一個失去了魔力，與家族徹底決裂，只能龜縮在領地裡，靠著僅剩的軍隊苟延殘喘的伯爵。”
克蘭的意圖，在這一刻昭然若揭。
他當然不願意看著克蘭家族重新佔領了血楓領，因為那對他來說，是個很大的麻煩。
萬一帝國局勢有變，家族在背後捅刀子，卡爾奇斯城將腹背受敵。
他要的，是一個聽命於他，又與克蘭家族勢不兩立的血楓領。
而塔倫，就是實現這個目的最完美的棋子。
一個被家族背叛、被宣告死亡的伯爵，一旦回去，他對家族的仇恨將遠超一切。
一個殘廢的塔倫，對他克蘭構不成任何威脅。
但對克蘭家族來說，卻是一根永遠拔不掉的毒刺。
塔倫想通了這一切，他看著眼前的侄子，第一次感覺到了一種發自靈魂深處的寒意。
這個被他視為廢物的年輕人，不僅擁有碾壓他的武力，更擁有一顆比他還要冷酷、還要精於算計的心。
“我憑甚麼相信你？”
塔倫的聲音乾澀。
“我不需要你相信，因為你沒得選。”
克蘭的回答簡單而直接，“你大可以選擇不信，繼續留在這裡，當一個衣食無憂的囚犯。然後，用不了多久，你就能聽到你兒子‘意外身亡’的噩耗。
或者，你可以選擇相信我，回去你的溫爾頓城養老。”
克蘭說完，不再看他，轉身朝門口走去。
“想清楚了，就敲門。”
“吱呀”一聲，門開了，又“砰”的一聲關上。
靜室裡，再次只剩下塔倫一個人。
他靠著冰冷的牆壁，緩緩閉上了眼睛。
回去？
以一個“死人”的身份，回到那個吃人的家族漩渦裡去？
他彷彿已經能看到，當他重新出現在溫爾頓城時，那些人臉上會是怎樣精彩的表情。
恐懼、震驚，然後是……無窮無盡的殺意。
那將是一條比鎮守北境邊疆更加兇險百倍的道路。
但是……
他的腦海中，浮現出兒子雷蒙那張與亡妻有七分相似的臉。
塔倫·克蘭，已經“死”在了哀嚎峽谷。
但一個父親，必須活著回去。