冷杉領的清晨，瑪洛恩站在城堡前的空地上，冷冽的空氣中，他身後十名馬族戰士肅立。
這些勇士是瑪洛恩從輕騎巡邏隊中精挑細選的，他們身著統一配發的深灰色防寒服。
這些衣服布料厚實，針腳細密，領口和袖口滾邊的狼皮將寒風擋在外面，這身行頭比過去最華麗的族長禮服還要保暖。
至於馬匹，也全都餵食過屍鬼腦中提取的“霜魂結晶”，耐力與速度都比尋常馬匹強悍許多，禦寒能力也相當不錯。
克蘭從城堡裡走出，他身後兩個士兵抬著一個沉重的木箱緊隨其後。
“都準備好了？”克蘭的目光掃過眼前的十一人，滿意地點了點頭。
“隨時可以出發，領主大人。”瑪洛恩撫胸行禮。
克蘭擺了擺手，示意士兵開啟木箱。箱子裡，一排排用油紙包裹的“磚頭”碼放整齊。
“這是我為你們準備的‘禮物’。”
克蘭拿起一塊，遞給瑪洛恩，“嚐嚐。”
那東西入手沉重，質地堅硬，看起來和一塊磚頭沒啥區別，
瑪洛恩疑惑地接過，撕開油紙，一股混雜著穀物、堅果和肉乾的奇特香味鑽入鼻腔。
他身邊的亞連好奇地探過頭，壓低聲音嘀咕：“族長，這東西跟石頭一樣又硬又沉，能吃？”
瑪洛恩毫不猶豫地咬了一口，發出“嘎嘣”一聲。
口感比想象中酥脆，並不硌牙。隨著咀嚼，濃郁的香甜和鹹香在口中迅速化開。
燕麥的顆粒感、堅果的油脂香、鹿肉糜的鹹鮮，以及蜂蜜恰到好處的甜味，完美地融合在一起。
“這……”
瑪洛恩的眼睛亮了，他能感覺到這東西不僅味道很香，而且蘊含著極為驚人的熱量。
“剛研製的壓縮口糧‘行軍一號’。”
克蘭笑著解釋，“用燕麥、鹿肉糜、堅果碎、食鹽和蜂蜜烘烤然後壓制而成。每一塊都足夠支撐兩個成年人一整天的消耗。這箱子裡有五十塊，夠你們用很久。”
周圍的獸人戰士們發出一陣壓抑不住的驚歎。
冰原上的食物，要麼是凍得能砸死人的生肉，要麼是寡淡無味的麥粥。
這種方便攜帶、味道不錯、還能快速補充體力的東西，簡直聞所未聞。
“領主大人，這太貴重了。”
瑪洛恩捧著那半塊“餅乾”，一時竟覺得有些燙手。
“沒甚麼比你們的命更貴重。”克蘭把剩下的半塊也塞進他手裡。
他拍了拍瑪洛恩的肩膀，將那柄作為禮物的黑劍重新遞給他。
“記住，你們是冷杉領的使團，代表的是我的意志。你們不是去乞討的難民。帶上最好的裝備，吃最好的口糧，挺直了腰桿去跟那位霜牙族長談。”
“路上小心。如果事情不順，或者他們不講道理，那就回來。”
克蘭的聲音平靜，卻蘊含著不容置疑的力量，“冷杉領永遠是你們的後盾。”
沒有慷慨激昂的動員，也沒有流於形式的祝福，只是最樸實的話語，卻讓瑪洛恩和身後的戰士們心頭一暖。
“定不辱命！”瑪洛恩鄭重地將劍佩在腰間，再次單膝跪地。
他身後的十名戰士，也隨之齊刷刷地單膝跪下，右手撫胸，向他們的領主行以最莊重的騎士禮。
使團踏上了前往西薩克斯冰原的路途。冰冷的風從北方呼嘯而來，捲起地上的積雪，打在臉上像細碎的冰針。
瑪洛恩拉高了領口，將半張臉埋進了溫暖的狼皮裡。
他回頭看了一眼。身後的戰士們騎著馬拍成一列。他們身上的防寒服有效地抵禦了嚴寒，每個人的臉上都帶著一種前所未有的自信。
幾個月前，也是在這條路上，他們卻是另一番光景。
那時，他們是倉皇南逃的難民，衣衫襤褸，食不果腹，拖著傷員在無盡的雪地裡艱難跋涉，每一步都充滿了對未來的絕望和迷茫。
他記得很清楚，就是在那邊的山坳裡，他們將最後一匹累倒的馬匹分食充飢。
也是在那片被冰封的河道上，幾位年邁的族人因為體力不支，永遠地倒了下去。
那時的天空，和現在一樣灰濛濛的，但壓在心頭的，是沉甸甸的絕望。
當隊伍經過一處冰縫時，亞連韁繩扯緊，馬匹也因此而停下，
看著這處寬大的冰縫，他的臉色有些慘白。
“族長……”
他的聲音在發抖。
“我們真的要回去嗎？重新穿越冰原太危險了，我的弟弟他……就是不慎掉入冰縫死去的。”
隊伍停了下來，所有人的目光都集中在瑪洛恩身上。
瑪洛恩沒有回頭，只是拉開自己的領口，露出裡面溫暖的襯裡。
“亞連，你覺得冷嗎？”
他的聲音不大，卻像冰錐一樣扎進每個人的耳朵。
“不……不冷，族長。”
“那你餓嗎？”
亞連下意識地摸了摸揹包裡沉甸甸的口糧，搖了搖頭。
“很好。”
瑪洛恩終於轉身，冰冷的目光鎖定了他。
“這身衣服，這些口糧，是克蘭領主給的。溫暖和飽腹，也是他給的。
如果沒有他，金蹄一族在兩個月前就徹底消逝了。他讓我們去，我們就去。”
瑪洛恩走到亞連面前，聲音壓得極低，只有他們兩個能聽見。
“別忘了，就連你的命也是他救的，明白了嗎？現在，跟上。”
隊伍再次前行，只有沉重而堅定的馬蹄聲，碾碎了風雪。
夜幕降臨，使團在一處背風的山壁下紮營。篝火升起，驅散了黑暗與嚴寒。
戰士們小心翼翼地取出自己的那份“行軍口糧”，將雪煮開就著熱水，一小口一小口地品嚐著。
瑪洛恩靠在山壁上，用一塊軟布，仔細擦拭著克蘭贈予他的那柄黑劍。
劍身在火光下流淌著一層內斂的幽光，冰冷而致命。
他想起臨行前，克蘭對他說的話。
“選擇權，在他手上。”
瑪洛恩的嘴角，緩緩勾起一抹弧度。
這一次，他不再是為生存而逃亡的難民。
他將代表冷杉領，用這些代表善意的禮物，去敲開那扇封閉了數百年的、屬於霜牙氏族的大門。
第四天，當太陽再次從地平線升起時，一片無垠的白色世界，展現在他們面前。
霜牙氏族群居的那座山峰，到了。
狂風捲著雪沫，如同一堵白色的高牆，橫亙在天地之間。
空氣中的溫度驟然又降了幾分，連呼吸都彷彿要被凍結，戰士們下意識地裹緊了身上的防寒服。
瑪洛恩站在隊伍的最前方，遙望著那片熟悉又陌生的荒涼雪景，眼神堅定如鐵。
他剛要下令出發，遠方雪丘之上，突然出現了幾個黑點。
黑點迅速放大，是騎士；他們騎跨的也不是戰馬，而是雪豹！
豹群捲起漫天風雪，如同一道灰白色的浪潮，兇猛地撲了過來。
轉瞬之間，七名霜牙氏族的騎士已經將他們團團圍住。
為首的獸人騎士，體格魁梧如熊。
這支隊伍身上沾染著近期戰鬥的血腥與疲憊，但眼神依舊銳利如刀，顯然剛從戰場上撤下。
那名騎士的頭巾下，露出一雙毫無感情的冰藍色眼睛。
他手中的巨大骨斧，斧刃上還凝固著暗紅色的血跡，遙遙指向瑪洛恩的眉心。
一個冰冷、沙啞，彷彿由凍土和岩石摩擦而成的聲音響起。
“止步！你們是血牙氏族派來的斥候？還是新來的外來者？”