天下武道大會的預選賽如火如荼地進行著。
升龍坪上，八座主擂臺同時開戰，呼喝聲、兵刃交擊聲、氣勁爆鳴聲、觀眾的驚呼與喝彩聲，匯成一片沸騰的海洋。
來自五湖四海、傳承各異的武者們，在這仙武王朝搭建的舞臺上，盡情揮灑著汗水與熱血，印證著畢生所學。
東側三號擂臺，正進行著一場引人注目的比試。交手的雙方，一方是位身材魁梧、膚色黝黑的草原漢子，來自乞顏部，名叫巴特爾。他使一柄沉重的彎刀，刀法大開大合，充滿了草原騎兵衝鋒陷陣的悍勇與力量，每一刀劈出都帶著淒厲的風聲，修為赫然已至後天後期！他的對手，卻是一位看起來不過十六七歲、身形略顯單薄的少年，穿著一身洗得發白的青布短打，手持一根普通的齊眉棍，正是仙武學院第一批畢業生中的佼佼者，名叫林平之。
巴特爾的力量明顯佔優，彎刀揮動間，逼得林平之連連後退，只能以精妙的步法和棍法格擋、卸力。臺下觀眾多為江湖老手，見狀紛紛搖頭。
“這少年棍法倒是不錯，看得出下過苦功，可惜內力差太多了。”
“是啊，草原漢子天生神力，又已是後天後期，這少年怕是撐不過十招。”
“仙武學院教的《引氣煉體訣》聽說打基礎不錯，但論實戰搏殺，恐怕還是不如咱們這些刀頭舔血練出來的……”
然而，貴賓席上，黃藥師、洪七公等人的目光卻帶著一絲讚賞。
“咦？這娃娃的步法……有點意思。”洪七公啃雞腿的動作頓了頓，“看似被逼得亂竄，實則每一步都踩在對方力道將發未發、舊力已去新力未生的節骨眼上。小小年紀，眼力、時機把握如此精準，不簡單。”
黃藥師也微微頷首：“他棍法中正平和，守得滴水不漏，顯然根基極為紮實。更難得的是心性沉穩，不驕不躁，面對強攻而不亂章法。”
果然，就在巴特爾久攻不下，氣息稍顯浮躁，一刀力劈華山之勢用老，回刀稍慢的剎那，林平之眼中精光一閃！他腳下步法陡然一變，不再後退，反而揉身疾進，手中齊眉棍如同靈蛇出洞，順著巴特爾回刀的空隙，精準無比地一點，正中其手腕神門穴！
“叮！”一聲輕響，巴特爾只覺手腕一麻，彎刀險些脫手！他大驚之下，怒吼一聲，左拳如錘，猛地砸向林平之面門。林平之卻似早有預料，身形如風中柳絮般一折，險之又險地避開拳風，同時齊眉棍順勢下掃，輕輕點在巴特爾膝蓋側面的環跳穴上。
巴特爾頓覺右腿一軟，一個踉蹌。林平之並未追擊，收棍後退，抱拳道：“承讓。”
巴特爾站穩身形，摸了摸發麻的手腕和膝蓋，臉上並無惱色，反而露出敬佩的神情，用生硬的漢語讚道：“好功夫！招式精妙，眼力過人！巴特爾輸了！”他倒也爽快，抱拳一禮，轉身跳下擂臺。
臺下觀眾靜了片刻，隨即爆發出熱烈的掌聲和議論。
“好！以巧破力，妙到毫巔！”
“這少年了不得！看似內力不深，但對戰機的把握和招式的運用，簡直出神入化！”
“這就是仙武學院教出來的？果然有點門道！”
林平之靦腆地笑了笑，向四周拱了拱手，也下了擂臺。他修煉《引氣煉體訣》不過三年，修為確實只是後天中期，遠不如巴特爾雄厚。但他勝在根基無比紮實，對真氣的控制精細入微，更在學院中系統學習了人體經絡、穴位知識，並時常參與模擬實戰演練，這才能以弱勝強，精準打擊要害。
這場比試，不僅讓林平之嶄露頭角，也讓許多對《引氣煉體訣》和仙武學院持懷疑態度的江湖人士，看到了不一樣的東西——那不是蠻橫的力量堆積，而是一種更系統、更精細、更注重技巧與理論結合的修煉與戰鬥體系。
其他擂臺上，也不乏精彩對決。有海外蓬萊劍修，劍光如虹，迅捷凌厲；有苗疆五毒教高手，招式詭異，擅用毒蠱，令對手防不勝防（大會有嚴格規定，禁用致命劇毒，且設有擅長醫術和解毒的裁判）；也有中原傳統門派的精英，將家傳武學施展得淋漓盡致。
郭靖與黃蓉穿梭於各個擂臺之間，一方面維持秩序，處理偶爾出現的爭執或意外傷情，另一方面也在仔細觀察。他們不僅要為“鎮魔司”和朝廷選拔人才，更肩負著師尊交代的、留意一切異常跡象的任務。
“靖哥哥，你看七號擂臺。”黃蓉忽然傳音道，目光投向西北角。
郭靖望去，只見七號擂臺上，一名身著西域服飾、面容普通、眼神卻異常陰冷的瘦高男子，正與一位來自江南霹靂堂的用刀好手對決。霹靂堂的刀法剛猛暴烈，刀勢如雷，然而那西域男子身法滑溜如泥鰍，總是在間不容髮之際避開刀鋒，偶爾反擊，招式刁鑽狠辣，專攻下三路與關節要害，透著一種與中原武林截然不同的詭譎風格。更讓郭靖在意的是，那西域男子偶爾指尖會閃過一絲極淡的、幾乎難以察覺的灰氣，被其觸碰到的擂臺地面或對手衣角，會留下細微的腐蝕痕跡。
“那灰氣……不像是正常真氣或毒功。”郭靖濃眉微蹙，“有些……像是蒼山地宮中那種陰氣的弱化版？”
“很像。”黃蓉點頭，暗中吩咐一名暗影衛，“去查查這個西域武士的登記資訊，以及他所屬的勢力。”
很快，資訊傳回：此人名叫“哈桑”，登記為西域“火焰山”一帶的散修武者，跟隨歐陽克一行前來。
“又是白駝山莊相關的……”黃蓉眼中冷光一閃，“看來歐陽克帶來的‘禮物’，已經開始零敲碎打地往外拿了。”
郭靖沉聲道：“且看他到底想做甚麼。大會有規矩，不得使用邪術害人性命。若他敢越界，當場拿下！”
那名叫哈桑的西域武士，最終以一招險勝，擊敗了霹靂堂刀客。他獲勝後，目光似無意地掃過貴賓席方向，又在郭靖黃蓉所在的位置略微停留，嘴角勾起一抹難以察覺的弧度，隨即跳下擂臺，消失在人群之中。
接下來的幾場比試，又有兩名登記資訊與白駝山莊或西域某些小勢力有關的武者登場。他們武功路數各異，但或多或少都透著一絲詭異，或是真氣屬性陰寒偏門，或是招式帶著異域邪功的影子，雖然都控制在“獲勝”而非“殺人”的範圍內，但依然引起了不少有心人的注意和竊竊私語。
“西域武功，果然詭秘莫測。”
“聽說那邊環境惡劣，生存艱難，練出來的功夫也帶著一股子狠辣勁兒。”
“不過感覺……有點邪性啊，不像正路。”
貴賓席上，玄骨真人與慧覺禪師也注意到了這些西域武者的異常。玄骨真人捻鬚沉吟：“這些人的功法，隱隱透著一絲……被汙濁的‘地煞’之氣，雖不濃烈，但本質頗為晦暗。”
慧覺禪師低聲道：“西域廣袤，多荒漠絕地，上古遺留的隱患恐怕不少。阿彌陀佛，願我佛光能照見迷途。”
黃藥師則看向不遠處的歐陽克所在區域，只見歐陽克依舊搖著扇子，與身旁幾名西域老者低聲談笑，彷彿對擂臺上的異狀渾然不覺，但其眼角餘光，卻不時掃向全場，尤其關注那些西域武者比試後的觀眾反應。
第一日的預選賽，在黃昏時分暫告段落。數百名參賽者經過激烈角逐，約有三成被淘汰，餘者進入下一輪。大會司儀宣佈次日賽程後，人群開始有序散去，興奮的議論聲依舊迴盪在南京城的大街小巷。
星辰宮，觀天殿。
郭靖、黃蓉將白日所見，尤其是西域武者功法異常之事，詳細稟報。
週一仙聽完，神色平靜，指尖輕輕敲擊著桌面：“西域……‘火焰山’……地煞之氣……”他沉吟片刻，“歐陽克以此種方式，半遮半掩地展示西域武林的‘異常’，既是試探朝廷眼力與態度，恐怕也是在為其後續‘進言’鋪墊，證明其‘價值’。他所圖不小。”
“師尊，是否要加強對其監控？或限制其手下繼續參賽？”郭靖問道。
“不必。”週一仙搖頭，“既允其參賽，便依規矩行事。只要他們不違反大會明令禁止的條款，便讓他們比。邪功詭道，或許能逞一時之快，但絕非正道，更非長久之計。在天下群雄目光之下，在真正的武道精義面前，終究會顯出原形。這也是對天下武者的一次警醒與教育。”
他看向黃蓉：“蓉兒，西域情報的蒐集需加快。‘火焰山’一帶，列為‘鎮魔司’優先探查區域。大會結束後，若歐陽克果真‘獻計’或‘求援’，可視情況，派一支精幹小隊，隨其返程，實地勘察。但需掌握主動，不可受其擺佈。”
“弟子明白。”黃蓉應道。
“靖兒，”週一仙又看向郭靖，“明日大會，重點關注那些根基紮實、心性純良、尤其是對‘淨化’、‘守護’類功法或理念表現出興趣或天賦的年輕武者。‘鎮魔司’未來需要大量這樣的人才。”
“是！”
夜幕降臨，南京城燈火璀璨，喧囂漸息。但在這平靜之下，因武道大會而匯聚的各方勢力，卻有著不同的心思在流轉。
白駝山莊臨時駐地的一處隱秘房間內，歐陽克屏退左右，只留下兩名心腹老者。
“今日如何？”歐陽克把玩著一枚黑玉扳指，淡淡問道。
一名老者躬身道：“公子，哈桑他們幾個，都按吩咐，適當展露了‘聖火之力’，引起了一些注意，但並未過度。仙武朝廷的人，特別是郭靖和黃蓉，明顯有所察覺。”
另一名老者補充：“觀眾之中，好奇者有之，忌憚者有之，但更多的還是對西域武功的‘詭異’留下了印象。正如公子所料。”
歐陽克嘴角露出一絲笑意：“很好。種子已經埋下。仙武王朝不是自詡要滌盪天下邪祟、守護蒼生嗎？不是設立了‘鎮魔司’嗎？那就讓他們看看，西域如今是何等‘熱鬧’。等他們見識夠了，自然會明白，想要經略西域，離不開我們這些‘地頭蛇’的‘幫助’。到時候，我們提出的條件，他們才能好好考慮。”
他目光轉向西方，眼中閃過一絲陰霾與貪婪：“火焰山下的‘那個地方’……靠我們自己的力量，根本進不去核心。但若是能借仙武王朝之力，或許……那裡面塵封的古老力量與寶藏……”
他收起扳指，語氣轉冷：“繼續按計劃行事。明日，讓‘毒手’和‘影狐’也上去露露臉，把西域武林的‘特色’，展現得更‘充分’一些。但要把握好分寸，別真的觸怒了那條潛龍。”
“是！”
夜色更深，星子稀疏。升龍坪上，經過一日喧囂的擂臺靜靜矗立，等待著明日更加激烈的角逐。而潛藏的暗流，也在夜色的掩護下，悄然湧動著。武道大會，既是光明正大的競技場，也逐漸成為了各方勢力展示肌肉、試探虛實、佈局未來的特殊舞臺。