中院正房的灰塵味隨著清水一遍遍的擦拭，終於被壓了下去，只剩下潮溼的水汽和淡淡的皂角味。何大清直起痠痛的腰，看著眼前煥然一新的屋子——地面乾淨得露出青磚的本色，窗戶紙上的汙垢被刮掉，雖然還是舊的，卻透亮了許多。牆角堆放的雜物被歸攏到一處，那張老舊的八仙桌和幾把椅子也被擦得露出了些許木紋。白桂芝正帶著國棟和國強，小心翼翼地將他們帶來的鋪蓋卷暫時放在那張唯一還算完好的炕沿上。
“好了，”何大清長長吁了口氣，抹了把額頭的汗，對著神色依然帶著幾分拘謹和好奇的母子三人說，“這兒算是有個落腳的樣子了。走，跟我去後院，給老太太請個安。她是咱們院裡的老祖宗，也是柱子和雨水最親的長輩。”他特意加重了語氣，強調著老太太在這院裡的分量。
白桂芝連忙整理了一下自己有些褶皺的衣襟，又伸手替國強捋順了翹起的頭髮，小聲叮囑：“國棟、國強，一會兒見了老太太，要叫人，要問好，記住了嗎？那是位德高望重的老人家。”
“記住了，娘。”國棟點頭，國強也跟著懵懂地應了一聲。
一家四口穿過中院。陽光正好，落在青磚地上，也落在他們身上，驅散了些許初來乍到的寒意和不安。後院那座熟悉的小屋門開著，裡面傳出雨水咯咯的笑聲和老太太慈祥的說話聲。
何大清停在門口，清了清嗓子，提高了一點聲音：“老太太，我們過來給您問好！”
屋內的笑聲停頓了一下，雨水的小腦袋立刻從門簾旁探出來，歡快地喊：“爹！姨！國棟哥國強哥！快進來！”說著就掀起了門簾。
何大清帶著白桂芝和兩個孩子走了進去。小屋溫暖如春，瀰漫著糕點的甜香和新棉襖的嶄新布料氣味。老太太穿著那件簇新的紫色棉襖，正坐在炕沿上，何雨柱和曉娥一左一右挨著她，畫面溫馨又和諧。
看到何大清身後的白桂芝和兩個半大的陌生男孩，老太太臉上那慈愛的笑容微微收斂了一些，但眼神依舊是溫和的，帶著洞悉世事的平靜。她仔細地打量著白桂芝，從她樸素的衣著、略顯侷促但努力保持鎮定的神情，再到她那雙帶著薄繭、一看就是常年勞作的手。目光又轉向國棟和國強，兩個孩子都有些緊張，尤其是小的國強，下意識地往母親身後躲了躲。
“老太太，這是桂芝，”何大清上前一步，語氣帶著鄭重和一絲不易察覺的懇切，“還有國棟和國強。”他輕輕推了推國棟的後背，示意他上前。
白桂芝深吸一口氣，臉上擠出最得體的笑容，微微躬身：“老太太您好，我叫白桂芝。以後…以後就住在一個院兒裡了，給您添麻煩了。”她聲音不大，但清晰誠懇。
“老太太好！”國棟在父親的示意和母親的注視下，鼓起勇氣，響亮地喊了一聲，還學著大人的樣子，笨拙地鞠了個躬。國強躲在母親腿後面，露出半張小臉，怯生生地跟著蚊子哼哼似的叫了聲：“老太太…好…”
老太太的目光在白桂芝的臉上停留了幾秒，似乎在判斷著甚麼。片刻，她嘴角那抹笑意又重新暈染開來，變得更真實了些。她沒說甚麼客套話，只是伸出手，對著兩個孩子招了招：“哎，好好！都是好孩子，過來，到我這兒來，讓老太太瞧瞧。”
國棟膽子大些，猶豫了一下，走到老太太面前。國強還抓著母親的衣角不敢動。白桂芝輕輕拍了拍他的小肩膀，低聲鼓勵道：“去吧，老太太喜歡你。”小傢伙這才一步三挪地蹭了過去。
老太太伸出佈滿褶皺和老年斑的手，先是輕輕摸了摸國棟的頭，又摸了摸國強的小臉蛋。她的手很溫暖，動作很輕緩。兩個孩子感受到老人的善意，緊繃的身體放鬆了些許。
“嗯，都是好孩子。”老太太點點頭，臉上露出滿意的神色。她摸索著，從自己貼身襖子的內兜裡——那是個很隱蔽的小口袋——掏出了兩張摺疊整齊的一塊錢鈔票。雖然看起來有些舊了，但乾乾淨淨。她分別拉起國棟和國強的小手，一人手裡塞了一張。
“拿著，頭回見面，老太太給的見面禮兒。去買點自己喜歡的零嘴兒吃。”她的語調帶著不容拒絕的慈祥。
國棟和國強都愣住了，手裡捏著那對他們來說是筆“鉅款”的鈔票，不知所措地回頭看向父母。一塊錢！這在保城夠他倆買好些糖豆、買小人書了！
“這…老太太，使不得！太貴重了！”白桂芝吃了一驚，連忙擺手。她知道何家的情況，老太太年紀大了，怎麼能收老人家的錢。
“老太太的心意，讓孩子們拿著吧。”何大清開口了，聲音有些低沉，但透著感激。他明白老太太這舉動背後的深意：既是給孩子的見面禮，也是對他這個“不著調”兒子帶回新家庭的一種無聲的接納和認可。這份心意，比錢本身貴重得多。
何雨柱在一旁也笑著開口：“老太太給的，就安心收著。雨水小時候也沒少得老太太的‘私房錢’買零嘴兒。”雨水在旁邊用力點頭，笑嘻嘻的。
老太太拍了拍兩個孩子攥著錢的小手：“拿著拿著！去買糖吃，吃了糖嘴甜，往後多來看看老太太就行！”她故意板著臉，卻掩不住眼角眉梢的笑意。
國棟和國強這才怯生生地、帶著巨大的驚喜收下了錢，小臉上第一次在這個陌生的大院裡綻開了純真的笑容，齊聲說：“謝謝老太太！”
小屋裡的氣氛變得更加融洽溫暖。何大清見時機差不多了，便對何雨柱說：“柱子，這邊給老太太請過安了。桂芝和孩子也認了門。你跟我回中院看看？屋裡拾掇了個大概，但東西都舊得不成樣子了。”
何雨柱立刻站起身：“行，爹，正好我也看看拾掇成啥樣了。”他又對老太太笑著說：“老太太，您先歇著，雨水和曉娥陪您說話。我們去中院瞅瞅，一會兒可能有點動靜，您別驚著。”
“去吧去吧，我這老婆子耳朵靈著呢，啥動靜聽不見？”老太太揮揮手，示意他們快去。
何雨柱跟著何大清還有白桂芝母子回到了中院何家正房。進門一看，衛生確實是搞好了，地面、桌面、窗臺都擦得乾乾淨淨，角落裡的蛛網灰塵一掃而空。但那些傢俱——那張腿腳有些鬆動的八仙桌、幾把吱呀作響的椅子、那個漆皮剝落露出裡面粗糙木板的舊衣櫃、還有那個笨重掉漆的老式木箱，以及炕上那張磨得油光發亮的舊炕蓆——在清潔之後，反而更顯出一種頹敗和陳舊的氣息。牆角堆著的那堆雜物，大多是些無用的瓶罐、破舊工具，更添了幾分寒酸。
何雨柱環視了一圈，眉頭微不可察地皺了一下。他走到桌前，用手指輕輕敲了敲桌面，發出空洞的聲音；又拉開衣櫃門，發出一陣刺耳的“吱嘎”聲，裡面空空如也，散發著淡淡的黴味和樟腦丸混合的陳舊氣味。
“爹，桂芝姨，”何雨柱轉過身，語氣堅定，沒有絲毫猶豫，“這些櫃子桌子椅子，還有炕蓆，都太舊了，好些都朽了。我看咱們也都別費勁修了，乾脆都別要了。”
“啊？”何大清和白桂芝都愣住了。白桂芝下意識地脫口而出：“柱子，這…這些都還能用啊，擦乾淨了不就…” 勤儉持家慣了的人，看著這些還能立著的“大件”，本能地覺得丟棄太可惜。
何大清也皺眉：“柱子，我知道你有心。可這…這一下子都換新的，那得花多少錢？再說，這些扔了也怪可惜的…”
“不可惜。”何雨柱斬釘截鐵地打斷，他走到那堆雜物旁，用腳撥拉了一下，“這些破爛放著佔地方，說不定還藏蟑螂老鼠。至於那些傢俱，爹，您看這桌子腿，”他用腳輕輕碰了碰，“晃得厲害，萬一倒了砸著國棟國強怎麼辦？衣櫃門關不嚴實，放衣服等於沒放。炕蓆底下怕是都生蟲了。”他條理清晰地點出這些舊物的安全隱患和實際缺陷。
他看著父親和繼母臉上覆雜的神色（有心疼，有顧慮，也有對嶄新生活的隱約期待），放緩了語氣，但依舊不容置疑：“爹，桂芝姨，咱們現在是真正的一家人了。回來了，就該有個全新的開始，住得舒舒服服、踏踏實實的。錢的事兒你們甭操心，我這幾年攢了些。再說了，置辦家當是正事，該花的就得花。”
他頓了頓，臉上露出一絲笑意，帶著點兒年輕人的豪氣：“這樣，咱們現在就出去！去傢俱店！從鍋碗瓢盆到床鋪櫃子，全換新的！舊的，一件不留！”
何雨柱這股子當家做主的魄力，讓何大清一時語塞，心底卻五味雜陳——欣慰兒子的擔當，也為自己過去的缺席感到酸澀。白桂芝看著何雨柱堅定的眼神，又看看身邊兩個懵懂卻因聽到“新傢俱”而眼睛發亮的孩子，那份勤儉持家的堅持終究被對新生活的嚮往和對柱子的信任壓了下去，她輕輕點了點頭：“柱子…那…那就聽你的。”
“好嘞！”何雨柱一拍手，雷厲風行，“走！現在就去！雨水，曉娥！你們在家陪著老太太！我們置辦東西去！”他朝後院喊了一聲，得到回應後，便帶著何大清、白桂芝和兩個小傢伙，風風火火地出了院門。