夜色像一塊浸了墨的絨布，緩緩覆蓋住大秦的疆域。李硯坐在養心殿的暖閣裡，指尖劃過一張攤開的世界輿圖，圖上用硃砂細細標註著已征服的土地，未塗色的空白只剩下歐洲西部和非洲腹地的零星角落。
“陛下，西域傳來急報。”內侍輕手輕腳地走進來，將一份卷軸放在案上，“波斯邊境的羅馬殘部聚集了三萬人馬，試圖奪回之前被我們佔領的礦場，守將請求增兵。”
李硯展開卷軸，目光在“三萬人馬”幾個字上停留片刻，嘴角勾起一抹冷峭的弧度：“告訴守將，不必增兵。把礦場裡的五千羅馬奴隸押到陣前，解開他們的鐐銬，給他們每人一把鏽刀。”
內侍愣了愣：“陛下，那些奴隸……”
“讓他們去衝陣。”李硯打斷他，語氣平淡，“告訴他們，殺了對面的羅馬兵，就能獲得‘自由’。”
內侍雖覺此法陰狠，卻不敢多言，躬身退下。李硯重新看向輿圖，指尖點在波斯邊境的位置——那裡的金礦是打造龍力車的關鍵原料，絕不能丟。至於那些奴隸，不過是些快耗光力氣的“舊料”，能死前再當一次炮灰，已是他們最後的價值。
三日後，波斯邊境傳來捷報。五千羅馬奴隸在“自由”的誘惑下瘋了般衝向敵陣，與同胞殺作一團。守將趁亂揮師突襲，一舉擊潰羅馬殘部，繳獲的糧草和兵器足夠支撐礦場三個月的消耗。而那五千奴隸，最終活下來的不足三百，守將按李硯的吩咐，給了他們“自由”——讓他們帶著僅存的力氣，繼續在礦場裡挖礦，直到累死。
“陛下神機妙算。”戶部尚書捧著戰報趕來，臉上難掩興奮，“此戰大獲全勝，還省下了調兵的糧草！那些羅馬人自相殘殺，真是省了我們不少事。”
李硯不置可否，只是指了指輿圖上的非洲腹地：“讓李洵加快速度，把那裡的黑人奴隸調十萬到歐洲前線，羅馬殘部的地盤很快就要用得上了。”
戶部尚書應聲而去，暖閣裡又恢復了寂靜。窗外，養龍池的蛟龍發出一聲悠長的低吼，似在呼應著遠方的殺戮。李硯起身走到窗邊，望著池中游弋的蛟龍——它比三年前粗壯了一倍，鱗甲上的金光愈發濃重，據說已能噴出丈高的水柱，這都是靠吞噬奴隸的血肉滋養而成。
“再過兩年，你便能化蛟為龍了。”李硯輕聲對蛟龍說，像是在對一位老友，“到那時，這天下的水脈，都該聽你號令。”
蛟龍似懂非懂地擺了擺尾，濺起的水花打溼了窗欞。李硯笑了笑，轉身回到案前，拿起另一份奏摺——那是工部關於“跨海大橋”的規劃，計劃用三年時間，在南洋諸島間架起一座貫通的石橋，所用石料需從美洲開採，由鮫人奴隸潛入深海搬運。
“鮫人擅長水下作業，卻最怕強光。”李硯在奏摺上批註，“讓百工坊造些‘焚天燈’，夜晚也能趕工，工期縮至兩年。”
他從不擔心奴隸的死活。鮫人怕強光？那就讓他們在焚天燈的照射下日夜勞作，累死一批再抓一批；美洲的印第安人快用完了？那就去非洲的部落裡“捕獵”，用鐵網圍堵，像趕牛羊一樣趕進船艙；歐洲的白人俘虜反抗激烈？那就挑幾個頭目當眾剝皮，看誰還敢不服。
這種鐵腕手段，換來了大秦基建的飛速擴張。從長安到美洲的航線，商船三個月就能往返一次，船上滿載著美洲的白銀、歐洲的玻璃、非洲的象牙，卸下的卻是大秦的絲綢、瓷器和鐵製農具。港口的棧橋上，黑人奴隸扛著貨物奔跑，稍有停頓就會被監工的皮鞭抽得皮開肉綻，而中原的商人則在一旁悠閒地品茶，核算著利潤。
“爹，那些黑人好可憐啊。”一個穿著錦緞的孩童指著棧橋上的奴隸，拉了拉父親的衣袖。
商人拍開兒子的手，呵斥道：“少管閒事！他們就是幹活的命，沒有他們，咱們哪能用上美洲的白銀做首飾？”
孩童似懂非懂地點點頭，目光被遠處駛來的商船吸引——船頭裝飾著蛟龍的雕像，帆上印著“大秦”二字，在陽光下格外刺眼。
這種“理所當然”的冷漠，在大秦已成常態。學堂裡，先生教孩子們背誦“非我族類，其心必異”；集市上，小販用異族奴隸的骨頭做成飾品售賣，號稱能“辟邪”；就連咿呀學語的嬰兒，母親都會指著街上的奴隸說：“看，那是下等人，咱們是炎黃子孫，要比他們金貴百倍。”
李硯對此頗為滿意。他要的就是這種根植於血脈的優越感，讓炎黃子孫永遠記住，他們是天選之人，而異族不過是供他們驅使的工具。
這日，李硯微服出巡，來到城外的龍脊道施工現場。鐵軌已鋪到百里之外，羅馬奴隸們正彎腰鋪設枕木，他們的背上滲出血跡，汗水滴在滾燙的鐵軌上，瞬間蒸發。監工揮舞著鞭子，嘴裡罵著粗話，時不時一腳踹在動作慢的奴隸身上。
“陛下，前面就是新建成的驛站。”陪同的工部侍郎小心翼翼地說，“裡面的茶水是用西域的雪水沖泡的，還有從江南運來的糕點。”
李硯擺擺手，目光落在一個正在捶打道釘的羅馬奴隸身上。那奴隸看起來不過十五六歲，瘦得只剩一把骨頭，每掄一錘都要晃一下，像是隨時會倒下。
“他還能撐多久？”李硯問監工。
監工連忙躬身：“回陛下，這小子是上個月從法蘭克抓來的，底子差，估計也就這兩天了。”
“嗯。”李硯點點頭，“別讓他死在鐵軌上，晦氣。拖去路邊埋了，正好給道旁的柳樹當肥料。”
監工連聲應是，上前就要拖走那奴隸。沒想到那奴隸突然抬起頭，用生硬的秦語喊道：“我是羅馬貴族！我父親是元老院議員！你們不能這樣對我！”
李硯像是聽到了甚麼笑話，輕笑出聲：“在大秦的土地上，只有兩種人——炎黃子孫，和奴隸。你的身份，早在被抓的那一刻就沒了。”
奴隸還想說甚麼，卻被監工一記悶棍打在頭上，暈了過去。兩個壯實計程車兵拖起他，像拖一條死狗似的往路邊走去。
“陛下，這種不知好歹的奴隸，就該直接扔去喂蛟龍。”工部侍郎諂媚地說。
李硯沒接話，只是望著延伸向遠方的鐵軌，那裡的燈火在夜色中連成一線，像一條吞噬生命的巨蟒。他知道，這條鐵軌下埋著無數異族的屍骨，但這又何妨？千百年後，誰會記得這些奴隸的名字？人們只會歌頌大秦的強盛，讚美炎黃子孫的智慧。
回到宮中時，已是深夜。李硯走進養龍池的偏殿，這裡供奉著一塊巨大的龜甲，上面刻著他親手寫的“永鎮四夷”四個大字。龜甲前的香爐裡，焚著用異族奴隸的頭髮製成的香，煙霧繚繞，帶著一股奇異的腥氣。
“快了。”李硯對著龜甲低語，“再等五年，最多十年，這天下就再也沒有異族了。到那時，炎黃子孫將遍佈四海，大秦的龍旗將插在每一片土地上。”
池中的蛟龍似在回應，猛地噴出一道水柱，濺在龜甲上，發出沉悶的響聲。李硯伸出手，撫摸著龜甲上冰冷的刻痕，指尖傳來的寒意讓他格外清醒。
他想起年少時，曾在古籍中看到“大道之行也，天下為公”的句子，那時他以為“天下”是指世間所有生靈。但現在他明白了，真正的“天下”，只屬於炎黃子孫。為了這個目標，再多的鮮血，再多的犧牲，都是值得的。
窗外的月光透過窗欞，照在李硯的臉上，一半明亮，一半隱在陰影裡。他的眼神平靜而堅定，像一位耐心的獵人，等待著最終的收穫。而那些在黑暗中掙扎的異族奴隸，不過是他狩獵途中，隨手碾死的螻蟻。
夜色更深了，養龍池的水面泛起粼粼波光，倒映著天上的星辰。李硯知道，屬於他的時代，才剛剛開始。他有的是時間，去完成這幅用血肉和白骨勾勒的“盛世”畫卷。