周大伯的警告像一塊冰，壓在張啟明的心頭。他不敢再輕易嘗試用玉佩探查地下，但那夜的“沙沙”聲和泥土中詭異的白色細絲，如同夢魘般纏繞著他。
生存的壓力很快蓋過了恐懼。混合面和爛菜葉子很快見底，飢餓再次成為最迫切的問題。張老太太的身體似乎更差了，咳嗽得厲害，那點微薄的配給根本不夠兩個人吃。
張啟明必須想辦法。他想起在現代看過的一些求生知識，比如識別可食用野菜，或者用更高效的方式利用有限的糧食。北平的秋末，野地裡還能找到些馬齒莧、薺菜的殘株嗎？或者，能不能用那點混合面發點酸酵頭，讓面看起來多一點？
這天，他再次來到衚衕口，希望能找到點不要錢的、可以下嚥的東西。轉悠了半天，一無所獲。正當他失望地準備回去時，賣糖人的老齊叫住了他。
老齊今天沒出攤，蹲在牆角，面前擺著幾個編得歪歪扭扭的蟈蟈籠子，神情有些萎靡。
“小子，過來。”老齊招招手，從懷裡摸出一個更小的、幾乎不成形的糖疙瘩，塞給他，“今天沒開張，就這點糖渣子了。”
張啟明道了謝，接過糖渣，苦澀在嘴裡化開，卻帶來一絲微弱的熱量。
老齊看著他瘦削的臉頰，忽然嘆了口氣，壓低聲音：“看你也是個實誠孩子……聽叔一句，這幾天，晚上關好門窗，聽見啥動靜都別好奇，尤其別靠近那口井。”
又是井！張啟明心裡一緊：“齊叔，那井……到底怎麼了？”
老齊眼神閃爍，左右看了看，聲音更低了：“邪性！老一輩傳下來的話，那井通著不該通的地方。這幾年不太平，下面的東西……怕是餓醒了。”他頓了頓，從兜裡摸索出一張皺巴巴、畫著紅色扭曲符號的黃紙，迅速塞進張啟明手裡，“這個，貼門框上，能擋擋……別問那麼多，拿著！”
說完，他像是怕惹上甚麼麻煩，拿起他的破籠子，匆匆起身走了。
張啟捏著那張粗糙的、散發著淡淡朱砂和草藥味的符紙，站在原地，心中驚疑不定。老齊也知道？還給了自己一張符？這到底是甚麼？
回到院子，他猶豫了一下，還是按照老齊說的，將那張符紙小心翼翼地貼在了自己門框內側不起眼的地方。不管有沒有用，求個心理安慰也好。
然而，厄運似乎並未遠離。也許是連日來的驚嚇、飢餓、寒冷，也許是那晚接觸了地下的陰邪之氣，當天夜裡，張啟明發起了高燒。
一開始只是覺得冷，渾身打顫，蓋著被子也絲毫不起作用。隨後熱度猛地竄了上來，燒得他頭暈眼花，口乾舌燥，意識都開始模糊。他掙扎著想要爬起來喝水，卻渾身痠軟無力，直接從炕上滾了下來，摔在冰冷的地上，發出一聲悶響。
黑暗中，他感覺自己在冰與火的地獄裡煎熬。幻象再次出現，不再是碎片，而是連貫而恐怖的場景：無盡的地底深淵、扭曲蠕動的巨大黑影、鎖鏈拖曳的刺耳聲響、還有無數雙在黑暗中窺視的、沒有瞳孔的眼睛……
“冷……水……”他無意識地呻吟著，聲音微弱得如同蚊蚋。
就在他覺得自己可能要燒死在這個冰冷漆黑的夜裡時，房門被輕輕推開了。
一個黑影躡手躡腳地走了進來。不是周大伯，也不是老齊，看身形，像是……那個平時很少說話、總是低著頭的寡婦李大姐？
李大姐摸到摔倒在地的張啟明，探了探他滾燙的額頭，吃了一驚。她猶豫了一下，最終還是費力地將張啟明拖回炕上，給他蓋好被子。然後她匆匆出去，很快又端來了一碗溫水，裡面似乎還融了一點點鹽巴。
她扶起張啟明，一點點地將水餵給他。微鹹的溫水滋潤了乾裂的喉嚨，稍微緩解了那灼燒般的痛苦。
張啟明迷迷糊糊中，感覺到一雙粗糙卻溫柔的手，用冷水浸溼的破布，敷在他的額頭上，幫他物理降溫。她似乎還低聲唸了幾句甚麼，像是某種禱告辭，又像是安撫的兒歌。
這一夜，李大姐來了好幾次，換冷水，喂水。她沒有點燈，動作輕柔而迅速，彷彿怕被任何人發現。
天快亮時，張啟明的高燒終於退下去一些，陷入了昏沉的睡眠。
等他再次醒來，已是日上三竿。雖然依舊虛弱，但那種瀕死的感覺已經消失。炕沿上放著一碗清澈的、幾乎看不到米粒的米湯，還冒著細微的熱氣。
屋裡屋外都沒有李大姐的身影，彷彿昨夜的一切只是一場夢。
但額頭上殘留的溼意和那碗溫暖的米湯，告訴他那不是夢。那個沉默寡言的寡婦，在他最危難的時候，偷偷伸出了援手。
張啟明的心中湧起一股複雜的暖流。這個看似冷漠絕望的四合院裡，似乎還藏著些許不易察覺的溫情。
他慢慢喝下那碗救命的米湯，感覺力氣一點點恢復。他看向門框上那張皺巴巴的符紙，又摸了摸胸口的玉佩。
高燒時那些恐怖的幻象，是如此真實。地下的東西……“餓醒了”？老齊的話是甚麼意思？
活下去，查明真相的念頭更加堅定。但他也意識到，必須更加小心。下一次，可能就不會這麼幸運了。