蕭鐸轉身，握住她的手，聲音溫柔卻帶著不容置疑的力量：
“放心，青姝。這江山，一定是我們的。誰擋路，就除掉誰。‘赤魅’也好，天鷹也罷，甚至是康王、沈言……都不過是螳臂當車。等皇兄‘駕崩’，你我聯手，扶幼主登基，垂簾聽政，攝政王輔國……這天下，就在你我掌中。”
皇后感受著他掌心的溫度，心中稍定，但那股莫名的不安，卻始終縈繞不散。
她總覺得，有甚麼東西，正在這漆黑的夜幕下，悄然滋生，蠢蠢欲動，即將以最猛烈、最出乎意料的方式，爆發出來。
而此刻，在皇城西北角，那所被高牆、鐵門、重兵把守的、如同巨大墳墓的“冷宮”深處。
趙廢妃，穿著骯髒的單衣，赤著腳，在冰冷的地磚上手舞足蹈，口中唸唸有詞，發出嗬嗬的怪笑。
她透過狹小窗戶上鐵欄的縫隙，望著東南方向——那是天鷹使館的大致方位，眼中燃燒著瘋狂、怨毒、和一種扭曲的期待。
“快了……快了……月圓之夜……門就開了……烏維可汗的雄鷹就要飛進來了……柳青姝！蕭鐸！還有你們這些牆頭草！都要死！都要死！蕭璨殿下才是真龍！他才是天子！哈哈哈哈……”
瘋狂的笑聲在空蕩、陰森的冷宮裡迴盪，令人毛骨悚然。
看守她的老太監躲在門外，聽著裡面的笑聲，渾身發抖，低聲對同伴道：
“瘋了……徹底瘋了……這宮裡，怕是要出大事了……”
清晨。
北境主城，都督府。
沈言的高燒，在蘇清月不眠不休的照料和孫神醫的盡力施為下，終於在凌晨時分退去一些，轉為持續的低熱。
他人是清醒了，但臉色灰敗，眼窩深陷，每一次呼吸都牽扯著胸腹的劇痛。
蘇清月剛喂他喝下半碗幾乎全是米湯的稀粥，張嵩和幽一就聯袂而至，兩人臉上是前所未有的凝重和……一絲驚惶。
“都督，幽州急報！八百里加急！”
張嵩聲音乾澀，雙手呈上一封被鮮血浸透、幾乎辨認不出字跡的羊皮卷。
卷角處，一個暗紅色的“靖”字徽記，觸目驚心。
沈言的心猛地一沉。
他接過羊皮卷，手指微微顫抖。
是靖遠侯的筆跡！
但極其潦草，顯然是在極端危急的情況下倉促寫成！
“殿下：幽州已破。天鷹‘破城槌’撞塌東牆，內奸胡定方（南疆舊人，與‘赤魅’勾連）開水門。敵眾我寡，內憂外患，關不可守。吾將死戰殉國。內應、‘破城槌’之情已遣陳先生往告。天鷹所圖甚大，幽州若失，北疆門戶洞開，中原危矣。盼侄速做決斷，或聯兵抗虜，或……早謀退路。擎川絕筆。”
短短數行字，卻如同一道道驚雷，劈在沈言心頭！
幽州……破了？
靖遠侯……殉國？
那個威嚴剛硬、曾在他最困難時給予援手、不久前還信誓旦旦要替他守住北境後背的老將，就這麼……戰死了？
沈言死死攥著羊皮卷，指節捏得發白，胸膛劇烈起伏，一股腥甜湧上喉頭，又被他強行嚥下。
他眼前發黑，耳中嗡嗡作響，靖遠侯的音容笑貌，與那“死戰殉國”四個字交織重疊，帶來一種近乎窒息的痛楚和……滔天的怒火！
“陳先生呢？”
沈言啞聲問，聲音嘶啞得可怕。
幽一低聲道：
“送信的是靖遠侯的一名重傷親兵，拼死殺出。他說陳先生帶著侯爺最後的口信，從秘道出關，往我們這邊來了，但……途中遭遇天鷹遊騎截殺，目前下落不明，生死未卜。”
下落不明……沈言閉了閉眼。
希望渺茫。
“天鷹主力動向？”
他再問，強迫自己冷靜。
“據逃回的零星潰兵和我們的探馬綜合判斷，”幽一沉聲道。
“攻破幽州的天鷹軍，主力超過十萬，由烏維可汗親自統帥。破關後並未大肆劫掠幽州城，而是分兵兩路。一路約五萬，南下追擊幽州潰兵，並掃蕩周邊州縣，兵鋒直指幽州以南的‘拒馬河’流域。另一路約三萬，向東移動，似有逼近我北境西北邊境、與雪狼國師殘部呼應、或截斷我們與中原聯絡的意圖。”
十萬主力！
破關後南下東進！
果然是志在必得，要一口吞下北疆，甚至窺視中原！
而北境呢？
南有石亨數萬大軍即將兵臨城下，東有福王世子虎視眈眈，內部空虛，糧草殆盡，主帥重傷……如今，西北方又來了天鷹這支恐怖的生力軍！
真正的絕境中的絕境！
四面楚歌，十死無生！
張嵩急道：
“都督！天鷹若從西北壓過來，與石亨、福王世子形成合圍，我們……我們連最後突圍的機會都沒有了！必須立刻決斷！”
沈言靠在枕上，臉色蒼白如紙，額角滲出細密的冷汗，是傷痛，更是心力交瘁。
但他那雙深陷的眼眸，卻在最初的震驚、悲痛、憤怒後，迅速沉澱下來，化為一種近乎冷酷的清明。
不能亂。
絕不能亂。
他一亂，北境立時崩潰。
他飛速思考著。
靖遠侯殉國，幽州失守，固然是噩耗。
但也帶來了幾個關鍵資訊：
第一，天鷹主力南下，其戰略重心可能暫時放在富庶的中原，對北境或許是壓迫而非立刻強攻；
第二，“赤魅”與天鷹勾結極深，內應、破城槌都與其有關；
第三，幽州失守，朝廷震動必然更大，或許……“招撫”之事會有變數。
他必須立刻調整策略！
“張嵩，”沈言開口，聲音低而急。
“與朝廷欽差的談判，立刻加速！條件變更：我北境願接受招撫，但前提是，朝廷必須立刻命令石亨停戰，並允許我北境殘部，北上馳援幽州，抗擊天鷹，戴罪立功！”
“你就說，北境可以解散，我可以自縛，但必須在打退天鷹、為靖遠侯報仇之後！”
“否則，我等寧願玉碎，也絕不讓朝廷和天鷹好過！這是最後底線！”
以抗擊天鷹、為國戍邊為大義名分，將“招撫”從單純的投降，轉變為“戴罪立功”的權宜之計！
同時，將矛盾引向天鷹，逼迫朝廷在主戰（打北境）和主和（聯北境抗天鷹）之間做出更艱難的選擇，也能最大程度拖延石亨！